Micky Mellon sa sotva dostal späť do svojej technickej oblasti po oslave vyrovnávajúceho gólu Jamesa Norwooda, keď Kian Harratt priniesol Oldham Athletic vykúpenie.
Dva góly v dvoch predĺženiach vo Wembley zvrátili minulosezónne finále play-off National League na hlavu a úžasným spôsobom zabezpečili emocionálny návrat Latics do EFL.
21 000 fanúšikov, ktorí absolvovali púť zo severozápadu do Londýna, toho prežilo toľko. Ich klub, ktorý sa v roku 2022 stal prvým bývalým tímom Premier League, ktorý vypadol zo štyroch najlepších anglických líg, trpel roky utrpenia a nepokojov pod vedením svojho bývalého majiteľa Abdallaha Lemsagama.
Štyri roky predtým, ako sa Harrattov kríž nejakým spôsobom vyhol obrane Southend United a vkradol sa do siete, priaznivci, oblečení ako kosci a klauni, pochodovali pred Boundary Park nesúci rakvy s nápisom „RIP OAFC“.
Všetko sa vyvrcholilo po 14 minútach zápasu, ktorý ich odsúdil na zostup v apríli 2022. Veriaci z Oldhamu toho videli dosť, vtrhli na ihrisko a o pár mesiacov neskôr dubajský Lemsagam predal klub miestnemu obchodníkovi Frankovi Rothwellovi. Ale hniloba bola príliš hlboko na to, aby zastavila okamžitý sklz.
Pod vedením Johna Sheridana sa vo svojej prvej sezóne v Národnej lige prepracovali až na 12. miesto. Jeho nástupcovi Davidovi Unsworthovi sa nedarilo o nič lepšie a po siedmich zápasoch bez víťazstva bol prepustený. Nastal čas pre špecialistu na propagáciu, muža so skúsenosťami v ťahaní palíc späť z okraja. Vstúpi Micky Mellon.
Micky Mellon priviedol Oldham späť do futbalovej ligy víťazstvom 3:2 proti Southend United v minuloročnom finále play-off.
Latics skórovali dvakrát počas dvoch minút predĺženia, aby si zabezpečili emocionálny návrat do League Two
Mellon – ktorého tím vlani v júni vyhral 3:2 a znamenal jeho tretí postup do EFL a celkovo šiesty v pozícii manažéra – vtedy povedal, že seizmický výsledok prebudí toto ‚monštrum klubu‘.
Ako však reflektuje to letné popoludnie, keď návštevnosť 52 115 divákov bola historicky najvyššia v play-off Národnej ligy, keď je Oldham v štádiu druhej sezóny?
„Bol to naozaj výnimočný deň. Skvelý deň,“ hovorí šéf Latics Daily Mail Sport. „Aby sa tam dostala aj celá tvoja rodina… neuveriteľné chvíle, na ktoré nikdy nezabudneš.“
Mellon sa zapísal nielen do oldhamského folklóru, ale votrel sa aj do štruktúry mesta. Rozprávame sa, keď prichádza domov po dni strávenom so žiakmi alternatívneho vzdelávania v miestnej škole.
Návšteva miest ako Northern Moor, len päť míľ od centra Manchestru, mu pripomína jeho vlastnú výchovu v Glasgowe. A radosť – aj keď mladí hovoria, že ho videli vo videohrách a že jeho štatistiky sú len „v poriadku“ – neprináša „o nič lepší pocit“. „Ráno riešim šatne, poobede triedy,“ smeje sa.
Napriek tomu, že mu učitelia hovorili, aby to nerobil, pretože ‚to by bola scéna z West Side Story“, nechá deti hrať futbal. „Nemôžu celkom uveriť, že som manažérom Oldhamu.“ Je to pre nich celkom nové,“ hovorí.
Takéto príbehy sú symbolom faktora dobrej nálady, ktorý sa teraz šíri klubom a mestom, ale Mellon chce najprv uznať prácu iných.
„David Unsworth začal obrat,“ zdôrazňuje. „Prišiel a bol prvým manažérom, ktorý spolupracoval s (Rothwellovou) rodinou. Len bolo nešťastné, že nemohol získať výsledky, aby vlka držali pred dverami.“
Fanúšikovia vtrhli na ihrisko v apríli 2022, aby protestovali proti svojmu bývalému majiteľovi po vypadnutí z EFL
Priaznivci vyšli do ulíc aj v septembri 2021 s rakvou vyzdobenou nápisom „RIP OAFC“ – teraz, pod vedením Mellona, je klub vzkriesený
Mellon bol privedený do klubu v októbri 2023 a musel ísť na zem – v neposlednom rade vo svojom prvom zápase proti miestnemu rivalovi Rochdale.
Ale v hre, ktorá priniesla 16 minút prestávky, sa Oldham stal víťazom 4:3 v vzrušujúcom, katarznom návrate.
Tento postoj nikdy nezomri definoval Mellonovu stranu v posledných rokoch a určite je to, čo ich priviedlo do Wembley v jeho druhej kampani na čele.
„Prvá sezóna bola náročná,“ priznáva. „Ale podarilo sa nám prejsť cez leto a do štádia, kedy sme cítili, že toto je náš čas.“ Zvyšok, ako sa hovorí, je história.“
Zaistenie postupu do futbalovej ligy nebolo výnimočné len pre klub, ale aj pre Mellona, ktorý je teraz len dva povýšenie oproti rekordu Neila Warnocka, ktorý je osem.
„Myslím, že (záznamy) sú na to, keď skončíte a obzriete sa späť,“ hovorí. „Viem, aké dobré sú propagačné akcie a chcem sa pokúsiť získať viac.“
Vrátiť Latics späť do League One prvýkrát od roku 2018 však bude ťažké, keďže Mellon trvá na tom, že skok z National League do EFL je väčší ako kedykoľvek predtým.
‚Nemohol som uveriť, aký veľký skok to bol tentoraz,‘ hovorí. „Intenzita, fyzičnosť a mentalita tímov vo futbalovej lige je teraz obrovský rozdiel. Ale to robí túto výzvu ešte lákavejšou.“
Mellonovo povýšenie v Oldhame bolo jeho šieste v pozícii manažéra a hovorí, že „chce viac“
Oldham cítil tento skok počas prvých šiestich zápasov, pričom štyri remízy a dve prehry zanechali Mellona nariekajúceho nad neschopnosťou jeho tímu byť klinicky pred bránkou.
Vedel, že príchod strelca je nevyhnutný, a tak sa do toho pustil s pomocou svojho zákulisného personálu. Ale meno, ktoré sa objavilo, bolo také, ktoré doslova nemohlo byť bližšie k domovu.
Podpísanie jeho syna Michaela možno zdvihlo obočie. Napriek tomu to bol útočník, ktorý si v akadémii Burnley prerezal zuby pred sériou úspešných požičovní. A aké to bolo rozhodnutie.
Michael skóroval 11-krát v 20 vystúpeniach za klub, kým mu zranenie stehennej šľachy kruto obmedzilo sezónu. 22-ročného mladíka teraz poslali späť do Burnley na liečenie, ale Mellon je vďačný za to, čo mu jeho syn dal.
„Nebol som nervózny (z podpisu zmluvy s ním), ale nevedel som, aké to bude,“ hovorí šéf Oldhamu. „Práve som sa k nemu správal ako k hráčovi, ale chcel som sa uistiť, že keď príde čas otca, uistil som sa, že to vie. Obaja sme v tom boli naozaj dobrí.“
Mellon priznáva, že to všetko bolo jednoduchšie, keď Michael skóroval nad hlavou – na ceste k hetriku – keď Oldham v novembri vyradil Northampton Town z FA Cupu. „To bolo pohodlnejšie,“ smeje sa. ‚Ale vždy som vedel, že som veril svojim zamestnancom a náborovým ľuďom, ktorí povedali: „Musíme ho dostať dovnútra.“
Nielenže je to pre Mellona rana, keď vidí pozastavenie kariéry jeho syna, ale navyše Oldhama, ktorý je momentálne na 15. mieste, no od zóny zostupu je zdravý so 14 bodmi, zostáva bez svojho najlepšieho strelca. A hoci pripúšťa, že pre Latics bude „ťažké“ posilniť svoj tím v januári, 53-ročný hráč zostáva optimistom, pokiaľ ide o zvyšok sezóny.
Vyjadruje sa aj o rodine Rothwellovcov, keď majiteľ klubu Frank získal ocenenie OBE ako uznanie za jeho prácu „filantropa a fundraisera“ a za charitatívne služby pre výskum demencie.
Mellon podpísal svojho syna Michaela, ktorý strelil 11 gólov za Oldham predtým, ako utrpel zranenie stehennej šľachy
Oldham kúpil Frank Rothwell – ktorý tento týždeň získal ocenenie OBE – v júli 2022. „Klub je naozaj dobre riadený,“ hovorí Mellon
„Klub si teraz nájde svoje nohy,“ hovorí Mellon. „Je to naozaj dobre zabehnuté. Sme na rozpočtovom strope, takže jediný spôsob, ako môžeme získať hráčov, je, že niektorých posunieme ďalej.
„Máme vzťahy s veľkými klubmi, do ktorých môžeme priviesť niektorých hráčov. Dúfajme, že nám pomôžu posunúť sa ďalej. Ale pre našu úroveň nebudú žiadne markízy.
„Aj niektorí hráči sa nám vrátili po zranení a budú ako nové posily.“ Vyzeráme, že sme silnejší. Som nadšený z druhej polovice sezóny a chceme dosiahnuť lepšie výsledky ako v prvej polovici. Uvidíme, kam nás to zavedie.“
Mellon bol privedený do Boundary Parku na základe trojročnej zmluvy, a hoci ešte nebolo potvrdené žiadne predĺženie jeho zmluvy, chce pokračovať v budovaní.
‚To, čo by som rád dokázal, je dostať nás aspoň do prvej ligy,‘ hovorí. „Všetky tímy majú veľké rozpočty a všetci hráči majú vysoké mzdy.“ Musíte pochopiť, že keď tam vojdete, musíte ísť a sadnúť si k nim. Pracujeme na tom, aby sme sa pokúsili byť jedným z nich.“
Obloženie od Blades
Fanúšikom Sheffieldu United nie je pojem ‚Blades‘ cudzí – no tentoraz to bolo brané úplne doslovne, keďže hviezdy klubu vymenili topánky za pár ostrých nožníc, aby si fanúšikovia mohli zapamätať.
Vďaka bookmakerovi Polnocktorí sú hlavným partnerom United a zdobia prednú časť ich tričiek, sa holičstvo TaylorTaylor v centre mesta Sheffield zmenilo na Salón Blades dňa 8. januára.
Hviezdy spoločnosti Blades Michael Cooper (vľavo) a Callum O’Hare ostrihali priaznivcov Sheffieldu United na pamiatku
A fanúšikovia sa nabalili, keď sa Callum O’Hare a Michael Cooper pokúsili vyčistiť nejaké špinavé mopy.
„Boli sme nadšení, keď sme videli, že toľko priaznivcov Sheffield United využilo šancu nechať sa ostrihať zadarmo,“ povedal Andrew Mook, vedúci marketingu značky Midnite.
