Už sú to takmer tri roky, čo sa Barnsleymu zlomili srdcia vo finále play-off League One.
V ten deň víťaz Josha Windassa zo 123. minúty poslal Sheffield Wednesday späť do šampionátu a poprial Tykesovi okamžitý návrat na druhú priečku.
Hoci Barnsley sa v nasledujúcej sezóne dostal do semifinále play-off, v sezóne 2024-2025 skončil na 12. mieste a blíži sa ku koncu štvrtej po sebe idúcej kampane League One.
Bývalý kapitán víťazného postupu Conor Hourihane má teraz na starosti svoju prvú manažérsku úlohu, ale jeho tím vydržal rok prechodu.
The Reds sú po utorňajšej remíze 1:1 s Wiganom na 12. mieste, osem bodov na play-off, hoci majú na konte dva zápasy so šiestym Readingom.
„Určite bolo veľa vzostupov a pádov,“ hovorí stredopoliar Barnsley Vimal Yoganathan. Daily Mail Sport. „Odohrali sme veľa dobrých zápasov, ale boli aj zápasy, v ktorých sme neboli skvelí – a my to vieme.“
„Určite bolo veľa vzostupov a pádov,“ hovorí o svojej sezóne stredopoliar Barnsley Vimal Yoganathan (na snímke v akcii proti bývalému klubu Liverpool v FA Cupe).
Barnsley je 12. v League One, osem bodov na play-off, hoci Yoganathan nevylučuje snahu o postup.
Boli tam pozitíva. Hourihane bol vymenovaný za manažéra mesiaca v novembri, krátko po výhre 5:0 nad Lutonom, zatiaľ čo Barnsley je tretím najlepším strelcom v divízii. Zimný odchod Davisa Keillora-Dunna – ktorý mal v 24 zápasoch 13 gólov – do Wrexhamu bol však ranou.
Povzbudivé je, že sa objavilo viacero mladých hráčov. Yoganathan, Jonathan Bland, Patrick Kelly a Reyes Cleary – letná posila z West Bromu, ktorá má na konte 12 asistencií – zasiahli, kým 19-ročný krídelník Charlie Lennon debutoval gólom proti Wiganu.
V defenzíve sa však Barnsley trápil. V prvej lige si udržali iba dve čisté kontá a počas celej sezóny nevyhrali viac ako dva ligové zápasy za sebou. Bilancia 13 víťazstiev, 12 prehier a 11 remíz podčiarkuje ich nejednotnosť.
„Vpred sme boli silní a strieľali sme góly,“ dodáva Yoganathan. „Ale v obrane to nebolo také dobré. Máme jasné inštrukcie o tom, ako chceme hrať – ide o to, aby sme sa ich držali a robili, čo môžeme po zvyšok sezóny.“
Yoganathan je dobre umiestnený na reflexiu. Tento 20-ročný hráč absolvoval 37 vystúpení vo všetkých súťažiach v prelomovej kampani, keď sa pripojil k Barnsley na úrovni do 16 rokov.
„Aj pre mňa bolo veľa vzostupov a pádov,“ hovorí. Strelil som pár gólov, mal som červenú kartu a bol som v tíme aj mimo neho. Ale bola to obrovská vzdelávacia skúsenosť.“
Ako naznačuje, bol to rok progresu po tom, čo v minulej sezóne pomohol Oldhamu vyhrať postup z Národnej ligy. Medzi najvýznamnejšie body pre Yoganathana patria jeho prvé góly v EFL, stal sa pravidelným štartérom a proti chlapčenskému klubu Liverpool na Anfielde v treťom kole FA Cupu.
Stredopoliar, ktorý si po zápase vymenil tričká s Florianom Wirtzom, je plný chvály za Hourihanov vplyv na jeho vývoj.
„Je skvelé učiť sa od Cona, pretože hral v strede poľa na najvyššej úrovni,“ hovorí Yoganathan o šéfovi Barnsley Conorovi Hourihanovi.
Tento 20-ročný hráč má za sebou 37 vystúpení vo všetkých súťažiach v prelomovej kampani
„Naozaj sa mi páčilo hrať pod ním,“ hovorí. „Preukázal mi veľkú dôveru. Je skvelé poučiť sa z Cona, pretože hral v strede poľa na najvyššej úrovni.
„Vždy počúvam detaily, ktoré mi dáva – pozične a technicky – dokonca aj veci ako dostať loptu v určitých momentoch a kedy ju pustiť.“ Pomohlo mi to rozvíjať sa osobne aj ako hráčovi.“
Hourihane tento rok čelil kritike od niektorých priaznivcov, hoci má kredit v banke – a jeho popularite pomáha jeho hráčska kariéra, keď v roku 2016 viedol Barnsley k postupu z League One a v tom istom roku tiež získal EFL Trophy.
35-ročný hráč, ktorý sa vrátil ako hráč-tréner v lete 2024, uznal potrebu zlepšenia v defenzíve a kladie veľký dôraz na taktickú prácu na tréningu. Ku cti mu slúži aj to, že vytvoril príležitosti a pozitívne prostredie pre mladých hráčov.
Yoganathan je medzitým uzemnená a premyslená postava, ktorej cesta do profesionálnej hry je fascinujúca.
Vyrastal v Severnom Walese a hral na úrovni do 21 rokov a stal sa prvým tamilským futbalistom, ktorý odohral profesionálny zápas, keď debutoval ako 17-ročný v roku 2023. Je tiež prvým Tamilským hráčom, ktorý strelil gól v EFL, keď v novembri vsietil proti Doncasteru.
„Zameriavam sa na svoj futbal a na to, že ste veľa rozprávali, pretože to zvýšilo lásku a povedomie o ňom,“ hovorí o svojej úlohe priekopníka. ‚Aj keď je dôležité o tom hovoriť. Pozrel som sa na pritiahnutie ďalších tamilských a juhoázijských hráčov do hry.
Yoganathan sa stal prvým tamilským hráčom, ktorý strelil gól v EFL zásahom proti Doncasteru v novembri
Nie som si istý, aký je dôvod (pre nedostatok reprezentácie), ale určite som už pomohol. Teraz ide o to, čo viac môžem urobiť a ako môžem ešte viac pomôcť.“
Jeho cesta však nebola jednoduchá. Yoganathan strávil sedem rokov v Liverpoole po tom, ako prišiel vo veku osem rokov, kým ho prepustili, a krátko pôsobil aj v Burnley.
„Bola tam znepokojujúca neistota, či si nájdem iný klub,“ spomína. Ale keď sa na to pozriem späť, pomohlo mi to vybudovať moju postavu. Dokázal som sa odraziť v Barnsley – a dúfam, že budem môcť aj naďalej dokazovať tým, ktorí ma prepustili, že sa mýlili.“
Po odchode z Burnley sa Yoganathan zúčastnil EFL’s Exit Trials, ktorý bol navrhnutý pre hráčov do 16 rokov, ktorí si ešte nezaistili učňovské vzdelanie. Účastníci dňa sú rozdelení do tímov, aby hrali hry, zatiaľ čo skauti to sledovali.
Iniciatíva bola úspešná a za posledné desaťročie vďaka nej získali štipendiá stovky hráčov. Orgán EFL League Football Education má podobný proces pre osoby mladšie ako 18 rokov, ktoré nemajú zabezpečené profesionálne zmluvy.
Rozumie sa, že Yoganathan následne získal záujem zo siedmich klubov, vrátane jedného majstrovského oblečenia, predtým ako skončil v Barnsley.
Po jeho boku je ďalším, ktorý prešiel systémom v posledných rokoch, mladík z Norwichu Botan Ameen – ktorého si Swindon vybral v Exit Trials v roku 2023 po prepustení zo strany QPR – a Kanárici ho vlani v lete podpísali za poplatok, ktorý sa zvýšil na 500 000 libier.
Hourihane tento rok čelil kritike od niektorých priaznivcov, hoci má kredit v banke a bol veľmi populárny, keď hral za Barnsley.
„Koncept je dobrý,“ hovorí Yoganathan. „Hráčom to dáva šancu vyjadriť sa pred tímami a skautmi.“ Môže byť ťažké byť súdený podľa jedného zápasu, ale ak to pomôže mladým chalanom dostať sa do šancí, potom je to dobrý nápad.“
Pokiaľ ide o budúcnosť, play-off môže byť mimo dosahu, pokiaľ Barnsley nedokáže zostaviť silný súboj. Ich zostávajúce zápasy však stále môžu mať väčší vplyv na konečnú tabuľku prvej ligy.
Yoganathanovou konečnou ambíciou by bolo dostať sa do play-off a vyhrať ďalšie finále vo Wembley, ale jeho bezprostredné zameranie je jednoduché.
„Chcem hrať čo najviac zápasov,“ uzatvára. „Ako tím ide o to vyhrať ďalší zápas, potom ďalší a uvidíme, kam nás to zavedie. Nikdy nevieš, čo sa môže stať.“
