Keď Julie Uhrman a začínajúca vlastnícka skupina, ktorá sa rýchlo rozrástla na viac ako 100, oznámili plány na založenie ženského futbalového klubu v lete 2020, cieľom bolo vybudovať niečo jedinečné a odlišné.
A v tom bola mimoriadne úspešná: štyri roky po svojom založení sa Angel City stalo najhodnotnejším tímom v histórii ženského profesionálneho športu a zároveň nasmerovalo milióny dolárov na komunitné programy v celej južnej Kalifornii.
Čo sa tímu nepodarilo, je víťazstvo. A to sa podľa Uhrmana musí zmeniť.
„Je čas vyhrať,“ povedal Uhrman, ktorý tento mesiac odchádza z funkcie výkonného riaditeľa tímu, aby prevzal novú úlohu hlavného poradcu. „Sme v LA Žijeme v meste šampiónov a chceme byť v rovnakom plášti ako oni. Je to proces, ale máme na ihrisku aj mimo neho správny tím, aby sme to dosiahli.“
Angel City odštartuje svoju piatu sezónu v nedeľu na BMO Stadium proti Chicago Stars. Počas predchádzajúcich štyroch sezón Angel City prehralo o 12 zápasov viac ako vyhralo, iba raz skončilo s víťazným rekordom a v play-off sa predstavilo len raz. A pri hľadaní úspechu využil štyroch trénerov, troch športových riaditeľov a viac ako 70 hráčov.
A tak sa tento rok športový riaditeľ Mark Parsons a tréner Alexander Straus rozhodli vyskúšať nový prístup.
„Potrebovali sme to roztrhať a začať odznova,“ povedal Straus.
Výsledkom bolo, že viac ako polovica hráčov na súpiske prvého dňa nebola na začiatku minulej sezóny v Angel City. A deväť žien, ktoré v minulej sezóne nastúpili aspoň na poltucet zápasov, tam tento rok nie je.
„Toto je Angel City 2.0,“ povedal Parsons. „Prešli sme obrovským množstvom personálnych zmien. Prešli sme obrovským množstvom zmien na súpiske. A január 2026 sa stal rokom 1.
„Piaty rok je prvým rokom budovania športovej organizácie, ktorá sa môže dostať na vrchol a zostať na vrchole.“
To asi nechceli počuť dlhotrvajúci fanúšikovia tímu. Chceli počuť, že toto je rok, kedy Angel City vyhrá trofej. Ale po tom, čo videl jeho tím skončiť na 11. mieste v 14-tímovom NWSL v roku 2025, Parsons povedal, že to nie je reálne.
„Z jedenásteho miesta sa nedostanete do prvej štvorky. Myslím, že prídete z jedenásteho miesta a stanete sa tímom play-off,“ povedal Parsons, ktorý ako manažér zobral tím Portland Thorns so stratou na NWSL Shield a ligovým titulom v prvých dvoch sezónach. „Minulý rok bol ťažký. Teraz sme na lepšom mieste. Takže sme stále na ceste.“
Tréner Angel City Alexander Straus dohliada na februárový tréning v tímovom tréningovom zariadení v Thousand Oaks.
(Damian Dovarganes/Associated Press)
Rovnako aj liga. S pridaním expanzných franšíz v Denveri a Bostone vstúpil NWSL v piatok do svojej 14. sezóny s rekordným počtom 16 tímov, čo znamená, že každý klub odohrá rekordných 30 zápasov. Prvých osem hráčov v tabuľke postúpi do play-off.
Pre Angel City sa premena na 2.0 skutočne začala asi šesť mesiacov pred príchodom Parsonsa, keď sa generálny riaditeľ Disney Bob Iger a jeho manželka Willow Bay, dekanka USC Annenberg School for Communication and Journalism, stali kontrolnými vlastníkmi klubu a venovali 50 miliónov dolárov na jeho zlepšenie. Časť tejto investície zaplatila nákup a renováciu rozľahlého najmodernejšieho školiaceho strediska na univerzite Cal Lutheran a časť umožnila Parsonsovi prísť a roztrhať veci.
Keď sa minulú zimu ujal funkcie športového riaditeľa, Parsons sa rýchlo pustil do prepracovania súpisky a nechal Angel City v tejto sezóne s jedným z najmladších tímov v NWSL, ktorý má v priemere 25 rokov. Dvaja hráči sú stále v tínedžerskom veku a osem ďalších ešte nemá 23 rokov.
Pred rokom malo osem hráčov na súpiske 32 a viac rokov.
Medzi kľúčové posily mimo sezóny patria obrankyňa Emily Samsová, olympijská víťazka s americkou reprezentáciou, a stredopoliar Ary Borges, brazílsky reprezentant. Pripojia sa k jadru, ktorého súčasťou sú japonský stredopoliar Hina Sugita a zambijská útočníčka Prisca Chilufya, ktorá sa k tímu pripojila na konci minulej sezóny.
Zo štyroch iba Sugita, dvojnásobný veterán Svetového pohára, má viac ako 26 rokov.
„Sme čoraz bližšie k súťaži o trofeje,“ povedal Parsons. „Ale urobiť () play off práve teraz je logickým ďalším krokom. Tento rok je o tom, aby sme ukázali, že ideme správnym smerom. Nemôžeme však poskočiť z jedenásteho miesta na jedno. Tie dni sú preč.
„Prekonali sme posledných 12 mesiacov v budovaní športovej organizácie, personálnych oddelení a (zostavovaní) súpisky. Tento rok budú vzostupy a pády, ako každý rok.“
Brankárka Angelina Anderson, ktorá vstupuje do svojej štvrtej sezóny v Angel City, vďaka čomu je jednou z najdlhšie pôsobiacich hráčok tímu, verí v Parsonsov premyslený prístup a je presvedčená, že tím sa chystá zatočiť.
„Mať tento metodický prístup je naozaj šikovný a dáva nám to určitý prehľad o tom, že chceme vyhrať šampionát, cítime sa, že sme na skutočne dobrom mieste, ale sú tu každodenné, mesačné, sezónne výzvy, ktoré budeme musieť prekonať, ak sa tam chceme dostať,“ povedal Anderson, jeden z troch kapitánov tímu. „Je to pre nás všetkých veľmi šikovný spôsob, ako riadiť naše očakávania.“
Uhrman tiež súhlasí, ale byť realistický je ťažké. Keď pomáhala spustiť Angel City, bolo to s víziou vybudovať víťazný tím a takmer o šesť rokov neskôr stále čaká na vydanie tejto vízie.
„Našou túžbou je vyhrať šampionát. Naším cieľom je dostať sa do play off,“ povedala. „A cítime sa veľmi pohodlne, že to môžeme urobiť. Je to proces. Sme realistickí v tom, kde sme v tomto procese a čo musíme urobiť, aby sme sa rozvíjali a rástli.“
„Veriť v skutočnosť, že je to proces, je upokojujúce, pretože sme realistickí v tom, čo sme. Ale to nemení to, čo chceme dosiahnuť.“
