Krátko po 16:00 v Los Angeles iránsky tímový autobus viedol na South Prairie Avenue predvoj policajných motocyklov. Vytiahol sa do kopca, okolo malej skupiny priaznivcov, a potom odbočil doprava k bránam „pekla“.
To je to, čo Amir Ghalenoei a jeho iránski hráči boli varovaní, aby očakávali na štadióne SoFi, vesmírnej lodi v hodnote 5,5 miliardy dolárov na okraji LA, ktorá bola vybraná na tento náročný a nabitý otvárací zápas Svetového pohára proti Novému Zélandu.
Nikdy predtým nebola hostiteľská krajina majstrovstiev sveta vo vojne s jedným zo svojich návštevníkov. Pred týmto zápasom sa však najväčšou hrozbou pre iránskych hráčov zdalo, že niektorí vyhnanci a krajania žijúci v blízkosti.
„Urobíme z toho peklo,“ sľúbil jeden z mnohých iránskych Američanov, ktorí sú proti tomuto tímu a brutálnemu režimu, ktorý podľa nich predstavuje.
Nakoniec však? Od chvíle, keď sa vynorili z tunela, privítali iránskych hráčov ohlušujúci jasot od väčšiny fanúšikov na štadióne SoFi. Boli tam mexické vlny, ale málo nepriateľstva. V skutočnosti ich nikto netrápil viac ako Elijah Just, krídelník Nového Zélandu, ktorý dvakrát skóroval, keď All Whites narušili šance na zabezpečenie remízy 2:2.
Keď celý chaos a kontroverzie konečne ustúpili futbalu, Nový Zéland – tím s najnižším umiestnením na týchto nafúknutých majstrovstvách sveta – sa dvakrát ujal vedenia, len aby ho upevnili góly Ramina Rezaeiana a Mohammada Mohebbiho. Oba tieto vyrovnávacie góly vyvolali divoké oslavy u mnohých zo 70 000 fanúšikov tu, ale medzi diaspórou v okolí tohto mesta? Zmiešané emócie. Prezident FIFA Gianni Infantino si medzitým určite poriadne vydýchol. Toto malo všetky ingrediencie na to, aby to bola nočná mora majstrovstiev sveta.
Demonštranti sa zhromažďujú pred štadiónom SoFi pred zápasom Iránu na majstrovstvách sveta s Novým Zélandom
Elijah Just v pondelok dvakrát skóroval za Nový Zéland v zápase G-skupiny neďaleko Los Angeles
Predpokladalo sa, že sa dostaví až 35 000 demonštrantov, ktorí sem prišli autobusmi z „Tehrangeles“ az celej Kalifornie, vyzbrojení vlajkami spred islamskej revolúcie v roku 1979 a spevníkom protivládnych skandovaní.
Sľúbili protestovať proti smrtiacemu zásahu Teheránu proti nesúhlasu začiatkom tohto roka, keď boli zabité tisíce ľudí. Sľúbili, že zapískajú štátnu hymnu a otočia sa chrbtom. Dúfali, že Irán prehrá.
No, mnohí sa zhromaždili mimo SoFi a dali jasne najavo svoj nesúhlas. Mnohí tiež vzdorovali FIFA tým, že dovnútra vkradli emblémy „lev a slnko“. Iránska vláda varovala, že by stačilo zastaviť hry. Ani to sa nikdy nestalo.
Štadión SoFi je vzdialený len 15 minút jazdy od iránskeho hotela na Manhattan Beach, ale cesta tohto tímu na Majstrovstvá sveta 2026 začala dávno predtým, ako pristáli v LA. Tento krátky nedeľný let z Tijuany predstavoval iba posledný úsek búrlivej, niekoľkomesačnej cesty, ktorej dominovalo napätie a chaos.
Odkedy vo februári vypukla vojna s Izraelom a Spojenými štátmi, vládne neistota: Kde sa budú konať ich hry? Objavil by sa vôbec tím?
Donald Trump ich varoval, aby to nerobili – v záujme ich „vlastného života a bezpečnosti“ – a príprava na túto úvodnú hru bola marená vyhrážkami a oháňaním blata. Irán presunul svoju základňu z Arizony do Mexika; Takmer tuctu členov jej delegácie boli zamietnuté víza; Iránski predstavitelia poslali FIFA zoznam podmienok predtým, ako súhlasili s hraním. Všetko, kým doma zúrila vojna.
Pred výkopom na štadióne SoFi všetci až na jedného z hráčov Iránu spievali svoju národnú hymnu
Ramin Rezaeian (vpravo) strelil vyrovnávajúci gól Iránu v prvom polčase po tom, čo v pondelok zaostali
Po príchode tímu do LA, ktoré sa pýši najväčšou diaspórou Iráncov mimo krajiny, sa to sotva zlepšilo. Hráči čelili protestom pred ich hotelom a ich otvoreným tréningom, pričom mnohí v „Tehrangeles“ obviňovali tím, že je propagandistickou odnožou režimu.
Aj po tom, čo bola v nedeľu ohlásená mierová dohoda, neistota pokračovala. Až niekoľko hodín pred výkopom, keď FIFA porazí žalobu, ktorá sa pokúšala zrušiť jej zákaz predrevolučných vlajok.
V čase, keď fanúšikovia začali streamovať v SoFi, sa tento súdny prípad zdal dosť zbytočný. Všade boli predrevolučné vlajky a postoj zamestnancov štadióna bol úhľadne zhrnutý, keď jeden pár prešiel cez turnikety, kým ho zastavila ochranka.
Povedali im, že dovnútra nemôžu priniesť palice s vlajkami. Takže fanúšička jednoducho sňala vlajky z ich rúčok. Nikoho nezaujímalo, že nesú leva a slnko. Fanúšikovia boli mávaní do zeme s vlajkami v rukách.
Krátko nato všetci iránski hráči okrem jedného zaspievali svoju národnú hymnu a výnimka – bývalá hviezda Brentfordu Saman Ghoddos – mu položila ruku na srdce.
Nápisy okolo štadióna SoFi radili fanúšikom, aby na tento stret skupiny G prišli skôr, a desaťtisíce sa zaviazali. Kuriózne však bolo, koľkí boli oblečení. Bol to kaleidoskop dresov. Medzi nimi? Arsenal, Anglicko, Mexiko, Jamajka, Kolumbia, Čína, Brazília… a Brighton.
Možno to boli jednoducho neutrálni ľudia, ktorí dúfali, že budú mať možnosť sledovať futbalové majstrovstvá sveta. Zdá sa však, že to bola kuriózna voľba – hra, ktorá sa zdalo byť blízko bodu varu dlho pred výkopom.
Boli tu predsa varovania pred masovými protestmi. A boli tu húfy demonštrácií – za jedným rohom zeme niektorí fanúšikovia predávali tovar s predrevolučnými symbolmi, zatiaľ čo iní neďaleko skandovali o „tíme teroristov“ a mávali vlajkami na podporu USA, Izraela a Trumpa.
Mnoho iránskych Američanov v okolí Los Angeles neverí, že tento tím reprezentuje svojich ľudí
Mohammad Mohebbi vyrovnal za Irán v druhom polčase a zabezpečil, že tento zápas skončí 2:2
Jeden demonštrant zdvihol tabuľu s obrázkami hráčov Ghalenoei. Ich tváre boli prečiarknuté červenou páskou a nápis vyzeral, akoby z neho kvapkala krv. Znel: „TÍM IRGC“, odkaz na Zbor islamských revolučných gárd.
Čo sa týka tých, ktorí prišli povzbudiť tento iránsky tím? Boli označovaní za „sympatizantov teroristov“ a „podporovateľov (režimu) režimu, ktorý vraždil Iráncov“.
Desaťtisíce Iráncov však ignorovali ich výkriky a namiesto toho vybuchli na štadióne SoFi. Každý útok vyvolal ohlušujúci jasot; oba vyrovnávajúce góly takmer zabrali strechu tohto miesta.
Ghalenoei v predvečer tohto zápasu povedal, že dúfa, že všetky prerušenia neovplyvnia výkon jeho hráčov. Nikdy sa vlastne nedozvieme, aký to malo dopad. Tu sa všetko vyjasnilo?
Irán bude musieť byť lepší, aby porazil Belgicko a Egypt v ich posledných dvoch zápasoch v skupine. Aká škoda teda, že jeden z najlepších strelcov krajiny nie je v zostave tohto svetového pohára.
Sardar Azmoun bol údajne vylúčený z národného tímu po tom, čo na sociálnej sieti zverejnil fotografiu stretnutia s dubajským vládcom Mohammedom bin Rashidom Al Maktoumom. Toľko k tomu, aby sa politika netýkala športu.
