ÁnoBolo 1:43 v Istanbule, keď hráči Aston Villy začali stavať koľaje pre svoj hotel cez cestu z parku Besiktas pripomínajúceho gumený kruh. Matty Cash vošiel do pivnice bez okien na štadióne s fľašou Efes v ruke a pripíjal na víťazstvo v Európskej lige, ktoré sa zapíše do histórie, prvú trofej klubu za tri desaťročia. „Kráľ nám pripravil herný plán,“ povedal o Unai Emerym, ktorý, ak tam ešte nebol, má teraz medzi fanúšikmi božský status.
Pred chvíľou John McGinn žartoval, že princ William, ktorý sa pripojil k hráčom na pive počas osláv v šatni, by mohol „vytiahnuť svoju kreditnú kartu“ a ísť do baru zadarmo. Zúčastnili sa aj miliardárski spolumajitelia Villy, Nassef Sawiris a Wes Edens, prvý z nich bol potešený, že Emery splnil svoj sľub, že vloží ďalší kus striebra do skrinky na trofeje, na ktorú sadá prach. „Znamená to veľa,“ povedal Sawiris so šatkou od Villa. „Neviem sa vyjadriť slovami. Úžasné. Veľmi špeciálne. Osemročná jazda a dnes sme videli, čo dokáže tvrdá práca s Unaiovým úsilím a celým tímom.“ Na otázku, čo ďalej, prišla pripomienka Vilových ambícií. „Obloha je limit,“ odpovedal.
Emery strávil predchádzajúcich tri a pol roka kráčaním okolo Európskeho pohára, ktorý v roku 1982 zdvihol Dennis Mortimer, ktorý sedí za rohom od jeho kancelárie v klubovej tréningovej základni Bodymoor Heath. Nigel Spink, jeden z hrdinov v Rotterdame a medzi bývalými hráčmi prítomnými na stredajšom finále, povedal, že je načase, aby sa trofej presunula po krbovej rímse. Villa triumfoval vo veľkom štýle proti Freiburgu, deklasoval tím Bundesligy a po odlete vo štvrtok ráno strávi popoludnie oslavami Emeryho piatej Európskej ligy na prehliadke otvorených autobusov. Ich istanbulská párty pokračovala až do 7:00, Emery a McGinn prednášali a William tam bol s malým zabezpečením.
Hráči Villy sa nikdy nechystali ísť potichu. Morgan Rogers, strelec tretieho gólu svojej strany vo finále, zamieril do tímového autobusu s lyžiarskymi okuliarmi a sledoval stopu spoluhráčov na druhu conga, keď vychádzali z útrob zeme. Jadon Sancho mal reproduktor, ktorý hulákal hudbu, Leon Bailey, Amadou Onana, Lamare Bogarde a Ian Maatsen neboli ďaleko za ním. Hráči Villy si túto príležitosť veľmi radi užili.
Pre Ollieho Watkinsa, ktorý pre Villu dosiahol dvojciferné čísla už šiestu sezónu po sebe, je to prvá víťazná medaila. Konečne hmatateľná odmena po niekoľkých takmer nezdaroch pre klub a krajinu. „Nenechám sa príliš uniesť,“ povedal o oslavách, čiastočne preto, že po záverečnom hvizde bol vybraný, aby vykonal povinné antidopingové testy UEFA. „Chcem si to zapamätať. Budem žúrovať, ale chcem si ten moment vážiť. Už je to tak dávno, čo sme vyhrali trofej a toto je vrchol sezóny.“
Watkins je súčasťou jadra vily, ktoré bolo s klubom na horskej dráhe. Villa sa vyhla zostupu o jeden bod v roku 2020, v sezóne po odvrátení finančnej krízy tým, že si zabezpečila postup cez play-off. Watkins bol jedným zo šiestich hráčov stredajšej jedenástky, ktorí boli v Emeryho prvej základnej zostave Villa; 11 hráčov z tohto kádra v novembri 2022 oslavovalo v Istanbule. „Tento klub bol pred siedmimi rokmi blízko k tomu, aby bol na dobrej ceste,“ povedal McGinn. „Dnes v noci sa spojilo všetko, čo sme vybudovali. Hrdosť, ktorú som cítil, keď som pred 10 minútami vedel, že sa staneme šampiónmi… Neviem to opísať.“
Villovo mužstvo sa toto leto určite vyvinie. S bezpečným miestom v Lige majstrov existuje túžba podpísať elitný talent – potenciálne od súperov a možno hráčov, ktorí sa predtým považovali za nedostupné – v snahe postúpiť na ďalšiu úroveň. Zároveň je pravdepodobné, že okno bude ďalším balansovaním. Finančné predpisy zostávajú zakázané pre tímy s vysokými mzdovými nákladmi a bez veľkých príjmov. Villa sa nebál obchodovať a vie, že hráči ako Rogers majú rad obdivovateľov. Nejasná zostáva budúcnosť Emiliana Martíneza, ktorý si pri rozcvičke zlomil prst.
Ale tie rébusy a rozhovory môžu počkať. Hráči Villy mali dátum zápasu a súpera napísaný na tričkách špeciálnej edície a bola to noc, ktorá bude dlho žiť v pamäti každého bordó-modrého presvedčenia. Kto zabudne, ako Martínez dvíha Emeryho na plecia? Ian Taylor, súčasť tímu Villa, ktorý vyhral svoju poslednú trofej, Ligový pohár v roku 1996, prepukol radosťou. William, ktorý sedel za bývalým obrancom Vily a teraz veľvyslancom Ahmedom Elmohamadym, vydal kráľovský súhlas. Ku koncu osláv na ihrisku McGinn so svojimi synovcami trénoval sklzy kolena.
„Keď sme boli na ceste na štadión, prešli sme okolo množstva fanúšikov Vily: ‚Wow’… vtedy to zasiahlo,“ hovorí Cash. „V hoteli relaxujete a myslíte si: ‚Správne, skúste a zostaňte pokojní.“ Moji priatelia boli celý deň vonku na razze a opíjali sa, rozprávali sa o tom, akí sú nadšení a ja som v posteli: ‚Musím sa sústrediť tu, musím hrať finále.‘
„Pri jazde na štadión boli fanúšikovia neuveriteľní; veľmi si to zaslúžia. Ginny (McGinn) hovorila o tom, ako odišli do Rotherhamu, Wiganu (na šampionáte)… videli klub na najnižšej úrovni, videli vrcholy. paráda, všetci si to užijeme.“ Nájde sa čas na zavretie očí? „Naaaah,“ hovorí. „Chystám sa na párty na akokoľvek dlho, najbližších pár dní.“
