Mancuniansky dážď sa na Old Trafforde neúnavne sypal, keď sa Mary Earpsová prvýkrát po roku vydala na anglickú pôdu.
Bolo to vhodné pozadie pre legendárny návrat jednej z najväčších hráčok Manchestru United – teraz vo farbách Paríža Saint-Germain – v noci, ktorá znamenala vôbec prvý zápas Ligy majstrov oboch klubov na tomto slávnom ihrisku.
Bolo tiež ľahké pochopiť, prečo bývalá anglická č. 1 vymenila pochmúrny severozápad za Mesto svetiel a celé jeho malebné čaro.
Zatiaľ čo veľká časť nedávnej pozornosti okolo jej knihy, All In: Futbal, život a učenie sa byť bez ospravedlnenia mnou, sa zamerala na tvrdenia vznesené proti hlavnej trénerke Anglicka Sarine Wiegmanovej a brankárke Hannah Hamptonovej, Earpsová sa tiež zaoberala jej významným odchodom z United minulé leto.
V mesiacoch, ktoré predchádzali jej odchodu, sa vzťah víťazky Euro 2022 s vernými z Old Trafford zhoršil, keď hľadala krok.
Úprimne povedané k Earpsovi, United sa zdajú byť navždy pozastavené medzi dvoma sférami – jedným okom upretým na budúcnosť, no nekonečne zaťažené rokmi obmedzeného záujmu a investícií.
Keď sa Mary Earpsová vrátila do svojho bývalého klubu, dážď na Old Trafford neúnavne padal
Toto stretnutie s bývalým Manchestrom United znamenalo pre Earpsovú prvý výlet v jej rodnej krajine od štartu Lionesses proti USA vo Wembley vlani v novembri.
Zatiaľ čo hráčky ako Chelsea, Arsenal a Manchester City prekračujú banku, aby zaplavili najvyššiu priečku žien európskymi a americkými najlepšími talentami, United zaznamenali odchod veľkých hráčov na bezplatné prestupy a pokračovali v zdvíhaní striebra inde.
V týchto dňoch majú tím prekypujúci vzrušujúcimi mladými talentmi – Jess Park tu opäť vynikla od jej letnej výmeny – ale stále je ťažké vidieť, že dokážu udržať tieto štandardy na viacerých frontoch vzhľadom na ich obmedzenú hĺbku.
The Reds začali dnes večer s nevyskúšanou druhou brankárkou Safiou Middleton-Patel a tromi krajnými obrancami uprostred nedostatku stredných obrancov. Dodajme, že Middleton-Patel mal sľubné prvé vystúpenie, zatiaľ čo United No 1 Phallon Tullis-Joyce sa zotavuje zo zranenia tváre.
Ich víkendová prehra proti Aston Ville po tom, čo Marc Skinner otočil svoju najlepšiu stranu s ohľadom na tento zápas, bola ich prvá v sezóne a bola drahá. To ich znížilo na tretie miesto a teraz majú na vedúcu Chelsea tri body.
V tomto kontexte nie je prekvapením, že Earpsová sa rozhodla, že nový začiatok je najvhodnejší pre ďalšiu kapitolu jej kariéry a pre tím, ktorý sa v štyroch z posledných piatich sezón pravidelne prebojoval do semifinále tejto súťaže.
Iróniou samozrejme je, že Earps sa pripojila k PSG, aby prenasledovala bohatstvo futbalovej Ligy majstrov, zatiaľ čo jej bývalý klub vyzerá v tejto fáze v oveľa silnejšej pozícii.
Gólmi Melvina Malarda a Fridoliny Rolfo dosiahli tri víťazstvá nováčikov Marca Skinnera, zatiaľ čo francúzska strana je stále bez bodu.
Čo sa týka samotnej hry, Earps bol veľmi Earps. Rovnaké vychvaľovanie, rovnaká sebaistota a veliteľská prítomnosť medzi postami.
Keby ste uplynulý rok prespali, iba občasné „allez“ od anglického brankára by naznačovalo, že kustód v žltom tričku teraz hrá za opozíciu.
Skinnerovi sa zatiaľ v tejto súťaži určite podarilo nájsť melódiu medzi týmito mladíkmi – a United sa víťazstvom nad parížskym dresom vyšplhali na tretie miesto v ligovej fáze.
Keby ste uplynulý rok zaspali, len občasné „allez“ od anglického brankára by naznačovali, že kustód v žltom tričku teraz hrá za opozíciu.
A zdalo sa, že fanúšikovia boli rovnako konfliktní. Šéf United Skinner povedal, že „vzdajú hold“ tomu, čo 30-ročný hráč pre klub urobil, a priaznivci sa zdajú byť odhodlaní tento sľub dodržať.
Zakaždým, keď sa dotkla loptičky, vybuchli buchoty – len aby ich o chvíľu neskôr prehlušili ovácie. Nepriaznivá prihrávka vyvolala posmech, no brilantná, gólová zarážka v 60. minúte si vyslúžila okamžitý potlesk.
Na plný úväzok sa jej dostalo vrelého prijatia od 14 000 fanúšikov, ktorí boli z veľkej časti natlačení na Južnej tribúne, ako aj ešte vrúcnejšieho objatia od jej bývalých spoluhráčok vrátane levíc Elly Toone a Mayy Le Tissier. Momenty, ktoré by jej podľa Skinnera mali pomôcť zdvihnúť náladu po turbulenciách okolo minulotýždňového vydania knihy.
„Na konci som jej povedal, aby sa o seba postarala,“ povedal manažér United. „Bola to krásna atmosféra a povzbudila ju, keď zišla na konci hry a dúfam, že jej to pomôže v situácii a v tom, ako sa cíti.
„Po zápase to bolo s Mary vždy priateľské, pretože bola veľkou súčasťou toho, čo sme urobili, a na to by sme nikdy nemali zabudnúť.“
Rešpekt sa miešal s novonájdeným pocitom optimizmu do budúcnosti, keď sa United vyšplhali na tretie miesto v ligovej fáze, pričom domáce publikum odchádzalo domov šťastné za to, ako to nakoniec všetko dopadlo.
