Arne Slot povedal, že neverí, že jeho pracovná istota závisí od toho, že Liverpool na jar zabezpečí kvalifikáciu do Ligy majstrov, ale Holanďan by toto tvrdenie radšej neskúšal.
Na základe tohto dôkazu sa zdá slušná šanca, že manažér šampiónov nebude musieť. Tým, že šiesty Liverpool definitívne ukončil hrdý domáci rekord Sunderlandu v tejto sezóne bez prehry v Premier League, nechal si len tri body za štvrtým Manchestrom United a dva za piatou Chelsea.
Inteligentný a mimoriadne dobre organizovaný tím Régisa Le Brisa sa nevzdal ľahkovážne, ale s Florianom Wirtzom, ktorý pokračoval v postupe, Liverpool si takmer zaslúžil vyrovnať zápas, o ktorom rozhodla hlavička Virgila van Dijka z druhého polčasu rohu Mo Salaha. Jedinou nevýhodou pre Slotu bolo škaredo vyzerajúce zranenie členka, ktoré utrpel Wataru Endo.
Všetko to začalo tým, že oba tímy sa na seba dosť ostražito pozerali na dažďom zmáčanom štadióne svetla. Keďže sa zdalo, že nikto nechce príliš skoro riskovať, prvá polovica sa otvorila obojstranne obozretným, úplne tajným spôsobom.
Hoci Liverpool mal dosť držania lopty, spočiatku stroskotal tvárou v tvár precízne organizovanej obrane Sunderlandu. Potom, približne po 30 minútach, sa Wirtz stretol s Alexom Mac. Allisterova prihrávka sa ustálila a rozhodol sa skúsiť šťastie z okraja oblasti.
Zatiaľ čo Robin Roefs urobil dobre, že to otočil okolo žrde, brankárovi Sunderlandu sa následne uľavilo, keď videl, ako sa následná Wirtzova strela odrazila od kolmice po tom, čo krížom Andyho Robertsona preťal zadný rad Le Brisa.
S Wirtzom v čoraz katalytickejšej nálade, keď nastupoval do centra pódia, a Mo Salahom, ktorý sporadicky šklbal už rezervovaného Reinilda, mal Le Bris dôvod na to, aby sa občas tváril viac než trochu úzkostlivo. Ale aj jeho tím mal svoje chvíle. Všetky kaleidoskopické výmeny pozícií smerom dopredu, Sunderland bol plne natiahnutý, no zostal veľmi v hre.
Bol to druh zápasu, v ktorom im chýbal najmä zranený, zvyčajne talizmanický kapitán Granit Xhaka.
Enzo Le Fée sa vrátil po boku Noaha Sadikiho, aby zaplnil Xhakovu zvyčajnú pozíciu v strede poľa a vynikajúce čítanie hry nadaného Francúza a jeho umiestnenie mimo lopty zabezpečili, že jeho tím bol schopný urobiť sériu dôležitých zákrokov, keď Wirtz začal presne demonštrovať, prečo ho Slota minulé leto tak veľmi zaujímal z Leverkusenu.
V úplnom závere prvého polčasu sa odohrala letmá kontrola asistenta rozhodcu cez video, ktorú vyvolala šarvátka v pokutovom území, pri ktorej Brian Brobbey burcoval pod výzvou Ibrahimu Konatému, keď sa dvojica potýkala s centrom Sadikiho.
Ak však Stockley Park nezistil žiadny priestupok, Le Bris vyzeral na rozhodcu Chrisa Kavanagha nezvyčajne podráždený, pretože naznačil, že Konaté sa previnil nadmerným ťahaním za dres.
Možno sa táto nepríjemnosť preniesla aj na jeho tím, keď sa Sunderland v druhej tretine opäť objavil v dominantnej nálade a mal veľa držania lopty.
Zrazu pôsobil Liverpool mierne ťažkopádne, jeho rozohrávkam chýbala potrebná rýchlosť a ostrosť.
Jedinou nevýhodou pre Le Bris bolo, že po 25 yardovej strele od Trai Hume, ktorá letela tesne mimo cieľ, sotva ohrozili Alissona.
Akonáhle Liverpool začal krátkodobo odolávať domácej búrke, ktorá bola rovnako intenzívna ako prívalový dážď, ktorý sa celý deň valil na Wearside, životne dôležitý blok od vždy spoľahlivého Dana Ballarda popieral Wirtz.
Nevadí, prichádzal hosťujúci gól. Stalo sa tak, keď Salah švihol výborným rohom k vzdialenejšej žrdi a rovnako pôsobivej hlavičke Van Dijka pomohol na jej nevyhnutnej trajektórii do siete Habib Diarra.
Nasledovalo zdržanie, pretože pravý obranca Liverpoolu Endo podstúpil zdĺhavú liečbu – a úľavu od bolesti – na ihrisku po tom, čo si otočil členok evidentne mučivým spôsobom. Japonského hráča napokon odniesli na nosidlách a nahradil ho Joe Gomez.
Bol to strašný spôsob, ako sa Endov prvý začiatok sezóny v Premier League skončil.
Ale keďže Konate vyhral často extrémne fyzickú bitku s Brobbeym a Nordi Mukiele, ktorí zlyhali pri strele po uskočení Robertsona, jeho strana bola na ceste k potenciálne životne dôležitému víťazstvu.
Le Bris urobil záplavu neskorých striedaní, ale Curtis Jones teraz odišiel z lavičky a pomohol udržať veci pohromade pre Liverpool, Slotovi hráči si mohli v záverečnom hvizde dopriať sériu mierne uvoľnených gratulačných objatí.
