Keď hráči Stoke City odchádzali z ihriska na štadióne bet365 v utorok večer koncom novembra, nálada bola vysoká.
Pohodlné víťazstvo 3:0 proti Charltonu, vyrovnané tromi gólmi v prvom polčase, spôsobilo, že tím Marka Robinsa zostal na druhom mieste v šampionáte a sníval o návrate do Premier League.
Teraz, v ich ôsmej sezóne v druhej lige po zostupe v roku 2018, bolo najvyššie umiestnenie Stoke v šampionáte 14., uprostred rokov neúspechu. Napriek tomu s Robinsom, siedmym stálym manažérom tejto éry, som mal pocit, že dobré časy sa vrátili.
Toto však nikdy nebolo jednoduché prepnutie – a po tuhej zime a brutálnom zozname zranení, ktorý v posledných týždňoch dosiahol dvojciferné čísla, realita uhryzla. Stoke kleslo na 14. miesto, aj keď na play-off v otvorených pretekoch o postup do šampionátu zostáva len päť bodov.
„Ukážeš mi postup vo futbale, ktorý je lineárny,“ hovorí Robins Daily Mail Sport na otázku, či prepad bude vždy prirodzený, dokonca aj bez zranení, vzhľadom na problémy Stoke od ich návratu do druhej úrovne.
„Prepáčte, Wrexham je jeden, ale aj oni mali počas cesty nejaké výkyvy. Nikdy som nepoznal podobnú situáciu (so zraneniami), takže to nie je ľahké obdobie, ale je to tak a je to výzva, ktorej musím čeliť a prekonať ju.
Mark Robins v minulej sezóne zachránil Stoke pred zostupom a teraz sa snaží dostať klub do play-off šampionátu napriek ochromujúcej listine zranení
Sorba Thomas (vľavo) žiaril v tejto sezóne za Stoke, keď po príchode z Huddersfieldu strelil deväť gólov a pridal šesť asistencií.
„Nie je však potrebný pesimizmus. Je to len sklamanie, pretože táto sezóna je sezóna pre každého – a mohli sme to byť my, pretože sme hrali naozaj dobrý futbal a mali sme veľkú dynamiku.“
Robins, veľmi rešpektovaný šéf, ktorý počas siedmich rokov viedol Coventry z League Two do finále play-off Championship, prišiel do Stoke na Nový rok minulý rok. Tento 56-ročný hráč bol tretím manažérom búrlivej kampane a spojil sa s Potters, ktorí sa dostali do boja o zostup. Robins dosiahol to, čo mal za úlohu, keď Stoke zabezpečil bezpečnosť v posledný deň sezóny, no stále to bolo obdobie, ktoré opísal ako „jedno z najťažších v mojej kariére“.
Tento základ dáva nedávny priebeh formy do perspektívy, najmä keď Robins – ktorý podpísal novú tri a pol ročnú zmluvu v novembri, keď boli dobré časy – často hovoril o dlhodobom projekte.
„Minulá sezóna nebola skvelá,“ dodáva. Ale zostať hore bol úspech pre túto skupinu hráčov. Teraz prechádzame trochu lepkavou náplasťou so zraneniami a to často súvisí s poklesom formy. Nikdy nie je príjemný pocit prehrať, keď ste boli na pozitívnom mieste, ale boli sme na vzostupnej krivke a tento proces si vyžaduje čas.“
Po vypadnutí zostupu nasledovalo rušné leto, keď prišlo a odišlo niekoľko hráčov. Nábor klubu bol od zostupu pravidelne kritizovaný, ale pod bývalým obľúbencom fanúšikov Jonathanom Waltersom, teraz technickým riaditeľom, sa ich rekord na trhu výrazne zlepšil vďaka silnému využívaniu údajov a analýz.
Sorba Thomas zažiaril, keď po príchode z Huddersfieldu strelil deväť gólov a pridal šesť asistencií, zatiaľ čo opätovné získanie Asha Phillipsa na druhé sezónne hosťovanie z Tottenhamu bolo šikovným krokom. Skúsenosti prišli aj prostredníctvom Aarona Cresswella a víťaza Svetového pohára 2018 Stevena Nzonziho, populárnej postavy z éry Premier League. Junior Tchamadeu (300 000 libier z Colchestra v roku 2023) a Viktor Johansson (800 000 libier z Rotherhamu v roku 2024) sú ďalšími príkladmi dobrých obchodov v posledných rokoch.
Toto je obzvlášť dôležité vzhľadom na obmedzenia FFP, ktorým klub čelí napriek štedrej podpore majiteľa Johna Coatesa. Stoke stále pociťuje následky minulých prestupových chýb, vrátane notoricky známeho letného obdobia 2018, keď sa minulo viac ako 50 miliónov libier.
Po stabilizácii Stoke v minulej sezóne svojim pokojným vedením pomohol Robins tiež zjednotiť klub s návštevnosťou z priemerných 22 804 v rokoch 2024-25 na 24 165 tentoraz. Podobne sa pokúsil zmeniť kultúru, trval na vysokých štandardoch na tréningovom ihrisku so zakázanými telefónmi v jedálni a na tímových stretnutiach, aby podporil komunikáciu a väzby medzi svojimi hráčmi.
Víťaz Svetového pohára Steven Nzonzi pridáva skúsenosti do kádra Stoke
„Teraz prechádzame trochu lepkavou náplasťou so zraneniami,“ hovorí Robins, „a to často súvisí s poklesom formy.“
Inde je obrana Stoke najtesnejšia v lige v súlade s časom Tonyho Pulisa, hoci Robins nie je týmto rekordom nijako zvlášť zamilovaný. „Oveľa radšej by som bol najlepšie skórujúcim tímom v divízii,“ hovorí, pričom útok Stoke v posledných mesiacoch zakolísal kvôli zraneniam.
„Potom sa môžeme vysporiadať s gólmi, ktoré dostaneme, pretože ich strelíme viac ako súper.“ To je oveľa vzrušujúcejšie. Je to skvelé vyznamenanie, ale musíme ísť a začať získavať čísla na opačnom konci.“
Stoke v tejto sezóne nevyhralo v 13 ligových zápasoch a jedným kľúčovým absentérom, na ktorého Robins poukazuje, je Lewis Baker. Bývalý mladík Chelsea bol odvolaný z hosťovania v Blackburn Rovers niekoľko dní po Robinsovom príchode vlani v januári. Baker skóroval päťkrát a pridal dve asistencie v 17 zápasoch, čím pomohol Stoke udržať sa.
Dobrá forma stredopoliara pokračovala aj na začiatku tejto kampane, ale keďže v prvých 15 zápasoch kampane vsietil 21-krát, Potters nazbierali iba 13 v 17 zápasoch počas Bakerovej neprítomnosti od konca novembra pre zranenie členka.
Výrazné víťazstvo 5:1 doma s Bristol City v novembri demonštruje ich bodový potenciál a Robins v januári podporili posily útočníkov Ato Ampah, Jesurun Rak-Sakyi a Milan Smit. Prišiel aj brankár Gavin Bazunu, no krátko po debute bol vylúčený na šesť týždňov kvôli zraneniu stehna, čo zhŕňa trápenie Stoke.
„Každý má problémy a toto je naše,“ hovorí Robins. „Na začiatku sezóny sme boli v dobrej pozícii a zimné mesiace sú vždy ťažké. Mali sme neúmerne veľa zranení a nemyslím si, že by to mohlo zmierniť žiadne plánovanie. Niekedy to môže byť demoralizujúce, ale musíme sa s tým vyrovnať.“
Robins si môže zobrať pozitíva z nedeľňajšieho vystúpenia jeho tímu proti Fulhamu, kde Stoke vo štvrtom kole FA Cupu prehralo tesne 2:1 – v ktorom zmenil formáciu na zadnú trojku – a minulý mesiac si zabezpečili pôsobivé víťazstvá vonku v dvoch dobre pripravených tímoch Championship v Norwichi a Hulle.
Potters sa tiež nemusia obávať boja o zostup po predchádzajúcich ročníkoch, keďže majú na poslednú trojku náskok 11 bodov. Existuje pocit, že postup do play-off si bude vyžadovať skrátenie dlhého zoznamu absentérov, no z posledných 14 zápasov sezóny sa dá ešte veľa vyťažiť.
Stoke chýba zranený Lewis Baker, ktorý v 17 zápasoch päťkrát skóroval a pridal dve asistencie, aby pomohol Stoke udržať sa v minulej sezóne
Sam Gallagher zo Stoke oslavuje skórovanie počas víťazstva svojho tímu v Norwichi minulý mesiac
„Začali sme tak dobre a úroveň očakávaní oprávnene rástla,“ dodáva Robins. „Ťažko by ste však našli nejaký tím, ktorý by stratil počet hráčov, ktorých máme, a udržal si výkon.
„Prekonať toto obdobie je dôležité, ale dôležitejšie je prežiť ho spoločne. Som tu, aby som nás previedol cez tieto rozbúrené vody, aby nás viedol k úspechu – a konečným úspechom pre nás je dostať sa do Premier League a potom sa tam udržať a budovať.
„To sa môže zdať ešte ďaleko, tak sa poďme zdvojnásobiť a uistiť sa, že máme na ihrisku tím, ktorý neustále súťaží a je na správnom konci tejto divízie, aby sme sa dostali do pozície, aby sme sa opäť vrátili do Premier League.
„Potrebujeme, aby sa všetci držali pri nás, pretože to, čo máme, je súbor okolností, ktoré sú veľmi náročné.“
