Bolo to pred tromi rokmi, v Arsenale, keď sa newcastleské s***-housery stali predmetom Geordieho hrdosti a národnej závisti. Bojovne držali lídrov ligy pri bezgólovej remíze, aby si udržali svoju vlastnú pozíciu na treťom mieste, v noci dospievania, kedy oznámili pobyt medzi najlepšími a najchytrejšími tímami v krajine.
Strana Eddieho Howea sa popasovala s Gunners a on, vo vzácnom, ale nevyhnutnom prejave agresivity pri dotykovej línii, sa popasoval s Mikelom Artetom. Jason Tindall narušil domáce vhadzovanie a kapitán Jamaal Lascelles dostal pri rozcvičke žltú kartu.
„Nie sme tu preto, aby sme boli populárni, sme tu preto, aby sme súťažili,“ povedal Howe, linka čoskoro všitá do vlajky aj do folklóru.
Ako sa sem potom dostanú ako váha v súťaži o titul v Emirátoch? Výhra pre Arsenal ich stavia na vrchol. Pre Newcastle by nepravdepodobné víťazstvo mohlo spôsobiť skok zo 14. na 12. miesto. Pre Arteta sú vítanými súpermi.
Blíži sa päť rokov vlastníctva pod vedením Saudskej Arábie a kľúčový summit PIF, ktorý sa uskutoční budúci týždeň v Northumberlande, sú klub, jeho manažér a hráči na križovatke. Práve teraz je jedinou istotou na Tyneside neistota.
Mnohé z toho, prinajmenšom jeho vstup do verejnej sféry, pochádza z mediálneho brífingu, ktorého sa zúčastnil generálny riaditeľ David Hopkinson začiatkom tohto mesiaca. Potom odhalil, že hviezdni hráči budú musieť byť predaní, aby mohli financovať letný biznis, kvôli finančným pravidlám. Existovali tiež pochybnosti o budúcnosti Howea a to tak zostáva. Túžbou zo všetkých strán je pokračovať, ale je potrebné viesť rozhovory, kým sa to stane realitou.
Hráči Arsenalu a Newcastlu sa v Emirates počas zúrivého stretnutia v roku 2023 nevidia z očí do očí.
Momentálne je jedinou istotou v Newcastli neistota – a tá obklopuje aj budúcnosť manažéra Eddieho Howea
Z toho všetkého vzišli dve prehry, počas ktorých niektorí hráči, zdá sa, odhlásili sezónu alebo, čo je ešte horšie, klub. Keď bol Newcastle porazený Barcelonou v Lige majstrov 16. marca v marci, pričom stratili príčinu, ktorá hýbala šatňami, a potom prehrali so Sunderlandom pred výpredajovými titulkami o reprezentačnej prestávke, malo to dopad na vyrovnanie kampane.
Len návrat po zranení pulzu tímu, kapitán Bruno Guimaraes, môže vzkriesiť niečo zo sezóny, v ktorej má Newcastle pocit, že do konca zostáva ešte päť zápasov. Po pravde, len to potrebujú urobiť predtým, ako začnú znova.
A to je väčšia otázka, pred ktorou stoja Howe, Hopkinson, športový riaditeľ Ross Wilson a saudskí šéfovia, ktorí vo štvrtok pristanú na Tyneside – krátkodobá je taká, aká je, ale ako vyzerá dlhodobá?
Deklarovanou ambíciou Hopkinsona – a jeho dynamika bude kľúčom k dosiahnutiu tohto cieľa – je byť do roku 2030 číslo 1 na svete. Zdá sa však, že k tomu samitu v roku 2023 boli bližšie ako teraz. Vtedy mala raketová loď ťah a zmysel pre dobrodružstvo. Teraz sa cíti brutálne odhalený.
Finančné obmedzenia Premier League a UEFA sú, samozrejme, limitujúcim faktorom, ale nulový pokrok v infraštruktúrnych projektoch – a pokračujúce využívanie tréningového ihriska, ktoré patrí medzi najmenej atraktívne v najvyššej súťaži – spomalili vzostup. Hráči hovoria, rovnako ako ich agenti a rodiny, a rozruch okolo Newcastlu sa zmenil na opatrnosť.
Treba zmeniť optiku. Môžu to urobiť oznámením novej tréningovej základne v hodnote 200 miliónov libier, vyhlásením zámeru postaviť nový štadión a prelomením nových možností sponzorskými zmluvami – povedzte svetu, že raketová loď sa dopĺňa!
Chýb a premárnených príležitostí posledných rokov je príliš veľa na to, aby sme sa nad nimi zaoberali – od zbavenia sa Amandy Staveleyovej cez najatie Paula Mitchella až po stratu Alexandra Isaka až po najväčšiu časť 250 miliónov libier minulé leto – a keď som Howea požiadal, aby zopakoval cestu od tej noci v Emirátoch doteraz, usmial sa a povedal: ,To je hlboká odpoveď.
Agresivita v tomto zápase v roku 2023 sa dokonca preniesla aj na postrannú čiaru, keď sa Howe a Mikel Arteta dostali do konfliktu kvôli rôznym rozhodnutiam rozhodcov.
Ako ukazuje Newcastle ambície, keď sa v lete pravdepodobne predá Sandro Tonali (vpravo) a Anthony Gordon (v strede)?
Arsenal bude dúfať v ďalšie tri body po tom, čo začiatkom sezóny porazil Newcastle dramatickým spôsobom v St James‘ Park.
Namiesto toho hovoril o tom, že dobrí hráči strácajú sebadôveru a často podceňované škody, ktoré môžu byť spôsobené v ktoromkoľvek období v sezóne, ako napríklad teraz. Dôvera je však to, čo sa za hranicami šatne stratilo, erózia viery v to, čo Newcastle je a kam smeruje. Je na saudských vlastníkoch a tíme vedenia, aby použili činy, nie slová, aby signalizovali obnovené ambície a smerovanie.
Ako to však môžu dosiahnuť z pozície slabosti, keď sa ľudia ako Sandro Tonali a Anthony Gordon pravdepodobne predajú a na ihrisku aj mimo neho je ešte toľko neznámeho? Súperi hľadia na Newcastle s pocitom príležitosti, či už v kradnutí bodov alebo hráčov.
Preto je toto leto na rozdvojke. Na znovuobjavenie súťažného ducha tej zimnej noci v Emirates, keď tím a klub boli definované a poháňané identitou a víziou, musí Newcastle urobiť oveľa viac, než len narušiť pár vhadzovaní. Musia sa preskupiť ako kolektív a prísť na to, ako narúšajú kabalu elitných klubov, o ktorých sme si ešte nedávno mysleli, že sú pripravené vstúpiť.
Pretože práve teraz, aby sme sa vrátili k Howeovým slovám z januára 2023, sú príliš populárne – a nie z dôvodov, ktoré by chceli.
