Minulý mesiac uplynula v Galenovom centre sotva minúta alebo dve, ale prvák z USC Alijah Arenas bol už vyčerpaný. Jeho nohy boli ako kotvy ťahajúce sa po kurte. Každý výlet dole a späť spôsobil, že jeho pľúca zavýjali.
Ani nie 48 hodín predtým bol Arenas pripútaný na lôžko, chorý na obzvlášť neľútostnú formu chrípky. Vírus ho pripravil o silu, ktorú si vybudoval počas svojich prvých siedmich zápasov v USC – ďalší frustrujúci neúspech počas sezóny, keď ich bolo priveľa na sčítanie.
Na tréningu deň predtým sa Arenas cítil tak unavený, že väčšinu tréningu strávil ležaním a snažil sa nehýbať. Ale po všetkých zmeškaných zápasoch a stratených príležitostiach za posledných 10 mesiacov by sa Arenas už nikdy dobrovoľne nevzdal.
Koniec koncov, prišiel do USC ako istý tip v lotérii NBA, šľachovitý zázrak, ktorý dokáže vystreliť kdekoľvek a kedykoľvek. Vyzeral ako ten druh vzrušujúceho päťhviezdičkového talentu, ktorý dokáže zmeniť nielen súčasnosť, ale aj budúcnosť programu.
Strážca USC Alijah Arenas oslavuje po zasiahnutí trojky proti Indiane 3. februára v Galen Center.
(Jae C. Hong/Associated Press)
Ale takmer tri štvrtiny toho, čo mohlo byť jeho jedinou univerzitnou sezónou, strávil bokom. Takže keď do mesta prišiel tím z 10 najlepších Illinois, Arenas bojoval, aby mohol hrať. Nakoniec sa prebojoval cez 18 minút a získal osem bodov. USC prehralo s Illinois o 36, čo je najväčší rozdiel v porážke v základnej časti.
To bolo pred tromi týždňami. USC odvtedy nevyhralo ani jeden zápas. V stredu otvára turnaj Big Ten proti Washingtonu, ktorý potrebuje zázračný beh, len aby sa dostal na turnaj NCAA.
Arenas nie je z tých, ktorí sa ospravedlňujú. „Nebudem z toho viniť (byť chorý),“ povedal deň po prehre v Illinois.
Počas sedemzápasovej série prehier USC bolo veľa výčitiek. Ale Arenas obviňuje sám seba. Mal byť viac pripravený na túto sezónu, hovorí. Mal tvrdšie trénovať, rýchlejšie sa zotavovať.
„Fakty hovoria samy za seba,“ povedal Arenas. „Musím poukázať na to, čo je zrejmé.“
Myslí na svojho malého brata Aloniho. Má len 14. Obťažoval Alijaha kvôli tomu, aby chodil do posilňovne. Prečo nepočúval?
„Stáva sa to problémom,“ povedal. „V poslednej dobe som hovoril o snahe o dokonalosť namiesto toho, aby som ju skutočne praktizoval.“
Celú noc o tom premýšľal. Posadnutý tým.
Ale na druhej strane…možno je na seba trochu tvrdý.
V jedno ráno minulého apríla sa Arenas viezol domov z telocvične, keď sa jeho Tesla Cybertruck pokazila, narazil do stromu a vzbĺkol, čím ho nakrátko uväznil vo vnútri. Podarilo sa mu utiecť, ale dostal sa do medicínsky navodenej kómy, aby pomohol zotaviť sa z vdýchnutia dymu a hospitalizovali ho šesť dní. Potom, v priebehu niekoľkých dní, keď bol konečne povolený na tréning počas leta v USC, Arenas zistil, že jeho meniskus bol roztrhnutý. Mal jednu operáciu kolena, no asi o mesiac sa dozvedel, že potrebuje druhú.
Lekári vtedy Arenasovi povedali, že zranenie kolena pravdepodobne končí sezónu. Odmietol však prijať tento osud. Keď jeho koleno dobre reagovalo na druhú operáciu, lekári pripustili, že by sa mohol vrátiť niekedy vo februári. Bežal s tým.
„Pracoval tak tvrdo, aby sa vrátil,“ povedal Zach Becerra, tréner Arenas, „že sa mu to podarilo až v polovici januára.“
Strážca USC Alijah Arenas dribluje pod tlakom strážcu Wisconsinu Johna Blackwella 25. januára v Madison, Wis.
(Kayla Wolf/Associated Press)
Ale zatiaľ čo jeho koleno mohlo byť technicky zdravé, keďže 21. januára nastúpil proti Northwesternu, Arenasovi sa už nevrátila výdrž. Bolo to 10 mesiacov, čo naposledy hral basketbal päť proti piatim.
Arenas ešte odohral 29 minút. Strelil 3 z 15. Potom sa tréner USC Eric Musselman obával, že by mohol hodiť prváka do ohňa príliš skoro.
Ale Musselman od začiatku povedal rodine Arenas, že dá Alijahovi prázdne plátno, na ktorom bude tvoriť a priestor na chyby, na rast. Dodržal teda slovo – a dal Arenasovi loptu. Musselman sa prilepil na prváčika, aj keď nastrieľal iba 29 % a počas prvých štyroch zápasov sa snažil nájsť oporu. A naďalej sa držal svojho hviezdneho nováčika, aj keď sa sezóna USC rozpadla.
Urobil tak, pretože Musselman a jeho zamestnanci videli záblesky toho, čo Arenas môže byť.
Počas trojzápasového úseku začiatkom februára Arenas ukázal svetu svoj obrovský potenciál. Proti Indiane prehral 29, v štáte Ohio 25 a vyhral zápas v Penn State. V tom čase sa zdalo, že bol na pokraji dlho očakávaného úniku.
Potom ochorel.
„Je to škoda, že okolnosti boli také, aké boli,“ povedal asistent trénera USC Michael Musselman. „Pretože naozaj viem, že (Arenas) by bol jedným z najlepších hráčov v krajine s celou sezónou.“
Arenas však nestráca čas ľútosťou nad sebou samým. Dokonca ani tento hviezdny trojzápasový úsek, hovorí, „nebolo to, na čo som čakal“. Nazýva to „slušné voči zlému“.
O dva dni neskôr USC v poslednej minúte vyfúklo vedenie Oregonu. Lopta bola v rukách Arenasa počas posledných dvoch držaní lopty. Zmeškal som odpovedajúci mostík na prvej ceste. Pri druhom sa dostal do premávky a stratil loptu.
Po zápase Becerra povedal, že Arenas bol „zdrvený“. „Cíti sa ako: ‚Všetko je na mne. ‚Všetko je na mojich pleciach‘.“
Arenasovi trvalo polhodinu po zápase, aby vystrelil a vyčistil si hlavu.
Keď sa v tú noc konečne dostal domov, Arenas zamieril rovno do otcovej sauny. Chvíľu sedel vo vnútri sám a dúfal, že vypotí všetko, čo ho brzdí.
V siedmom ročníku to všetko začalo klapať. To je verzia seba samého, ktorú chce Arenas dobyť.
Vtedy, povedal, bolo zábavné nastaviť si budík na 4:00, dostať sa do telocvične hodiny predtým, než sa objaví ďalšia duša.
„V siedmej triede som bol veľmi disciplinované dieťa,“ hovorí. „Dal by som si osem tréningov denne.“
Osem? naozaj? Áno, na strednej škole Core Prep Academy v Northridge bol Arenasov celý deň pohltený obručami. Boli tam tréningy pred úsvitom, ranné jadro, popoludňajší tréning zručností a neskoré nočné streľby. Obed sa zvyčajne obetoval, aby sa dostali ďalšie panáky. Niekedy si krátko ráno zdriemol na gauči v kancelárii. Triedy boli medzi tréningami akosi natlačené.
Pre siedmaka to bol dosť vyčerpávajúci rozvrh. Ale Arenas si to vybral. Zamiloval som sa do práce. „To dieťa bolo posadnuté,“ hovorí Arenas o svojom mladšom ja. „Nič ho nerozptyľovalo. Žiadny vonkajší hluk, žiadne rozprávanie, nič. Len telocvičňa, škola, spánok, opakovanie.“
Becerra, jeho tréner, videl tento posun z prvej ruky. Začal trénovať Arenasovho otca, bývalú hviezdu NBA Gilberta Arenasa, keď bol Alijah v piatej triede. Alijah mal iba 5 stôp, keď si ho Becerra vzala tiež ako klienta.
Alijah Arenas bol počas svojej stredoškolskej kariéry najlepším strelcom v Chatsworthe.
(Craig Weston)
„Ale on už bol blázon,“ povedala Becerra. „Dostal to od svojho otca.“
Táto motivácia nebola výsledkom toho, že ho jeho slávny otec štuchol. Alijah povedal, že Gilbert od neho nikdy nekládol žiadne očakávania, že pôjde v šľapajach svojho otca.
Na strednej škole v Core Prep bol Alijah každodenne konfrontovaný so staršími, silnejšími vyhliadkami. Keď prišiel čas vybrať si strednú školu, Alijah sa namiesto toho, aby ho poslal do Sierra Canyonu, kde sa zhromaždili ďalší miestni špičkoví kandidáti, zapísal na miestnu verejnú strednú školu Chatsworth High.
„Len si myslím, že Gilbert chcel, aby musel bojovať,“ povedal Etop Udo-Ema, zakladateľ Compton Magic, programu Arenas‘ AAU. „Urobíte všetko (v Chatsworthe). Budete musieť niesť tím a nosiť každý zápas na ramene.“
Niektoré noci tréner Chatsworthu Sam Harris požiadal Alijaha, aby zahral bod. Ostatné hral centra. Postavil som sa do farby, chrbtom ku košu. Ja som začal priestupok. Odrazil som sa. Dokonca urobil aj úvodný tip.
„Musel sa naučiť robiť všetko,“ povedal Harris.
Arenas nakoniec zostal všetky tri stredoškolské sezóny v Chatsworthe. Väčšinu nocí bol Arenas jediným stredobodom herných plánov súperov. Napriek tomu sa za tri sezóny stal najlepším strelcom Los Angeles City Section.
Vyvinul neuveriteľnú schopnosť vytvoriť si vlastnú strelu za najťažších okolností, manipulovať s obranou a ľahko sa krútiť cez cestu. Naučil sa, ako pozdvihnúť svojich spoluhráčov a postaviť ich na pozície, aby uspel. A tiež vyrašil do 6 stôp-7, čo nebolelo.
„V každom zápase som bol trojitý tím,“ povedal Arenas. „Najskôr to bolo frustrujúce. Ale potom som si uvedomil, že to ma len pripravuje na ďalšiu úroveň. Musel som sa naučiť, ako čítať hru inak, ako zostať trpezlivý, ako dôverovať svojej práci, aj keď veci nejdú správne.“
Tieto lekcie boli testované na USC, kde sa zatiaľ v tejto sezóne pre Arenas nedarilo podľa plánu. Trójske kone prehrali deväť z 13 zápasov, v ktorých sa Arenas prispôsobil. Minulý mesiac vyhodili vedúceho strelca Chada Bakera-Mazaru a ich turnajové nádeje NCAA sú na životospráve.
Nebolo to ľahké. Ale vždy, keď bol život najťažší, zistil, že myslí na haváriu svojho Cybertrucku. Donútilo ho to spomaliť, nadýchnuť sa.
„Len si hovorím, že si stále tu,“ povedal.
Tým istým dychom sa Arenas odmieta pustiť z háku. Opäť trvá na tom, že táto sezóna nebola dosť dobrá, že nebola dosť dobrá.
Jeho bývalí tréneri však s radosťou prichádzajú na jeho obranu. Trvajú na tom, že táto verzia Arenasa je, ako povedal Udo-Ema, „škrupina toho, čím sa stane“. Poukazujú na skutočnosť, že je len teraz v hernej forme.
To povedal zakladateľ Compton Magic všetkým tímom NBA, ktoré o to požiadali. „Ak nie je v top 10, je tu 10 hlúpych tímov NBA, ktoré budú chýbať,“ hovorí.
Harris, hlavný tréner Chatsworthu, povedal, že Arenas sa stále dostáva do pohody. Mal byť maturantom, no rozhodol sa preklasifikovať a predčasne zamieriť na vysokú školu. Potom ho zrazu uprostred sezóny hodili do ohňa veľkej desiatky.
Strážca USC Alijah Arenas strieľal v sobotu v Galen Center pred strážcami UCLA Trentom Perrym a Brandonom Williamsom.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
„Sú to len rastúce bolesti,“ povedal Harris.
Nastúpenie počas posledných šiestich týždňov si určite vyžiadalo úpravu – nielen od Arenasa, ale aj od jeho spoluhráčov. V Chatsworthe robil Arenas všetko, pretože musel. V USC ho tento inštinkt niekedy viedol k tomu, aby sa príliš snažil, aby urobil príliš veľa.
„Môže vystreliť, kedykoľvek chce, čo je super jedinečné,“ povedal Michael Musselman, asistent USC. „Takže sa snaží prísť na to, kedy to musím použiť?“ verzus ‚Kedy potrebujem nájsť svojich spoluhráčov alebo zapojiť iných chalanov?’“
Môže byť príliš neskoro na to, aby sme to všetko vyriešili v USC. Dlho sa očakávalo, že Arenas bude hrať jednu sezónu univerzitného basketbalu, kým sa prihlási na draft do NBA. Ale vzhľadom na to, ako uplynul uplynulý rok, mohlo by sa to zmeniť v nasledujúcich týždňoch, keď sa dozvieme viac o tom, ako NBA vníma limitovanú pásku prvého ročníka Arenas?
Nikto nič nevylučuje. Ale tí, ktorí sú Arenasovi najbližší, uisťujú, že jeho zápasy v tejto sezóne nijako nezmenili jeho trajektóriu v NBA.
„Len veci, ktoré dokáže, IQ, ktoré má, čo vidí, spôsob akým sa pohybuje, dĺžka, veľkosť – je to ten najtalentovanejší chlap, akého som kedy videl,“ povedala Udo-Ema. „Teraz si uvedomujeme, že talent je úplne iný príbeh. Ale povedzme, že sa mu stane všetko dokonalé, stane sa tvárou NBA.“
Samozrejme, do tohto bodu pre Arenas nič nešlo ideálne. Ak ho však uplynulý rok niečo naučil, je to, aké dôležité je zostať v kurze. Nedovolí si vidieť ďalej.
„Pretože talent na tejto úrovni nestačí,“ povedal Arenas. „Každý je talentovaný. Takže ak nie som mimo pracujúcich ľudí, som pozadu.
„Viem, čoho som schopný. A ešte tam nie som. Jednoduché.“
