Mohamed Salah na konci sezóny zamáva Anfieldu na rozlúčku (Obrázok: GETTY)
Mohamed Salah bol len 94 minút do svojej deviatej a poslednej kampane v Liverpoole, keď bol zachytený jeho rozhodujúci moment. Obraz uslzeného strelca gólu, ktorý bojuje o zadržanie emócií, keď oslavoval pred Kop, počas dojímavého triumfu 4:2 nad Bournemouthom, bol silný.
Vysvetlenie, že pocit smútku pretrvával, keď šampióni zabezpečili víťazstvo v úvodnom večeri – ktoré bolo spečatené Salahovým tradičným gólovým príspevkom v prvom zápase kampane – bolo prirodzene Diogo Jota. Liverpool ako klub a základňa priaznivcov urobil všetko, čo bolo v ich silách, aby vzdal úctu Jotovi a smútok, keď sa jeho rodina prizerala z lóže režisérov, bol hmatateľný. Bolo to len šesť týždňov po tom, čo on a jeho brat Andre Silva zomreli pri autonehode v severnom Španielsku, keď cestovali späť do Veľkej Británie, aby začali predsezónny tréning.
A hoci by mohlo byť prehnané pripisovať všetko, čo pre Salaha nastalo počas obdobia nepokojov okolo náhlej a šokujúcej straty jeho blízkeho priateľa, Jotovu neprítomnosť nemožno prehliadať ako prvok, ktorý najviac prispel k tomu, prečo si tretí strelec v histórii Liverpoolu myslí, že jeho čas na Anfielde konečne nadišiel.
„Nikdy som si nemyslel, že bude niečo, čo ma vystraší z návratu do Liverpoolu po prestávke,“ napísal Salah v júli k obrázku v odtieňoch šedej, na ktorom oslavuje s Jotou na ihrisku.
„Tímoví kolegovia prichádzajú a odchádzajú, ale nie takto. Bude mimoriadne ťažké prijať, že Diogo tam nebude, keď sa vrátime.“
V čase, keď sa Liverpool pustil do leta s najväčšími výdavkami vo svojej histórii – okolo 440 miliónov libier – aby získal útočiace mená ako Florian Wirtz a Alexander Isak a vznikajúci Hugo Ekitike, 33-ročnému hráčovi by nemuselo veľa trvať, aby si predstavil Liverpoolsky útok, ktorý ho už nevyžadoval.
Plán po Salahovi sa evidentne dal do pohybu na tých najvyšších úrovniach klubu, napriek tomu, že Egypťan podpísal dvojročnú zmluvu len pár mesiacov predtým.
A keď sa výkony zhoršovali, produktivita klesala a kontroly sa zvýšili počas strhujúcej série deviatich porážok v 12 zápasoch medzi septembrom a novembrom, Salah sa ocitol odsunutý na lavičku – situácia, s ktorou sa v Liverpoole nikdy predtým zmysluplne nestretol.
Na pôde, kde Salah raz po veľmi verejnej konfrontácii s Jurgenom Kloppom vyhlásil, že „bude oheň, ak dnes prehovorím“ po veľmi verejnej konfrontácii s Jurgenom Kloppom, zavládla značná vnútorná úzkosť, keď spadol tímový list, že by sa mohol snažiť vyvolať rozruch po zápase vo West Ham United.
Miesto na deväťčlennej lavičke sa však zaobišlo bez drámy, keďže góly Isaka a Codyho Gakpa zabezpečili jedno z najpriamejších víťazstiev kampane. Nespokojný Salah sa predieral zmiešanou zónou londýnskeho štadióna, uvedomujúc si, že po pozitívnom výsledku je toho málo, čo by mohol formulovať. Zachoval mlčanie, ale nie dlho.
Len o šesť dní neskôr sa všetko zmenilo. Salahovu výbušninu hodenú do neprehliadnuteľných dverí na Elland Road teraz mnohí považujú za spúšťač rozhodnutia odísť.
Po po sebe idúcich remízach so Sunderlandom a Leedsom Salah rozpútal pozoruhodný útok na hlavného trénera a ďalšie nemenované postavy v klube a obvinil ich, že ho hodili pod autobus.
Ako porážky narastali, Salahov nedostatok defenzívneho príspevku bol vnímaný ako niečo, čo je potrebné zmeniť, a keďže šéf Reds sa snažil o väčšiu stabilitu, bola číslo 11 považovaná za nahraditeľnú, kým sa loď neustáli.
Keď Salah po sezóne, v ktorej zaznamenal 29 gólov a 18 asistencií, predĺžil dvojročné obdobie, bývalý krídelník Ríma veril, že jeho kariéra sa na Anfielde uzavrie.
Sotva šesť mesiacov po tejto dohode sa Salahova budúcnosť zrazu zdala oveľa neistejšia.
„Nejako to skončí, ale v mojej hlave je otázka, prečo by to malo skončiť takto?“ povedal vtedy Salah.
„Pretože som príliš fit, len pred piatimi mesiacmi som len vyhrával každú individuálnu cenu, tak prečo by sa to malo uberať týmto smerom? Je mi ľúto, že všetci v tíme nie sú vo svojej (najlepšej) forme, ale ja som ten, kto sa teraz musí brániť.“
Salahova posledná sezóna v Liverpoole sa nezaobišla bez vzostupov a pádov (Obrázok: Getty)
Salah vyvolal značnú kritiku za svoje rozhodnutie vstúpiť na verejnosť, pričom legenda Reds Jamie Carragher viedla obvinenie z rozsiahlej správy o Sky Sports. V momente, keď mal Liverpool problémy, to bol zle načasovaný výbuch od niekoho takého seniorského v tíme.
Súkromné ospravedlnenie bolo poskytnuté jeho spoluhráčom, aj keď sa rozumie, že to bolo výlučne zamerané na kontroverziu, ktorú vyvolal jeho rozhovor. Salah tvrdil, že bol úplne oprávnený vyjadriť svoju frustráciu z vypadnutia vzhľadom na jeho výnimočný prínos pre klub.
Nepríjemný trik sa za zatvorenými dverami podaril Slotovi po tom, čo zostal za víťazstvom v Interi v Lige majstrov.
Zatiaľ čo svoj posledný zápas pred Africkým pohárom národov začal na lavičke proti Brightonu, zranenie Joea Gomeza z prvého polčasu umožnilo Salahovi rýchlo sa vrátiť do základnej zostavy, keď The Reds triumfovali 2:0.
V tom čase nikto nevedel, či to bude Salahov posledný výlet na Anfielde, keďže mesačná absencia AFCONu vyvolala značné otázky s otvoreným prestupovým oknom.
Napriek tomu, že sa situácia upokojuje, je zrejmé, že Slot sa v súkromí cítil ospravedlnený svojou voľbou nechať Salaha mimo hry, pretože veril, že jeho tím bude bez lopty disciplinovanejší.
Napriek turbulenciám nedostal Liverpool počas januárového okna žiadne otázky týkajúce sa Salaha. Zaplatenie poplatku nad rámec mzdy, ktorý zodpovedal hráčovmu kalibru, skomplikovalo konanie pre zainteresované strany a on sa vrátil do služby Reds pri víťazstve nad Marseille v Lige majstrov v januári.
Trh jednoducho nebol pre Salaha, čo je dôvod, prečo sa jeho odchod teraz zhmotní ako dohodnutý odchod na konci sezóny ako voľný hráč, napriek tomu, že mu zostáva rok do konca zmluvy.
Keďže klub je jasne pripravený urobiť významný krok vo svojom útočnom vývoji v budúcej sezóne s Wirtzom, Ekitikem a Isakom, rozhodnutie uvoľniť najlepšie zarábajúceho hráča klubu v histórii sa interne považuje za prefíkaný krok, bez ohľadu na absenciu prestupovej sumy.
Liverpool ušetrí v budúcej sezóne takmer 21 miliónov libier jednoduchým odstránením Salaha zo mzdy. Tieto prostriedky môžu byť reinvestované do hráčskeho kádra, keď sa nevyhnutne presunú, aby ho nahradili.
Je tu tiež pocit dôstojnosti, ak dovolíte Salahovi odísť podľa svojich vlastných podmienok, vzhľadom na puto, ktoré existuje.
Zatiaľ čo oficiálne video zverejnené na sociálnych médiách minulý utorok bolo internou produkciou Egypťanovho tábora, pochopilo sa, že klub do určitej miery spolupracoval s ich číslom 11 a ponúkal služby Stevena Halliwella, ktorý nakrútil video a zachytil zábery Salaha vedľa jeho impozantnej skrinky na trofeje v jeho dome v Cheshire.
Salahov odchod z Liverpoolu je oveľa priateľskejší, ako sa možno na prvý pohľad zdá, a medzi klubom a hráčom vždy zostane značná miera vzájomného rešpektu.
Počas väčšiny posledného desaťročia to bolo nesmierne obohacujúce partnerstvo, ktoré vyprodukovalo príliš veľa na to, aby sa tak rýchlo podarilo rozlúštiť viac ako vykúpenie.
Nie je však možné uniknúť faktu, že takto sa to pre jedného z najlepších hráčov klubu neskončilo.
Dlhotrvajúca rozlúčka je na dobrej ceste a ten augustový obraz emotívneho Salaha na Kope sa pravdepodobne zrkadlí, keď sa jeho finálna podoba dostaví v priebehu niekoľkých týždňov.
EXPRESNÝ ŠPORT NA FB! Získajte všetky najlepšie športové správy a oveľa viac na našej facebookovej stránke.
