Keď Tottenham urobil manažérske zmeny v 21. storočí, zdanlivo sa riadil špecifickým princípom. Nový človek musí predstavovať nový začiatok, a preto by určite pomohlo, keby bol radikálne odlišný od svojho predchodcu; často úplný kontrapunkt.
Začalo sa to, keď v roku 2001 prišiel Glenn Hoddle za Georga Grahama a v priebehu nasledujúcich rokov sa klub odrazil napríklad od Juande Ramosa cez Harryho Redknappa až po André Villas-Boasa. Od Mauricia Pochettina po Josého Mourinha. Od Antonia Conteho po Ange Postecoglou.
Keď Postecoglou na konci minulej sezóny vybehol z cesty, jeho triumf v Európskej lige nemal žiadnu izoláciu proti historicky hroznej ligovej forme, klub sa vždy chystal nakloniť sa k pragmatizmu: k hlavnému trénerovi, ktorý by mohol vštepiť trochu defenzívnejšiu štruktúru, ktorý by nemusel ísť na mizinu s každým hráčom, ktorý sa dostal do polovice po dvoch červených kartách. A nebolo to len preto, že každý manažér by po Postecoglou vyzeral pragmaticky.
Thomas Frank bolo rozumné vymenovanie, pretože je to rozumný profesionál: solídny a dobre vyvážený, ako jeho tímy. Ľudský človek a výborný človek-manažér. Nehovoriac o niekom, kto mal v Brentforde za posledných sedem rokov v porovnaní s prostriedkami klubu vynikajúci úspech. Frank dostal za svoju prácu nadšené recenzie okrem iných od Pepa Guardiolu a Jürgena Kloppa. Bol pripravený na postup do veľkého klubu.
Tak ako sa to stalo, Frank v stredu vyšiel z východu na Spurs a väčšina fanúšikov bola šťastná, že ho vidí ísť? Je to príbeh o vzletných snoch vbiehajúcich do pochmúrnej reality; problémov a chybných krokov; zúrivý, aj s druhým davom z cesty, komplex s nimi. Predovšetkým ide o nesúlad, vzťah, ktorý mal pocit, že začal na zadnej nohe a ak sa nemal rozpadnúť, musel veľmi rýchlo prekonať očakávania.
Je ľahké si myslieť, že Postecoglou vydržal tak dlho ako on, pretože vízia, ktorú načrtol, akokoľvek chybná, bola vecou krásy. Fanúšikovia Spurs vyžadujú vzrušenie a útočný futbal a Postecoglou im umožnil snívať. Zdalo sa, že má talent udržať si ich pri sebe svojou presvedčivou a takmer romantickou rétorikou, spolu s kúskami vzrušujúcich vecí na ihrisku.
S Frankom to bolo naopak. Ak bude manažér Spurs uprednostňovať defenzívnu tesnosť, produktivitu štandardiek a vynútené obraty v nebezpečných oblastiach, mal by lepšie podávať výsledky, najmä doma. Marže sú jemnejšie, buy-in problematickejší. Do istej miery to tak bolo aj v prípade Mourinha a Conteho.
Je samozrejmé, že Frank nedosiahol výsledky, jeho cieľ byť konkurencieschopný vo všetkých štyroch súťažiach podkopali skoré odchody z domácich pohárov, ale hlavne útrapy v Premier League. Je to súťaž, na ktorej záleží najviac na palubovke, tá, ktorá diktuje manažérsku istotu práce, a keďže ligová pozícia na 16. mieste bola taká slabá, fanúšikovia nemali žiadnu milosť, pokiaľ ide o to, čo sledovali.
Frank je bez práce, pretože podpora Spurs dostala z jeho tímu tak málo. Ich dezilúzia bola soundtrackom k zápasom. Slabý bod prišiel pri remíze 0:0 v Brentforde na Nový rok, keď cestujúci fanúšikovia skandovali „Nudný, nudný Tottenham“ – prepracovanie posmechu, ktorý si historicky vyhradili pre Arsenal. A vypískal tím, samozrejme. Bolo tam toľko bučania. Toľko hnevu.
Netrvalo dlho a situácia sa stala neudržateľnou, bod, z ktorého niet návratu, dosiahol v domácej prehre s West Hamom v polovici januára, keď fanúšikovia ráno skandovali, že ho vyhodia. Toxicita na štadióne bola ohromujúca.
Otázkou bolo kedy, nie či. Pozitívne výsledky, ako sú víťazstvá v Lige majstrov nad Borussiou Dortmund a Eintracht Frankfurt, dokonca aj remíza proti Manchestru City v lige, boli podobné, ako keď Frank vyháňa svorku vlkov od svojich dverí. Navoňali krv a chystali sa ju ochutnať. Domáca prehra proti Newcastlu v utorok večer bola hlboko nepríjemná; Frankov tím vyzeral bezradne. Fanúšikovia opäť skandovali o tom, že ho ráno vyhodili. Tentoraz mali pravdu.
Podpora Spurs nedokázala vydržať ťažkopádnosť Frankovho tímu, ktorý sa snažil presadiť cez tretiny; absencia možností. Hovoril o pridávaní „vrstiev“ do útočného herného plánu, ktorý chcel definovať odvahou a agresivitou, ale neprišli.
O bankrote tímu sa veľa hovorilo v dvoch najškodlivejších prehrách pod vedením Franka – domácej prehre 1:0 proti Chelsea a reverznej prehre 4:1 v Arsenale. Očakávané gólové čísla 0,05 a 0,07 boli použité ako palice, ktorými ho porazili. Rovnako ako xG 0,19 pri domácej prehre 1:0 proti Bournemouthu a 0,33 pri prehre 3:0 v Nottingham Forest.
Štatistiky však tiež ukázali, že Frankov tím bežne prekonával svoje xG v ligových zápasoch, v ktorých skóroval. Inými slovami – podľa tejto veľmi modernej metriky – dostali viac gólov, ako si zaslúžila kvalita ich šancí. Bola to zakorenená téma, ktorá Franka zatracovala. Nech použil akúkoľvek kombináciu útočníkov a vyskúšal ich všetkých, jeho tím nevytvoril dostatočne.
Došlo k zmierneniu zranení. Aké skazené šťastie to bolo, keď sme v predsezónnom období stratili Jamesa Maddisona kvôli prasknutiu ACL. Odmietnutie Dejana Kulusevského kvôli komplikovanému, dlhodobému problému s kolenom. A aby som sotva mohol hrať Dominic Solanke kvôli problémom s členkom.
V rámci hierarchie bolo uznané aj to, kde tím skončil v posledných sezónach, v neposlednom rade na 17. mieste v poslednom čase; kde leží ich skutočná úroveň. Je to autentický tím Ligy majstrov alebo ten, ktorý doňho otvoril bočné dvere? Navyše, jednoducho byť v súťaži je dvojsečná zbraň. Je oveľa vyčerpávajúcejšia ako Európska liga. Námaha, ktorú to spôsobilo hráčom, ktorí na to neboli zvyknutí, bola takmer neúnosná.
Problémy sa nahromadili. Kto boli lídri v tíme pre Franka? Za svojho kapitána vymenoval Cristiana Romera a musel byť sklamaný z toho, ako Argentínčan po porážke v Bournemouthe zavolal na palubovku a obvinil ich, že sú v ťažkých chvíľach príliš ticho.
Frank sa rozprával s Romerom a dalo sa s istotou predpokladať, že ho naliehal, aby v budúcnosti držal akékoľvek silné názory mimo sociálnych médií. O štyri týždne neskôr, po uzavretí zimného prestupového obdobia, Romero povedal, že je „hanebné“, že káder dovolili, aby bol taký zanedbaný; jasné rýpanie do náborovej stratégie klubu. Ako to Franka nepodkopalo? Bolo toto vedenie od Romera?
Guglielmo Vicario je pravdepodobne najprirodzenejším lídrom v skupine, ale brankár má problémy s formou, zatiaľ čo Mickyho van de Vena môže niekedy predbehnúť ohnivá séria v jeho osobnosti. Nebol to dobrý pohľad, keď po zápase s Chelsea prebehol okolo Franka; Van de Ven bol premožený frustráciou z výkonu tímu a bučaním opory Spurs.
Djed Spence urobil to isté, ignorujúc Frankov rozkaz prejsť, aby uznal Južnú tribúnu. A keď Spence zle zareagoval na to, že ho vystriedali vo Forest, nijako to neporazilo názor, že Frank sa snaží udržať si svoju autoritu. Frank prečítal rozruch hráčom v polčase proti Forest, keď viedli 1-0. Druhý polčas by bol horší.
Pre Spurs to bola vždy prechodná sezóna, pretože klub prechádzal bezprecedentným náporom vlastníctva a zmien na výkonnej úrovni a nemýľte sa, hierarchia nechcela Franka prepustiť. Veľmi dobre si uvedomovali ťažkosti, ktorým čelil. Na Vianoce bolo možné cítiť, že ruku si vynúti len totálna vzbura fanúšikov. No stalo sa.
Fanúšikovia boli pobúrení spôsobom porážky Arsenalu, keď Frank zahral systémom 5-4-1 a sledoval, ako tím nezložil rukavice na svojich súperov. Nepáčilo sa im, keď reagoval na bučanie Vicaria počas domácej prehry s Fulhamom tým, že to urobili „nie praví fanúšikovia“. Títo chlapci boli napokon na štadióne. A svedčilo o tom, ako hlboko Frank klesol, keď niektorí z nich videli, ako pije z papierového pohára Arsenalu v Bournemouthe.
Frank si zjavne nevšimol urážlivý odznak Arsenalu. Nie je hlúpy. Vie, že ako sa pravidelne vyjadroval, sú klubom, na ktorý nemohol spomenúť. Nikdy by to neurobil naschvál. Niektorým fanúšikom to však bolo jedno. Frank musel byť lepší. A napriek všetkým problémom to muselo byť lepšie ako toto.
