Ssobotňajšia prehra doma s Brentfordom znamená, že Wolves získali len dva body za 17 zápasov. Žiadna strana v celej histórii anglického ligového futbalu, v žiadnej divízii, nikdy nezačala horšie ako toto. Na dosiahnutie 11 bodov, rekordného minima pre sezónu Premier League, ktoré stanovilo Derby County v rokoch 2007-08, by bolo potrebné výrazné zlepšenie.
Ako sa to mohlo stať? Wolves skončili v minulej sezóne na 16. mieste a zotavili sa po žalostnom začiatku. Keď Vitor Pereira prevzal 19. decembra minulého roka, boli na druhom mieste s deviatimi bodmi zo 16 zápasov. Z posledných 22 zápasov sezóny získali 23 bodov a prakticky ukončili akékoľvek vyhliadky na vypadnutie sériou šiestich víťazstiev v rade na jar. Ako sa môže tím dostať z priemeru takmer dostatočného bodu na zápas na desatinu tohto? Odpad je mimoriadny.
V lete došlo k odchodom, Matheus Cunha sa pripojil k Manchestru United, Rayan Aït-Nouri odišiel do Manchestru City, Fábio Silva sa predal do Borussie Dortmund, Gonçalo Guedes odišiel do Realu Sociedad a Pablo Sarabia a Nelson Semedo – 115 ligových štartov v minulej sezóne – odchádzali na voľno. Ale to samo o sebe nemalo stačiť na to, aby sa Wolves dostali do voľného pádu.
Minulé leto však nebolo jednorazové. Vlci už pár rokov rozpredávajú talent a nenahradia ho. Predchádzajúcu sezónu opustili Pedro Neto, Maximilian Kilman a Mario Lemina. Matheus Nunes, Rúben Neves a Nathan Collins absolvovali sezónu predtým. Tím môže chvíľu vydržať určitý stupeň zníženia, ale príde bod, v ktorom sa dosiahne kritické množstvo. Má to menej spoločné s kvalitou mužstva ako takou, aj keď to jednoznačne zohráva úlohu, ako s vnímaním úpadku.
Matt Doherty, ktorý bol po sobotňajšom zápase rozrušený, poznamenal, že nastal čas, aby sa hráči rozhodli, či ich história bude považovať za zbabelcov. Dôsledok bol jasný. Minimálne niektorí z jeho tímových kolegov zvažujú januárový odchod. Iní sa možno len psychicky vzdali. Oveľa ľahšie je prijať to, čo sa teraz javí ako nevyhnutný zostup, ak si hráč môže povedať, že sa do konca naozaj nesnažil a nikto iný to tiež nerobil. Je to spôsob, ako odvrátiť vinu: ako by sme mohli v tomto prostredí fungovať? Doherty sa nemusí mýliť, aby títo hráči mali bod. Vlci sa stali nemožným miestom na hranie.
Nikdy to nezačína príliš zle. V úvodný deň narobili Manchestru City nejaké problémy, kým prehrali 4:0. Nasledujúce tri ligové zápasy prehrali o jediný gól. Domáca prehra 3:1 s Leedsom možno začala vyvolávať vážne obavy, ale Wolves na to nadviazali tým, že porazili Everton v Ligovom pohári a potom remizovali proti Tottenhamu a Brightonu v lige. S dvoma povýšenými klubmi v nasledujúcich dvoch zápasoch sa zdalo reálna možnosť, že by sa mohli dostať k vážnosti. Ale v Sunderlande boli fyzicky ohromení, prehrali 2:0 a potom pustili víťaza z 95. minúty po tom, čo z 2:0 vyrovnali proti Bournemouthu. A tým sa sezóna Wolves rozpadla. Odvtedy skórovali iba dvakrát v ôsmich ligových zápasoch. Žiadna strana ich skutočne neprekonala, ale boj ich opustil, čo stelesňovala sobotňajšia bezstarostná penalta Jørgena Strand Larsena.
Potom, čo Pereira odišiel, prišiel Rob Edwards, ktorý odišiel na stranu Middlesbrough, ktorá vyzerala dobre umiestnená na postup z šampionátu. Hoci urobil niečo podobné, keď opustil Forest Green, aby prevzal vedenie vo Watforde skôr vo svojej kariére, tento krok sa zdal byť motivovaný túžbou pokúsiť sa zachrániť Wolves, klub, ktorý podporuje a za ktorý odohral 100 ligových zápasov. Síce sa narodil na Štedrý deň, no zatiaľ sa zdá nepravdepodobné, že sa mu podarí urobiť zázrak. Po odstránení Lutona sa jeho povesť už nikdy nezlepší.
Predseda, Jeff Shi, nečakane odstúpil v sobotu po takmer desaťročí vo funkcii, hoci zostáva predsedom a generálnym riaditeľom spoločnosti Fosun, ktorá vlastní Wolves. Jeho dôvody na odchod sú nejasné, hoci proti jeho vláde neustále protestovali fanúšikovia. Až do vymenovania na plný úväzok ho nahradil Nathan Shi, ktorý nie je príbuzný. Ktokoľvek príde, bude čeliť fanúšikovskej základni rozzúrenej nad tým, ako bol klub vedený za posledné tri roky.
Možno si Wolves mysleli, že aj po oslabení svojho tímu predajom budú stále dosť dobrí na to, aby skončili nad tromi povýšenými stranami. V predchádzajúcich dvoch sezónach im určite pomohli zápasy troch nastupujúcich tímov. Ale keďže Sunderland a Leeds začali sezónu dobre, Wolves boli zmietaní. Od bezpečnosti ich delí 16 bodov. Prežitie sa už zdá byť stratenou nádejou. Ostáva už len pokúsiť sa prekonať rekordné minimum Derby.
-
Toto je úryvok z futbalu s Jonathanom Wilsonom, týždenný pohľad denníka Guardian US na hru v Európe a mimo nej. Prihláste sa zadarmo tu. Máte otázku pre Jonathana? Pošlite e-mail na adresu soccerwithjw@theguardian.com a v budúcom vydaní vám odpovie najlepšie.
