V krutom chlade aast londýnskej noci bola prechádzka zo stanice metra Stratford cez fujavicu cez zimnú pustatinu olympijského parku k nemilovanej miske londýnskeho štadióna len zriedkavo pochmúrnejšia ako v utorok večer.
Hovorilo sa, že rozčarovaní fanúšikovia West Ham United poslali na predajné stránky 15 000 vstupeniek a v aréne, ktorá kedysi hostila Super Sobotu, zhluky prázdnych miest naznačovali, že domáci fanúšikovia to považovali za hrozný utorok. A tak sa aj stalo.
Domáci napokon nezvíťazili, odkedy 8. novembra porazili Burnley. Odvtedy sa potápali ako kameň a vedeli, že včerajšia noc proti spolubojovníkom Nottingham Forest bola noc, kedy museli opäť začať stúpať, kým nebolo neskoro a boli odrezaní od zvyšku spodných troch.
Snažili sa a skúšali a chvíľu to vyzeralo, že ich manažér Nuno Espirito Santo sa chce sladko pomstiť Evangelosovi Marinakisovi, majiteľovi Forest, ktorý ho v tejto sezóne tri zápasy vyhodil.
West Ham sa dostal do vedenia a potom si myslel, že šiel o dva vyššie, ale druhý bol zakázaný. A keďže futbal je krutý, o minútu neskôr Forest vyrovnal a hra sa zmenila a Forest vychytal víťaza päť minút pred časom.
Po prehre zostal West Ham o sedem bodov bez bezpečia a je ťažké vidieť Nuna, aby tu prežil oveľa dlhšie. Už desať zápasov nevyhrali a cez víkend podľahli katastrofálnej porážke 3:0 na spodku klubu Wolves. Potápajú sa ako kameň.
„Ráno vás vyhodia,“ spievali fanúšikovia Forestu na adresu šéfa West Hamu, čo sa zdalo trochu drsné vzhľadom na to, do akej výšky ich priviedol v minulej sezóne. Futbal je vrtkavý, vrtkavý partner. Nuno môže byť v priebehu niekoľkých mesiacov už druhýkrát prepustený.
Keď sa Nuna pred zápasom spýtali na jeho veľkosť, nechal len malý priestor na pochybnosti. „Je to veľké,“ povedal. „Je to obrovské. Je to veľmi dôležité.“ Aby sme zdôraznili posolstvo, Taty Castellanos, argentínsky útočník, ktorý v pondelok získal 26 miliónov libier z Lazia, bol hodený priamo do tímu.
Toto nebol čas na otáľanie. Nie je čas na nerozhodnosť. Nuno vedel, že West Ham sa šmýka a vedel, že šmýkačku treba rýchlo zastaviť skôr, ako sa medzera medzi palicou a bezpečnosťou začne stávať príliš veľkou.
Pre domácich sa to nezačalo dobre. Boli vďační za akrobatický zákrok Alphonsa Areolu, ktorý sa vrhol naľavo, aby vyrazil strelu Neca Williamsa, ktorá sa predierala do horného rohu.
Castellanos a Crysencio Summerville však začali v útoku dobre a keď West Ham po 13 minútach získal rohový kop, zaplatili za to. Summerville centroval z ľavej strany, Tomáš Souček vyrazil na bližšiu žrď a keď sa snažil hlavičkuje, Murillo ho z tesnej blízkosti neúmyselne odvrátil popri Matzovi Selsovi.
Hra sa, ako sa dalo predvídať, po tom ustálila na pomerne úbohej záležitosti s nízkymi nájomnými, ale Forest bol taký chudobný, že sa im podarilo urobiť West Ham skutočne kompetentným. Keď sa návštevníci dostali dopredu, ich podanie z diaľky bolo otrasné. Väčšina ich útokov tam stroskotala.
V prípade West Hamu vyzerali Castellanos a Summerville v útoku ostro, Mateus Fernandes bol najrýchlejší pri lopte v strede poľa a Jarrod Bowen vyzeral príliš dobre pre oba tímy, skvelý talent opustený v mori priemernosti.
Štyri minúty po prestávke sa však Forest dostal na pár centimetrov k vyrovnaniu. Callum Hudson-Odoi, ktorý bol dovtedy tichý ako myš, zrazu vtrhol do života. Porezal sa do Kylea Walkera-Petersa na pravú nohu a vystrelil z pravej nohy mimo dosah Areoly a narazil na čelo tyče.
Bol to však vzácny moment nádeje pre Foresta, uprostred ich driny a päť minút po polčase si West Ham myslel, že zdvojnásobili svoj náskok, keď Summerville útočil z okraja oblasti. Forest dostal trest od VAR, ktorý zistil, že hráč Forest sa v rozohrávke zatúlal do ofsajdu.
West Ham by si zaslúžil sekundu, ale zápasy sa môžu zmeniť na takéto momenty šťastia a o minútu neskôr boli Forest vyrovnané. Elliot Anderson švihol po rohu z ľavej strany Forest, Nicolas Dominguez to švihol a lopta zasunula dlhým, lenivým oblúkom do vzdialeného rohu.
Walker-Peters bol na tyči, no zdalo sa, že si zle načasoval svoj skok a lopta sa odrazila za čiaru. Chudák Nuno na čiare zúfalo krútil hlavou nad krutosťou futbalového života.
Nálada hry sa teraz zmenila. Štadión bol ešte tichší ako predtým. Forest vycítil vo West Hame strach, aký tu ešte nebol, a tlačil na druhý gól. Ich hra bola sebavedomejšia a cieľavedomejšia.
West Ham sa prebudil v záverečných fázach a Sels zachránil v rýchlom slede pred Castellanosom a Walkerom-Petersom, ale potom sa päť minút pred koncom Areola pokúsil vyraziť z priameho kopu a namiesto toho vyrovnal Morgana Gibbsa-Whitea. Po konzultácii s VAR rozhodca nariadil penaltu.
Gibbs-White to zobral. Zrazil si to na stred, Areola sa prepadol po jeho pravej strane a lopta rozvlnila sieť. Fanúšikovia West Hamu kričali a stonali a vstávali, aby vo svojich húfoch opustili štadión. Pripadalo mi to ako proroctvo o predpovedanej smrti. Pre West Ham a pre Nuna to bude dlhá tvrdá zima, ak mu bude umožnené na ňu dohliadať.
