Keď Rob Couhig v máji minulého roka konečne dokončil svoje prevzatie Readingu, čím sa skončilo ničivé vlastníctvo Dai Yongge, medzi fanúšikmi Royals zavládla obrovská úľava a oslava.
Po rokoch nepokojov, počas ktorých bývalý klub Premier League klesol na tretiu priečku, vydržal sériu prestupových embárg a získal tri oddelené zrážky bodov, to znamenalo koniec nočnej mory a začiatok novej éry, po ktorej všetci spojení s klubom túžili.
Po lete optimizmu však nasledoval zmiešaný štart novej kampane League One.
Keď bola klubová legenda Noel Hunt koncom októbra prepustená Couhigom, Royals boli dva body pred zostupovou zónou, keď vyhrali iba tri z prvých 14 zápasov. Hunt, ktorý hral za klub 162-krát, v minulej sezóne doviedol Royals na siedme miesto po odchode Rubena Sellesa do Hull City, a to aj napriek ťažkostiam mimo ihriska. Jeho vplyv počas niekoľkých rokov vo viacerých rolách by sa nikdy nemal podceňovať.
Leam Richardson, uznávaný bývalý manažér Accrington Stanley, Wigan a Rotherham – a dlhoročný asistent Paula Cooka – bol mužom, ktorý mal za úlohu stabilizovať klub.
Vo Wigane ich Richardson udržal v League One v rokoch 2020-21 napriek tomu, že väčšinu sezóny strávil v administratíve – úspech, ktorý označuje za svoj najväčší – predtým, ako sa v nasledujúcom roku stali šampiónmi.
Štyri mesiace po prevzatí opraty v Berkshire Leam Richardson posunul Reading až na siedme miesto v League One s deviatimi víťazstvami v 19 ligových zápasoch.
Šestnásťgólovému Jackovi Marriottovi sa v Readingu pod vedením Richardsona darilo
Teraz, štyri mesiace po tom, čo prevzal opraty v Berkshire, Richardson posunul Reading až na siedme miesto v League One s deviatimi víťazstvami z 19 ligových zápasov. Royals za ten čas nazbierali 33 bodov a strelili 33 gólov.
Tento rekord by bol ešte lepší, keby minulý týždeň nepriznali vyrovnávacie góly v prestávke pre Bolton aj Port Vale. Napriek tomu je Richardsonov tím iba štyri body od prvej šestky s hrou v rukách.
„Bolo to príjemné,“ hovorí šéf Readingu Daily Mail Sport. „Ľudia boli vítaní, fanúšikovia boli výborní a vlastníci boli prístupní a čestní. To mi pomáha robiť moju prácu.“
Na ceste bolo niekoľko pozoruhodných víťazstiev, vrátane domácich triumfov nad Lutonom, Stockportom a Wycombe, ako aj víťazstva 4:1 v Plymouthe.
Richardson, ktorý mal pôvodne za úlohu stabilizovať klub a zlepšiť výsledky po rokoch nepokojov, vytvoril dynamiku. Reading prehral iba dva z posledných 14 zápasov.
Richardson, ktorý bol tento mesiac spájaný s prácou v Blackburne po jeho silnom štarte v Readingu, odomkol tím skutočnej kvality. Šestnásťgólovému Jackovi Marriottovi sa darilo popri takých ako Lewis Wing, Paudie O’Connor a Charlie Savage, syn Robbieho.
„Keď sme vošli dnu, tím sa pozeral cez rameno,“ vysvetľuje Richardson, ktorému Couhig povedal, že prichádza ako manažér a nie ako hlavný tréner. ‚Skupina bola málo sebavedomá a chýbalo jej trochu smerovanie, takže išlo o to, aby sme začali pracovať čo najskôr.
„Nie je nič lepšie ako predsezóna, kde si môžete osvojiť základné návyky a urobiť si vlastné podpisy, no niekedy to nie je ideálny svet. Našťastie sa tomu venujem už asi 16 rokov, takže mám bohaté skúsenosti. Najprv musíte uviesť do prevádzky najdôležitejšie veci a potom stavať ďalej.“
Kľúčovým cieľom Richardsona bolo vštepiť klubu novú kultúru a mentalitu. Do svojho tímu sa snažil začleniť celý rad štandardov, aby zabezpečil, že budú „presné, reprezentatívne a profesionálne“, a povzbudil hráčov, aby trávili viac času na klubovom tréningovom ihrisku Bearwood – zariadenia, ktoré opisuje ako „vynikajúce“. Tiež tvrdo pracoval na podpore kultúry rešpektu.
Lewis Wing (vľavo) bol ďalším kľúčovým hráčom Readingu počas ich dobrej formy
Stredopoliar Charlie Savage (vľavo), syn Robbieho, v tejto sezóne zapôsobil aj na Reading
„Dievčatá, ktoré upratujú telocvičňu a šatne, robia fantastickú prácu a kuchári sú neuveriteľní,“ hovorí. „Sú pre mňa rovnako dôležití ako hráči. Musíme sa navzájom rešpektovať, mať silné hodnoty a uistiť sa, že slová na steny len tak nenalepíme.“
Richardson tiež zdôraznil, aké kľúčové budú nadchádzajúce prestupové okná pri prestavbe klubu. Počas Yonggeho vlády boli podpisy často luxusom, ktorý si klub nemohol dovoliť kvôli finančným a regulačným obmedzeniam. Počas jeho pôsobenia prišlo sedem hráčov vrátane bývalého absolventa akadémie Andyho Rinomhotu a Willa Keanea, ktorý pod vedením Richardsona vo Wigane vyhral Zlatú kopačku League One.
„Januárové okná sú oknom na opravu a opravu, ale vedeli sme, čo treba urobiť. V lete to bude o stavaní,“ hovorí. „Musíme vyjsť z každého okna silnejší, aby sme mohli vytvoriť tím schopný obchádzať krajinu a vyhrávať zápasy.“ Niekoľko nasledujúcich okien bude skutočne dôležitých vzhľadom na to, kde klub bol.“
Hoci pribudlo viacero nových hráčov, jadro z posledných rokov zostáva. Vzhľadom na finančné problémy Readingu boli absolventi akadémie ako Kelvin Ehibhatiomhan, Kelvin Abrefa a Jeriel Dorsett medzi mladými ľuďmi, ktorí sa dostali do futbalu prvého tímu skôr, ako sa plánovalo.
Týchto mladších hráčov dopĺňa skúsená skupina, v ktorej sú Wing, Andy Yiadom, Marriott, bývalý brankár Manchestru United Joel Pereira a Matt Ritchie – a Richardson je s bilanciou spokojný.
„Máme dobrých starších hráčov, ktorých musíte mať polovičnú šancu, ale máme v sebe aj dobrú mladosť,“ hovorí. „Je to dobrá zmes a máme základ, na ktorom môžeme stavať a napredovať.“
Richardsonovo vymenovanie v Readingu ukončilo jeho vlastnú zdĺhavú prestávku v hre. Tento 46-ročný muž si vzal 18 mesiacov po prepustení z Rotherhamu v apríli 2024. Prestávka bola účelová. Chcel sa osviežiť a zamyslieť sa nad svojou trénerskou cestou, aby zistil, kde by sa mohol zlepšiť a rozvíjať.
Podobne túžil tráviť čas s manželkou a dvoma deťmi po rokoch pohybu po krajine. Richardson cítil, že ich potrebuje podporiť a splatiť obete, ktoré priniesli, pričom uviedol, že jeho syn George – teraz 14 – navštevoval štyri rôzne školy pred dosiahnutím ôsmich rokov.
Richardson je v Readingu veľký na štandardy a trvá na tom, aby jeho hráči boli „presní, reprezentatívni a profesionálni“
„Máme dobrých starších hráčov, na ktorých musíte mať polovičnú šancu, ale máme v sebe aj dobrú mladosť,“ hovorí Richardson o svojom tíme v Readingu.
Ale prestávka bola aj o obohatení. Richardson sa ponoril do tohto športu, trávil čas v Leeds United s Danielom Farkem a Gretarom Steinssonom, vtedajším technickým riaditeľom klubu. Navštívil aj Seana Dychea v Evertone a Nottinghame Forest spolu s Chrisom Wilderom v Sheffield United. Bývalý šéf Brentfordu a Wiganu Uwe Rosler – ktorý v posledných rokoch trénoval v Dánsku a Nemecku – bol ďalším manažérom, ktorý ho privítal.
Richardson skúmal aj iné prostredia. Ponoril sa do rugby; ale obdobie strávené s leteckou ambulanciou sa ukázalo ako mimoriadne otvorené.
„Chcel som vidieť, ako fungujú pod tlakom,“ hovorí. „Chcel som vidieť, ako vyzerá elita, keď musí robiť skutočné rozhodnutia v zlomku sekundy. Moja prestávka bola o robení takýchto vecí, aby som sa zlepšil ako človek a tréner.“
Richardsonovi bolo ponúknutých niekoľko pracovných miest, keď bol mimo hry, ale Readingova príťažlivosť bola zrejmá a zaujali ho Couhig a generálny riaditeľ Joe Jacobson a ich futbalové rekordy. Jacobson bol legendárnym obrancom, ktorý strieľal góly počas dekády vo Wycombe, keď sa dostali z League Two do Championship, zatiaľ čo Couhig bol predsedom, keď sa Chairboys po prvýkrát vo svojej histórii dostali na druhú priečku.
Čo sa týka budúcnosti, Reading bude v nadchádzajúcich týždňoch čeliť ťažkým zápasom proti ďalším nádejným hráčom play-off Bradfordovi, Lutonu, Plymouthu a Stevenageovi. Jacobson a jeho kolegovia hovorili o obnovení Readingu ako udržateľného majstrovského klubu, pričom Royals je momentálne najdlhšie na treťom mieste za generáciu.
Richardson však odmieta čerpať z dlhodobých cieľov. Jeho sústredenie zostáva výlučne na bezprostrednú úlohu. „Ak sa dostanete príliš ďaleko pred seba, môžete sa odlepiť,“ uzatvára. „Mojou úlohou je plánovať a byť si vedomý každého zápasu – až do Blackpoolu doma v posledný deň sezóny a možno aj po ňom (s play-off).
„Z pohľadu hráča je ich tlak dostupný, fit a pripravený na výkop v sobotu o 15:00. Ak sa pozriem za ďalší zápas, zbláznim sa.“
Skúsenosti medzi žrde prináša bývalý brankár Manchestru United Joel Pereira
Impom sa naďalej darí
Je vhodný čas stať sa podporovateľom Lincoln City. Imps sú druhí v League One, 10 bodov pred tretím, čo ich stavia do silnej pozície na návrat do druhej priečky prvýkrát od roku 1961. Ich postup sa však neobmedzuje len na záležitosti na ihrisku. Minulý týždeň klub predstavil plán prestavby štadióna LNER v hodnote niekoľkých miliónov libier pred budúcou sezónou.
Nové sedenie bude inštalované v troch tribúnach spolu s radom vylepšení navrhnutých na zlepšenie zážitku zo zápasu. Patrí medzi ne nový priestor na podujatia a pohostinstvo, ako aj komunitný priestor, ktorý bude otvorený počas celého týždňa.
Klubová fanúšikovská dedina bude tiež vylepšená o dve trvalé veľké obrazovky, pričom ďalšia obrazovka bude inštalovaná vo vnútri štadióna. Okrem toho bude v rámci projektu modernizácie vymenený miestny rozhlas.
Sú vynikajúcim príkladom vzostupne mobilného klubu EFL.
