TTeplota bude hlboko pod nulou, keď Zaglebie Lubin a GKS Katowice v piatok večer reštartujú poľskú najvyššiu súťaž. Strednú a východnú Európu čoskoro zasiahne horká vlna zimy, predpovede naznačujú, že je to len začiatok. Keď o dva dni neskôr prekvapí lídri Ekstraklasy Wisla Plock zápas s Rakow Czestochowou, teplomer môže klesnúť až na -12°C. Uskutočniť tieto hry si bude vyžadovať vážne odhodlanie, ale po takmer dvojmesačnej prestávke sú chute vrátiť sa späť do prevádzky.
Prečo by neboli? Poľská liga je vo svojej najlepšej forme za posledných 30 rokov, pričom pociťuje výhody prosperujúcej ekonomiky, ktorá prekonáva väčšinu svojich kolegov v Európskej únii. Návštevnosť stúpa a jeho futbalová infraštruktúra, ktorej transformácia bola katalyzovaná spoluorganizovaním Euro 2012, stanovuje štandardy pre veľkú časť kontinentu. Potom je tu pozoruhodný spôsob, akým sa vyvíja tohtoročná súťaž. Rozdiel medzi prvým a ôsmym je len štyri body; dokonca aj Bruk-Bet Termalica Nieciecza v spodnej časti je len 11 bodov od vrcholu.
Najväčší európsky spiaci gigant sa možno konečne prebúdza. „Sú tam všetky ingrediencie,“ hovorí Olivier Jarosz, ktorého poradenská spoločnosť LTT Sports na svojej stratégii úzko spolupracovala s Ekstraklasou. „Teraz je tu ešte jedna: finančné možnosti. Ak máte infraštruktúru, vášeň, históriu, hráčov, peniaze a investície, potom máte recept, ako to dosiahnuť.“
Je to liga, ktorej najslávnejší medzinárodne známy klub Legia Varšava sa prepadá na 17. priečke, no stále môže držať nádej na útok smerom k obchodnému koncu. „Je to veľmi konkurencieschopné,“ hovorí Dariusz Mioduski, majiteľ Legie. „Dostávame sa do bodu, kedy má liga skutočne potenciál prelomiť top 10 v najbližších rokoch a udržať sa tam.“
Poľsko je na 12. mieste v rebríčku koeficientov UEFA zostavenom podľa priebežných päťročných účinkov v európskych súťažiach. Od ich 21. pozície spred dvoch rokov, ktorá informovala o počte umiestnení na tohtoročných turnajoch, má ďaleko. Príležitosti, ktoré ponúka konferenčná liga, zvýšili jej vyhliadky, no na druhej strane aj skutočnosť, že Ekstraklasa môže poskytnúť hĺbku konkurencieschopných tímov. V minulej sezóne sa Legia a Jagiellonia Bialystok dostali do štvrťfinále. Tentoraz si vyraďovací futbal zahrajú Jagiellonia, Rakow a Lech Poznaň.
„Myšlienka konferenčnej ligy fungovala a Poľsku to prospelo,“ hovorí Mioduski, ktorý sa podieľal na jej vytvorení vďaka svojej úlohe podpredsedu európskych futbalových klubov. „Ambíciou však nie je len byť konkurencieschopný na tejto úrovni. Je to začať hrať Európsku ligu a nakoniec mať zastúpenie v Lige majstrov.“
Jarosz je ešte optimistickejší. Rovnako ako Mioduski identifikuje päť najlepších európskych líg, ale verí, že Ekstraklasa má potenciál, ako to urobilo rugby pri rozširovaní piatich národov, dokončiť „veľkú šestku“. Pred nami je ešte dlhá cesta. Trvalá kontinentálna prítomnosť medzi širokou škálou poľských klubov sa považuje za bezpečnejšiu cestu ako vytvorenie ligy, v ktorej sa jedna alebo dve väčšie strany neustále vznášajú. „Potenciálne to ukazuje úroveň zrelosti,“ hovorí Jarosz a poukazuje na skutočnosť, že súčasné zápasy Legie nie sú pre koeficient ani zlomové.
Z Poľska je to najzaujímavejšia ponuka v Európe: krajina, ktorá má čoraz viac prostriedkov, zámerov a podnikateľského odhodlania konkurovať iným popredným národom, ale musí preklenúť priepasť, ktorá sa vo futbale prudko zväčšila. Veľká časť bývalého východného bloku takmer zmizla na mape elitného futbalového klubu. Česká republika z veľkej časti cez pražské strany vyvesila vlajku regiónu; má 30 % obyvateľov Poľska, ale tradične sa považuje za stabilnejšie. Možno, že rozvíjajúci sa trh nebude tolerovať byť navždy na vedľajšej koľaji.
Pred pohľadom na širšiu nadvládu musí byť domáci produkt na mieste. „Je to veľmi intenzívna, fyzická liga,“ hovorí Mioduski o divízii, ktorá mala za posledných päť rokov štyroch víťazov titulu. „Ak ste len dobrý futbalista a neprídete so správnou intenzitou, fyzičkou a mentalitou, nevyjde to. Mladí hráči, ktorí tu uspejú, môžu prosperovať takmer kdekoľvek. Technická úroveň je čoraz vyššia a viac zahraničných hráčov sa pozerá na ligu ako na miesto, kde sa môžu rozvíjať, a nie jednoducho zarábať peniaze na konci kariéry.“
Sam Greenwood, 23-ročný bývalý hráč Arsenalu a Leedsu, ktorý sa v auguste pripojil k stredne veľkému Pogonu Štetín za 2 milióny eur, je známym príkladom. Widzew Lodž, ktorý sa trápi na 15. mieste, vytvoril ligový rekord, keď minulý mesiac podpísal Osmana Bukariho, krídelníka Ghany, z FC Austin za 5,5 milióna eur. Poľské kluby odhodili obmedzujúce putá vlastníctva mestskej rady a objavili určitú kúpnu silu. „Viac ako polovica klubov je v súkromnom vlastníctve, väčšinou poľských podnikateľov,“ hovorí Mioduski. „Títo ľudia s nimi nezaobchádzajú ako s hračkami: berú to ako súčasť svojho portfólia a majú k tomu obchodný prístup.“ Jarosz sa pýta, či v budúcnosti kluby vlastnené radou nebudú mať povolenie hrať v najvyššej súťaži.
Mnohé z týchto miestnych inštitúcií vytvárajú sotva precedensné spojenie so svojimi komunitami. Priemerný dav v prvej polovici 2025-26 bol 13 674; to je o 1 000 viac ako v minulej sezóne a o viac ako 4 500 viac, než bola typická návštevnosť pred desiatimi rokmi. To je bez prítomnosti gigantov ako Wisla Krakow, ktorí vedú druhú priečku a majú priemer viac ako 26-tisíc. Kedysi ponuré, inokedy chuligánmi zamorené miesta sa stali modernými téglikmi, v ktorých horí sen hrať v Európe takmer každému.
„Poveternostné podmienky a kvalita infraštruktúry patrili medzi predchádzajúce výzvy, ale teraz celý balík núti ľudí prísť,“ hovorí Jarosz. „Stále je to cenovo dostupné a ako ľudia bohatnú, radi nachádzajú viac zdrojov zábavy. Teraz je otázkou, ako nájsť fanúšika budúcnosti, prilákať ho a udržať.“
Ďalším cieľom je plne maximalizovať potenciál televíznych práv ligy. Na trhu, ktorý vo väčšom rozsahu vykazuje známky poklesu, Poľsko nachádza priestor na rozvoj. Aktuálna zmluva s Canal+ má hodnotu približne 67 miliónov libier ročne; pre porovnanie je to asi polovica toho, čo prináša holandská liga. „Keďže sa liga stala oveľa lepšou, oveľa atraktívnejšou, očakávame, že hodnota práv v budúcnosti porastie,“ hovorí Mioduski. „Problém je, že to vychádza z relatívne malej základne. Potrebujeme dosiahnuť hodnoty, ktoré sú podstatne vyššie, ako máme dnes. Myslím si, že v najbližších 10 rokoch výrazne porastie.“
Aj keď ľad a sneh predstavujú krátkodobú prekážku, Ekstraklasa sa otepľuje. „Máme technológie, rast a záujem, takže teraz ide o neustály vývoj,“ hovorí Jarosz.
Vzrušenie a neistota, ktoré nás čakajú odteraz do mája, môžu jeho príčine len pomôcť.
