Pre Irán to bola brutálne dlhá cesta na Majstrovstvá sveta s priveľa času v počiatočných fázach cesty autobusom, z ktorej boli hráči svedkami škôd spôsobených vojnou, v ktorej sa ich krajina nachádza.
Keďže národná domáca futbalová liga bola od februára pozastavená kvôli náletom USA a Izraela, a značná skupina domácich hráčov v tíme mala nedostatok kondície, 2000-míľová cesta do tréningového kempu v Antalyi na južnom cípe Turecka sa skončila minulý mesiac. Začalo to na nepredvídateľnom iránskom cestnom systéme, pretože vzdušný priestor bol považovaný za nebezpečný. Od tej doby sa tím nevrátil domov.
Obdobie v Turecku prinieslo prácu snažiacu sa dostať trochu kondície do hráčov, ktorí sedem týždňov nehrali súťažne futbal, pričom mlčanlivý manažér tímu Amir Ghalenoei reflektoval, že len 25 percent fyzického „nedostatku“ bolo možné nahradiť za ten čas. Viac sa dozvieme, keď v utorok v skorých ranných hodinách hrajú s Novým Zélandom.
Cvičenie v telocvični nemôže vyriešiť nevýslovný psychologický dopad udalostí doma. Irán je stále v stave smútku za tisíckami zabitých pri januárových protivládnych protestoch a následnej vojne, ktorú iniciovali USA a Izrael. To zahŕňalo 120 detí zabitých, keď ich školu neúmyselne bombardovali Američania.
Konflikt priniesol zlomy v jednotke, medzi tými, ktorí demonštrantom prejavili sympatie, a tými, ktorých neochota prehovoriť odzrkadľuje železné zovretie, ktoré despotické Islamské revolučné gardy majú na iránskej FA.
Disidentstvo prináša náklady. Najlepší útočník krajiny Sardar Azmoun bol vylúčený z turnaja kvôli vnímanej „aktu nelojálnosti“ voči vláde. Jeho „zločinom“ bolo zverejňovanie záberov, na ktorých si podáva ruky so šejkmi z Dubaja a Abú Zabí po tom, čo sa pripojil k klubu SAE z Bayeru Leverkusen.
Hráči Iránu trénujú v tureckej Anatalyi pred majstrovstvami sveta, aby si vybudovali kondíciu. Národná domáca futbalová liga je od februára pozastavená kvôli náletom USA a Izraela
Svetlo reflektorov sledovalo iránskych hráčov v príprave na majstrovstvá sveta
To prinútilo trénerský tím k namáhavému a dosť komickému úsiliu nájsť náhradného útočníka, než narazil na belgického ligového hráča nemeckého pôvodu, ktorého teta je náhodou očarujúca iránska televízna hviezda.
Dennis Eckert, bývalý hráč Nemecka do 19 rokov, ktorý prichádza do Standard Liege, nemal pas, keď ho oslovil iránsky FA. Ani jeho otec, ktorý je polovičný Iránec a ktorého vlastný iránsky otec zomrel. Teta, Anahita Dargahi, zasiahla ako sprostredkovateľka v Teheráne, keď sa rozbehli kolesá byrokracie.
Eckertov otec cestoval do Iránu na test DNA, ktorý mu pomohol zabezpečiť pas a vydláždil cestu k tomu, aby jeho 29-ročný syn dostal vlastný a stal sa spôsobilým. Na turnaj si vezme meno svojej tety – stane sa z nej Dennis Dargahi.
„Nemyslel som si, že sa to stane,“ povedal Eckert Gol Bezan podcast. Snažili sme sa na to prísť a potom kontakt s FA zmizol. Nie som si istý, či to bolo ľahké uskutočniť.“ Útočník, ktorý nehovorí perzsky, povedal podcastu, že to chce skúsiť.
Hoci všetci členovia tímu na majstrovstvách sveta okrem štyroch sú z Iránu, v tíme sa hovorí dostatočne po anglicky na to, aby Eckert pochopil taktický hlavný plán pre Irán, ktorý je v skupine s Novým Zélandom, Egyptom a Belgickom.
Možno to nie je také jemné. Ghalenoei, najúspešnejší iránsky klubový manažér všetkých čias, má povesť toho, že ide dlho, hoci absencia 6 stôp 1 v Azmoune bude prekážkou, aj keď talizmanický útočník Mehdi Taremi je stále v obraze. Toto je najstarší iránsky tím, aký kedy bol nasadený a jeden z najstarších na turnaji – s priemerným vekom 29,8 rokov a iba jedným mladým hráčom v jeho radoch.
Neúspech priviesť novú generáciu, ktorá by sa vyrovnala oveľa silnejšiemu tímu z roku 1978, ktorý remizoval so Škótskom v Argentíne 1:1, odráža prudký spôsob, akým štátom ovplyvnený iránsky FA na veci dohliada.
Úroveň štadiónov a tréningových zariadení je nízka. Mnoho mladých hráčov musí v kľúčovej fáze svojho rozvoja vstúpiť do vojenských klubov, pretože Irán má povinnú národnú službu. Krvavý mladých hráčov nie je súčasťou kultúry.
Irán povolal Dennisa Eckerta, teraz Dennisa Dargahiho, belgického ligového hráča nemeckého pôvodu, ktorého teta je náhodou očarujúca iránska televízna hviezda
Najlepší iránsky útočník Sardar Azmoun bol vylúčený z majstrovstiev sveta pre vnímanú „akt nelojálnosti“ voči vláde, keď zverejnil zábery, na ktorých si podáva ruky so šejkmi z Dubaja a Abú Zabí po tom, čo sa pripojil k klubu SAE z Bayeru Leverkusen.
Ale mužstvo určite má vonkajšie motivačné faktory. USA a FIFA sotva mohli Iráncom poskytnúť menší rešpekt – boli nútení opustiť kalifornskú tréningovú základňu, pretože sa považovala za príliš blízko tábora Spojených štátov, a potom im povedali, že musia vstúpiť a opustiť USA do dňa pri troch príležitostiach, keď cestovali do USA na zápasy v skupinovej fáze. Iránskym fanúšikom zamietli vycestovať.
Tím bude hrať dvakrát v Los Angeles – domove najväčšej svetovej iránskej diaspóry, z ktorej väčšina sa sústreďuje v takzvanej štvrti „Tehrangeles“ Westwood. Ale aj v tejto komunite existuje rozpor v otázke, či podporovať alebo nepodporovať tím považovaný za predstaviteľa represívneho a nenávideného režimu.
Mnohí vnímajú prítomnosť tímu ako príležitosť osláviť svoju vlasť a jej kultúru. Kaviareň Meymuni, sociálne centrum pre komunitu Tehrangelese, bude organizovať podujatia Watch Party pre iránske hry, pričom sa bude opierať o modernú perzskú kuchyňu, pre ktorú si buduje povesť.
„Počas týchto ťažkých časov doma sme sa snažili byť ústredným bodom diaspóry,“ hovorí zakladateľ kaviarne Shaheen Ferdowsi. „Ľudia môžu mať rôzne názory na to, ako podporiť tím, ale náš názor je taký, že v ťažkých časoch sa spojíte – a toto je taký čas.“
Na neďalekom Perzskom námestí sa Mohammad Karimi cíti inak. „Tím predstavuje odporný režim a ja ich nespoznám,“ hovorí. „Neposkytnem režimu zadosťučinenie.“ Na úvodnom zápase USA proti Paraguaju sa konali protirežimné protesty.
Soraya Sebghati, ďalšia členka komunity, však tiež vidí iránske hry v LA ako príležitosť spojiť diaspóru. „Tím je zjednocovateľ,“ hovorí. „Je v tom emocionálna časť, ktorá spája všetky etnické skupiny v našej komunite. Majstrovstvá sveta majú vášeň. Ľudia sa pozrú na tím hrajúci v LA a pomyslia si: „To sme my. Sú to naši ľudia.“
V ‚Tehrangeles‘ je menej protitrumpovských nálad, ako by ste si predstavovali, hoci mnohí nenávidia politiku USA, ktorá zničila starú krajinu.
Odporcovia Iránu veria, že veľká iránska komunita niečo zmení. Manažér Nového Zélandu Darren Bazeley očakáva, že 50 000 Iráncov nabehne na štadión Los Angeles, keď sa tímy stretnú, vďaka čomu budú Kiwi veľmi preč.
Tréner Iránu Amir Ghalenoei (v strede) a ich viceprezident futbalovej federácie Mehdi Mohammad Nabi držia fotografie detí údajne zabitých pri amerických a izraelských útokoch v Iráne pred prípravným zápasom proti Kostarike v Turecku v marci.
Tím iránskych majstrovstiev sveta povzbudzujú miestni obyvatelia, keď opúšťajú Tijuanu v Mexiku, aby zamierili do USA na svoj prvý zápas majstrovstiev sveta proti Novému Zélandu v Los Angeles.
Ghalenoei a iránsky útočník Mehdi Taremi majú v nedeľu v Los Angeles tlačovú konferenciu pred úvodným zápasom majstrovstiev sveta.
Uskutoční sa verejný protest a pozornosť bude padať na Iráncov, kamkoľvek pôjdu. Ich tretí zápas proti Egyptu v Seattli miestni organizátori označili za „hru osláv LGBTQ+“, hoci za vzťahy medzi osobami rovnakého pohlavia v Iráne možno uložiť trest smrti a egyptské zákony sa často používajú na stíhanie LGBTQ+ osôb. Očakávajte, že Ghalenoei odstráni akékoľvek otázky nefutbalového charakteru. Nie je rečníkom.
Žiadny tím sa tu nemusel vysporiadať s takým zvláštnym hlukom ako Irán. Ich priaznivci len dúfajú, že nerovnosti na ceste a verejné pohoršenie ich bude inšpirovať, pretože existuje veľmi reálna vyhliadka, že ak sa dostanú do 32. kola, stretnú sa s USA.
Aké sladké by bolo poraziť ich. „Áno,“ povedal o tomto potenciálnom výsledku nehybný Ghalenoei. „Prijímame tú možnosť.“
