Nechodili jemne do noci. Záujem Celticu o Európsku ligu sa podľa očakávania skončil. Spôsob, akým sa opona spustila pred Martinom O’Neillom a jeho hráčmi na ďalší rok, sa ukázal byť príjemným prekvapením pre všetkých, ktorí boli svedkami.
Mnohí hosťujúci priaznivci, ktorí minulý týždeň sledovali, ako sa ich strana v prvom zápase v Glasgowe roztrhala na kusy 4:1, možno spochybňovali múdrosť v poobedňajšom odchode z barov v Stuttgarte za vyhliadkou v MHP Aréne.
Úprimne povedané, vidieť, ako Celtic prepadol horšej súhrnnej porážke ako 5:0 od Juventusu pred 16 rokmi, sa zdalo eminentne možné.
Na konci večera však boli tieto obavy úplne zbytočné. Výrazne zmenená strana ukázala charakter v hojnosti a opustila pódium so vztýčenými hlavami.
Vyčerpali svoje srdcia a obnovili určitý stupeň hrdosti tým, že ukázali druh ducha, ktorý bol v tejto sezóne až príliš často nápadný svojou absenciou.
Hoci nemalo dôjsť k zázračnému zvratu, predsa len sa vytvorila trocha histórie; Celtic po prvý raz od prvej účasti v Európe vyhral na nemeckej pôde.
Ak existuje niečo ako dobrý spôsob, ako vystúpiť z turnaja, určite to bol tento.
Martin O’Neill pozdravuje hosťujúcich fanúšikov po tom, čo jeho tím Celticu vyhral vonku 1:0 so Stuttgartom
O’Neillovi muži zasiahli skoro cez Luka McCowana a neprevrátili sa, keď na nich nakoniec prišiel Stuttgart.
Zaznamenať čisté konto za takýchto okolností proti tímu, ktorý je momentálne štvrtý v Bundeslige, bol veľmi chvályhodný úspech.
Malo by to urobiť zázraky pre dôveru všetkých zainteresovaných. Výsledok môže byť len zlomovým bodom v mimoriadne náročnej sezóne.
Pred nedeľným výletom do Ibroxu má teraz skúsený manažér nejaké bolesti hlavy správneho druhu.
Táto ukážka bola jednoducho noc a deň z pochmúrnej show, ktorú O’Neillovi hráči pred siedmimi dňami kapitulovali.
Hra so slobodou, ich vlastníctvo bolo spojené a účelné. Ponúkali hrozbu vždy, keď postúpili cez polovičnú čiaru a vzadu sa máločo vzdali.
Po ôsmich zmenách sa O’Neillovi v noci nepodaril.
Viljami Sinisalo mal istotu v bránke a urobil presvedčivý prípad, aby si udržal svoje miesto.
Dán Murray držal veci jednoducho, Marcelo Saracchi zakopal hlboko a Junior Adamu využil svoju fyzičku na obsadenie stredných obrancov Stuttgartu.
Reo Hatate a Daizen Maeda v poslednej dobe pripomenuli svoje kvality, zatiaľ čo Hyun-jun Yang bol ostrý a hrozivý.
V noci, keď bolo veľa pozitív, však bol výkon Luka McCowana výnimočný.
Zdalo sa, že stredopoliar je všade, až kým sa jeho nohy nezmohli na nič – robil bloky a podporoval beh, nosil loptu, recykloval ju.
Prvý európsky gól, ktorý bol vyhlásený v úvodnej minúte, bude značnou útechou. Celticu to dalo niečo, na čo sa mohol zavesiť.
Aby mali šancu na zázrak, bolo nevyhnutné, aby hostia udreli ako prví.
Urobiť to do 30 sekúnd bolo nad najdivokejšie sny tých, ktorí cestovali zo Škótska.
Keďže Nemci boli od začiatku nedbalí, Callum McGregor zakročil a nakŕmil Yanga. Krídelník si zase vybral Adamu, ktorý hral v McCowane.
Stredopoliar s chladnou hlavou odkotúľal loptu od Alexandra Nubela do vzdialenejšieho rohu. Aký úžasný začiatok.
Čoskoro to mohlo byť ešte lepšie. Adamu sa vykrútil v bokoch a z pravej strany vyslal nebezpečný nízky center. Maeda si jednoducho nevedela dať do poriadku nohy. Nemci sa nakrátko tvárili otrasene.
Zverenci Sebastiana Hoenessa konečne dali nohu na loptu. Jamie Leweling rozbil jeden gól. Sinisalo to celú cestu sledoval.
Badredine Bouanani potom rozpútal divokú ľavú nohu, s ktorou sa Fín mimoriadne dobre postavil.
Celticova pracovitosť na zadnej nohe bola ilustrovaná tým, že Yang ušiel o 30 yardov späť, aby zabránil Lewelingovi letieť po inteligentnom spojení Deniza Undava.
Zatiaľ čo pokus Bouananiho premeniť Lewelingov hlboký center bol žalostný, tlak narastal.
Colby Donovan mal najťažšiu úlohu zo všetkých na ihrisku, keď sa pokúsil spútať Lewelinga. Obrátený naruby zdvihol prvú rezerváciu hry.
Celtic mal stále svoje momenty, najmä zo série rohov. Nubel mal šťastie, že rozhodca usúdil, že Adamu mu v tom bránil, keď o jeden zápasili tesne pred prestávkou. Maeda mala ešte zasiahnuť cieľ.
Na Donovanovu úľavu Lewelinga do prestávky prekvapivo nahradil Chris Fuhrich. Čoskoro sa objasnila logika Hoenessovho myslenia.
Náhradník, ktorý ukázal Donovanovi čisté päty, prešiel za Bouananiho. Saracchi bol v správnom čase na správnom mieste a blokoval.
Luke McCowan strelil jediný gól zápasu v prvej minúte zápasu
O’Neill nahradil svojho mladého krajného obrancu Tonym Ralstonom a Adamu tiež uvoľnil miesto Tomasovi Cvancarovi.
Maeda mal urobiť lepšie, ako vystreliť priamo do Nubelovho náručia, hoci použitie jeho ruky by v každom prípade vylúčilo gól.
O’Neill syčal, keď rozhodca dovolil pokračovať v hre, keď Tiago Tomas stlačil McGregora. Energia, ktorú teraz ukázal Stuttgart, bola rovnako znepokojujúca.
Bouananiho zásah z hranice šestnástky, ktorý nastúpil na ľavú nohu, zasiahol celú cestu. Výborná dorážka Sinisala zabezpečila hosťom dýchanie.
Fuhrich síce prekonal brankára Celticu bodavým zásahom, ale nie ofsajdovou zástavkou.
O’Neill stlačil tlačidlo hazardu predstavením Seba Tounektiho, Benjamina Nygrena a Kelechiho Iheanacha.
Celtic sa právom nahneval, keď si Stuttgart myslel, že vyrovnal cez Undava. Ermedinovi Demirovičovi, ktorý bol mimo parku na ošetrenie, nikdy nebolo dovolené zapojiť sa do útoku štvrtého rozhodcu. Našťastie pre funkcionára ho zachránila ofsajdová vlajka.
Murrayov vynikajúci blok o pár minút neskôr zabezpečil Undavovi jeho chvíľku opäť odmietnutú. Keď sa hodiny spúšťali, Sinisalo opäť držal Fuhricha na uzde tým, že odskočil naľavo od neho.
V poslednej minúte zahral Iheanacho, Tounekti pracoval s brankárom, ale nestačilo to na zakončenie tribúny.
Celtic boli vonku. Len nie spôsobom, ktorý väčšina očakávala.
A tak sa 190 dní po bezgólovej remíze doma s Kairatom Almaty končí.
Horská dráha bola svedkom niekoľkých zdrvujúcich minim a niektorých pozoruhodných výšok.
O’Neill bude vďačný za to, že to, čo je pravdepodobne jeho posledným európskym zverencom, skončilo aspoň v tom druhom.
