Jasné slnko je vysoko na rozprávkovej modrej oblohe cez Potteries a biele repliky tričiek Bolton Wanderers zaplavujú ulice v okolí Port Vale, čo dokazuje mimoriadnu a trvalú podporu klubu.
Je to hlásateľ štadióna vo Vale Parku, ktorý pripomína riziká neočakávaného. „Prosím, dajte si pozor na lietajúce futbalové lopty. V jednom okamihu sa používa viacero futbalových loptičiek,“ hovorí fanúšikom, keď sa hráči zahrievajú, čo znie ako nový front pre zdravie a bezpečnosť. Wanderers sa chystajú zažiť nejakú nečakanú vlastnú bolesť proti spodnej strane League One.
Tempo Valeho 24-ročného krídelného obrancu Jaheima Headleyho signalizuje gól, z ktorého sa Wanderers na jednom z najhorších povrchov EFL už nespamätal. Prehra 1:0 minulú sobotu zmazala ich mizivé zostávajúce nádeje na automatický postup.
Takmer určite to bude teraz cez tretiu výzvu v play-off za štyri roky, ktorá upína ich nádej na návrat do šampionátu, sedem rokov po zostupe z neho.
Tretie miesto v tabuľke počas celej sezóny – úspech pre väčšinu klubov – je pre Wanderers sklamaním, hoci kapitán Eoin Toal hovorí Daily Mail Sport že nikto z tímu nepovažuje tento výklad za tvrdý. ‚Očakávaš to. Na každom zápase niečo jazdí, pretože toto je taký veľký klub. Je to spojené s hraním za Bolton, vieš? Vieš, že musíš produkovať.“
Wanderers s priemerom 21 497 domácich divákov je najlepším v divízii, čo vyvoláva pocit, že patrí do vyššej úrovne. Zúfalstvo po povýšení je však zmiernené históriou finančného presahu, ktorá na tento klub dolieha. Bolo to pred 10 rokmi na jar, keď sa len tesne vyhli vyhliadke na likvidáciu uprostred kopy dlhov, pričom zostup z šampionátu prišiel o niekoľko mesiacov neskôr.
Bolton minulý víkend prehral v Port Vale 1:0 napriek maximálnemu úsiliu Masona Burstowa (na obrázku), čo bola veľká rana v ich honbe za automatickým postupom z League One.
Ale šéf Steven Schumacher vie, čo je potrebné na povýšenie cez play-off, a trvá na tom, že klub by nemal panikáriť.
Táto katastrofa bola spôsobená hazardovaním s vysokými mzdami, aby sa dostali späť do Premier League, a hoci nové finančné prostredie Boltonu zahŕňa švajčiarsku kovospracujúcu firmu Trafigura – ktorej investície a podiely sa za posledných 12 mesiacov výrazne zvýšili – jadro cestovateľov nechce podstupovať veľké riziká, aby prekročili ďalšiu hranicu.
Fanúšik Ralph Ellison v krčme The Vine neďaleko Vale Parku trvá na tom: „Už sme boli na ceste do záhuby. Musíte sa poučiť zo svojej histórie.“ Nikto nezabudol na udalosti z roku 2019, keď klubu boli odrátané body a takmer likvidovaný, dodáva fanúšik Sheila Petre. „Nedovoľte, aby sa vám míňanie vymklo spod kontroly. „To nás predtým skoro zabilo.“
Je to krehká rovnováha, ktorú treba dosiahnuť. Pri tejto priemernej domácej návštevnosti – ktorá je väčšia ako 10 súčasných klubov Championship – by sa ich ročný obrat zvýšil na 30 miliónov libier, ak by boli povýšení. Je oveľa pravdepodobnejšie, že sa im bude dariť v Championship, ako napríklad Oxford United, ktorý ich porazil vo finále play-off pred dvoma rokmi, no napriek tomu ovládajú polovicu domácej brány Boltonu a sú predurčení na zostup na jar.
Ale mnohé treťoligové kluby vytláčajú loď. Štúdia propagovaných klubov League One, ktorú vypracoval odborník na financovanie futbalu Swiss Ramble, ukazuje, že ich priemerné prevádzkové straty boli rekordných 10,3 milióna £ v rokoch 2022-23 a 18,8 milióna £ v rokoch 2023-24. Boltonove vlastné straty v prvej z týchto sezón boli 5,2 milióna £ a 11,2 milióna £. Sú dobre financovaným klubom s piatym najväčším mzdovým nákladom v lige, ale na toto nestavia.
Po porážke Vale sa manažér Steven Schumacher pozerá na povrch pokrytý blatom s uboleným výrazom na tvári. V porážke je pôsobivý. Nosiť sa spôsobom, pri ktorom máte pocit, že jeho postrehy pristanú hráčom. Neochvejne kritizoval, prečo to neurobil stredopoliar, ktorého zaujal v polčase, Rob Apter.
Schumacher je dobrým mužom na veľkonočný futbalový program, keď začínajú škrípať jadierka – ako v prípade Boltonu, s Bradford City bod za nimi, neúprosne ťažkým blížiacim sa zápasom šiestich po sebe idúcich zápasov proti klubom v prvej deviatke a domácim zápasom proti Stockport County na Veľkonočný pondelok, ktorý teraz vyzerá dosť monumentálne.
Schumacher cituje vedomosť z prvej ruky o tom, ako pred tromi sezónami Plymouth postúpil do Championship, čo prišlo na začiatku jari, keď Argylea porazil Bolton vo finále EFL Trophy a potom prehral doma s Lincolnom. „Všetci hovorili, že kolesá spadli,“ hovorí. ‚Neprepadli sme panike. Držali sme sa plánu, ktorý nás dostal do pozície.“
Jeho úloha v Boltone bola zložitejšia, ako si pôvodne myslel po tom, čo v januári minulého roku prevzal vedenie od Iana Evatta, ktorého štýl „Pep-ball“ – „do strany a dozadu, kamkoľvek ideme“, ako začali spievať frustrovaní verní Wanderers – ich neprebral cez Rubikon.
Bolton prešiel dlhú cestu od roku 2019, keď sa kvôli ničivému vlastníctvu Kena Andersona dostali do správy a odpočítali si body.
Teraz sa klub cíti jednotne na ihrisku aj mimo neho, s priemernou návštevnosťou 21 497, najvyššou v divízii.
Pred 12 mesiacmi v klube panovala skutočná viera v automatické povýšenie, kým strašná porážka v strede týždňa s Bristol Rovers a následná domáca prehra so Stockportom neukázali zlomový bod. Skončili ôsmi.
„To prinieslo uvedomenie si toho, ako hlboko zakorenený bol Evattov systém personálny – a potrebu radikálnej zmeny,“ hovorí Marc Iles. Bolton Newsktorý za posledné desaťročie vynikajúco zmapoval každý centimeter skalnatej cesty klubu k obnove. V posledných dvoch prestupových obdobiach bolo prijatých celkovo 20 hráčov, pričom zníženie celkových miezd ilustruje akt finančnej rovnováhy.
Schumacher priniesol atraktívnu značku futbalu, najmä doma, so širokými mužmi Amario Cozier-Duberry, ktoré boli zapožičané z Brightonu, a Corey Blackett-Taylor, ktorý je zapožičaný z Derby County, obaja prekvitajú. Krásne neskoré víťazky Cozier-Duberryho proti Cardiffu a Huddersfieldu ukázali svoj sľub ešte predtým, ako v januári utrpel poškodenie kolenných väzov.
Tím bol jedným z najkreatívnejších v divízii, s jedným z najvyšších očakávaných cieľov (xG) v League One a víťazstvom 5:1 v Exeteri minulý mesiac demonštrovali schopnosť roztrhať tímy na kusy. Nepremenili však dostatok zo svojho obrovského množstva šancí a napriek tretiemu najlepšiemu defenzívnemu rekordu v divízii pritiahli príliš veľa na to, aby narušili dominanciu Lincolna a Cardiffu na čele.
Napriek tomu existujú dôvody na optimizmus. Možný návrat Coziera-Duberryho ako zásobovacej linky pre útočníka Sama Dalbyho, ktorý sa zranil v prípravnej sezóne a má na konte 10 gólov, by mohol mať obrovský význam.
Táto nadchádzajúca séria zápasov proti väčšine najlepších tímov ligy – Plymouthu, Stockportu, Cardiffu, Stevenage, Huddersfieldu a potom Bradfordu – by mala slúžiť aj Boltonovi, keďže sa ukázalo, že proti prvej šestke alebo siedmej sú oveľa lepšie ako tie slabšie, ktoré klesajú hlboko a snažia sa neprehrať.
Existuje duševná odolnosť. Návrat tohto tímu k víťazstvu 3:2 na ihrisku Wycombe Wanderers začiatkom tohto mesiaca, keď prehrával 2:0 za 88 minút, je posledným obratom svojho druhu, aký kedy Opta zaznamenala. Podívaná vo Vale Parku nebola typická, Schumacher požiadal svojich hráčov, aby išli na zápas s dlhou loptou, pretože podľa jeho názoru šokujúci stav ihriska znemožňoval obvyklú rozohrávku. „Už to nebudeme musieť robiť,“ hovorí.
Skipper Toal bol tento týždeň v niektorých štvrťrokoch kritizovaný za to, že po porážke zrejme naznačoval, že nádej na automatické povýšenie sa stratila, hoci náš rozhovor vyvoláva inú reakciu. „Nikdy nevieš,“ hovorí. „Futbal je zábavná hra. Ale áno, ak ide o play-off, musíme to riešiť.“
Loanee Corey Blackett-Taylor mala pozitívny vplyv od svojho januárového príchodu z Derby
Kapitán Eoin Toal bol kritizovaný po tom, čo naznačil, že automatické povýšenie neprichádza do úvahy, ale teraz hovorí, že sa môže stať čokoľvek
Iles vidí porovnanie medzi očakávaniami v Boltone a tými, ktorým čelia Sunderland v roku 2019, keď sa snažili o okamžitý postup do šampionátu po zostupoch do prvej ligy. Black Cats pred postupom v roku 2023 prehrali tri play-off League One.
Bolton sa zdal byť na ceste ďalej ako vtedy Sunderland. Dvakrát prežili smútok z play-off League One – Barnsley pre nich urobil v roku 2023 pred Oxfordom nasledujúci rok – a žili päť rokov v tretej priečke, dlhšie ako ktorýkoľvek zo súčasných členov divízie okrem Lincolna a Burtona.
Na budúcu sezónu predali 15 000 sezónnych vstupeniek a ak si udržia tretie miesto, budú mať na svojej strane povzbudzujúci kus štatistickej histórie: štyri z posledných siedmich klubov, ktoré postúpili cez play-off, skončili tretie.
‚Buďme pozitívni, nie? A nie príliš na seba,“ hovorí Schumacher predtým, ako odíde z bahnitého poľa v Hrnčiarstve. „Môžeme zaútočiť na našich posledných sedem zápasov, pretože na ich konci je obrovská mrkva.“
