Aprišiel muž, ktorého Mikel Arteta opísal ako svojho hlavného „tvorcu chaosu“, takmer zistil, že veci sú až príliš. Riccardo Calafiori bol v plnom prúde osláv po historickom neskorom góle Maxa Dowmana o víťazstvo nad Evertonom v sobotu, keď ho hráči Arsenalu napadli pri rohovej zástavke na Emirates po šiestich dotykoch, ktoré navždy zmenili život 16-ročného hráča.
Vo všetkom vzrušení si Kai Havertz požičal okuliare od viac než ochotného priaznivca a zamával nimi vo vzduchu, než ich zdvorilo vrátil v tom, čo Calafiori označil za najlepší moment doterajšej sezóny Arsenalu. „Všetci sme boli tak šťastní. Rozbehli sme sa k nemu a fanúšikom,“ povedal obranca Talianska. „Bol to takmer boj s fanúšikmi – samozrejme pekným spôsobom. Bolo to úžasné.“
Calafiori už zohral svoj podiel na víťazstve, ktoré Arsenalu ubralo deväť bodov pred Manchestrom City tým, že predviedol neuveriteľný akrobatický blok, aby zabránil strele Dwighta McNeila. Davida Moyesa to potom prekvapilo a 23-ročný hráč je presvedčený, že Arsenal je na správnej ceste, aby z tejto sezóny urobil nezabudnuteľnú sezónu z viacerých dôvodov. „Verím, že s týmito malými vecami sa bežne dejú veľké veci, stane sa niečo veľké,“ povedal Calafiori v utorok pred druhým zápasom 16-ročného zápasu Arsenalu Ligy majstrov proti Bayeru Leverkusen.
Pre Artetu, ktorý po Dowmanovom góle nedokázal skryť emócie a v pondelok na svojej predzápasovej tlačovej konferencii stále žiaril, je výzvou využiť všetky pozitíva z víťazstva na ďalší zápas.
Leverkusen sa bude cítiť pokojne sebavedomý po tom, čo cez víkend remizoval s rozbehnutým lídrom Bundesligy Bayernom Mníchov a v play off porazil Olympiakos mimo domova. Zverenci Kaspera Hjulmanda minulý týždeň v prvom zápase dokázali, že sú viac než schopní spôsobiť obrane Arsenalu problémy v otvorenej hre a zo štandardiek. Napriek tomu s impozantnou bilanciou 13 víťazstiev zo 16 domácich zápasov pod Artetou v Lige majstrov a priaznivci Arsenalu sú z víkendu stále vysoko, vrátia sa k postupu do tretieho štvrťfinále po sebe.
„To je to, čo chceme. Keď máte tú dynamiku, musíte ju udržiavať a zlepšovať a keď idete od súťaže k súťaži, musíte ju využiť na víťazstvo,“ povedal Arteta. „Atmosféra na štadióne Emirates stále zostane. Prvá vec, ktorú urobíte, keď tam vojdete, prídu tie chvíle a musíme to využiť silným spôsobom. My všetci, naši priaznivci, začneme generovať tú energiu, tú vieru a urobíme to, čo musíme urobiť, aby sme prešli štvrťfinále. Vieme, čo je v stávke, ako veľmi to chceme ukázať a chceme to ukázať.“
Arsenal inkasoval v doterajších deviatich zápasoch Ligy majstrov iba päť gólov, no proti Leverkusenu v prvom zápase niekedy vyzeral ďaleko od pohody. Najmä Gabriel Magalhães sa snažil zadržať 19-ročného kamerunského útočníka Christiana Kofanea, kým na začiatku druhého polčasu zaostal z rohu. Calafiori, ktorý môže mať čo do činenia s miestom na lavičke s Pierom Hincapiém, ktorý pravdepodobne začne na pozícii ľavého obrancu, očakáva, že ktokoľvek bude hrať, bude nasledovať jeho príklad proti Evertonu, keďže Arsenal sa bude snažiť dostať sa do osemfinále už tretí rok po sebe.
„Ako som dokázal v sobotu, chceme brániť náš cieľ a bojujeme celým telom, aby sme zachránili tím a výsledok,“ povedal. „Takže si myslím, že táto mentalita je oveľa dôležitejšia. Na tejto úrovni hovoríme o detailoch, takže to môže hru neustále meniť.“
Arsenal vyhral všetkých osem zápasov v ligovej fáze a spolu s Bayernom, ktorý v novembri porazil na Emirates 3:1, je jedným z dvoch najlepších nasadených vo vyraďovacej fáze. Mohli by byť na ceste k polárnemu kruhu, kde budú čeliť Bodø/Glimt s nórskou stranou 3:0 proti Sportingu po prvom zápase v Nórsku. Arteta je však opatrný voči Leverkusenu, keď priznal, že jeho tím nebol v Nemecku najlepší.
„Osobne majú veľkú kvalitu v mnohých oblastiach ihriska. Ako každý tím majú svoje silné a slabé stránky a my sa im pokúsime zacieliť,“ povedal. „Keď prídete do tejto fázy súťaže, musíte naozaj povýšiť svoju hru na inú úroveň, kolektívne aj individuálne. Určite to bude jedna z tých nocí, kde potrebujeme to najlepšie od nás všetkých, aby sme prešli naozaj konzistentným spôsobom.“
