THej, hovorím, že dobré veci prichádzajú k tým, ktorí čakajú, a fanúšikom Arsenalu to pripadalo ako večnosť. Od ich nezabudnuteľnej sezóny 2003-04, kedy Arsène Wenger’s Invincibles išli do najvyššej súťaže bez prehry, strávil ich tím neuveriteľných 984 dní na čele tabuľky bez toho, aby sa stal šampiónom. Až doteraz.
Po všetkých sklamaniach z neskorej Wengerovej éry a umiestnení na druhom mieste v posledných troch sezónach môže byť táto nechcená štatistika konečne odložená do postele po kampani, v ktorej strana Mikela Artetu ukázala, že je schopná udržať nervy. Na ceste bolo veľa pochybovačov, v neposlednom rade počas katastrofálneho apríla, počas ktorého Arsenal dvakrát prehral so svojím hlavným rivalom Manchestrom City v sérii štyroch domácich prehier za sebou v troch súťažiach. Je to však triumf, ktorý odmeňuje vieru, ktorú hierarchia prejavila manažérovi nováčika, ktorý prišiel týždeň pred Vianocami v roku 2019 s cieľom obnoviť ich bývalú slávu.
Vždy precízny Arteta hovorí, že prvé tri mesiace strávil rozhovormi s „každým v klube s množstvom rôznych úloh“ a požiadal ich, aby vymysleli slovný mrak, ktorý by predstavoval, čo znamená pracovať pre Arsenal. Len to nebolo k jeho spokojnosti. „To slovo sa mi nepáčilo, takže som ho musel zmeniť,“ povedal minulý mesiac. „Potrebovali sme niečo, čo tu bolo každý deň a podľa čoho môžeme konať. Tak som si kúpil (olivovník).“
Strom pochádza z roku 1886, keď bol založený Arsenal, a mal reprezentovať korene klubu a kultúru, ktorú sa snažil pestovať. „V našom prostredí si to vyžaduje veľa detailov, veľa pozornosti,“ povedal. „Pretože to môže kolísať a jedného dňa môže prísť búrka. Ako na to zareagujete? Je to jednoduché, keď je vonku slnko a má veľa vody, bude to v poriadku. Ale keď bude vietor a zamrzne, ako sa o to máme starať. A to bol spôsob, ako to znázorniť na živom tvorovi.“
Ako mnohé inovácie od Artety to znie ako trik. Ale podarilo sa. Po tom, čo bol v decembri 2021 prepustený bývalý kapitán Pierre-Emerick Aubameyang po jednej prílišnej indiskrétnosti, bolo manažérovi umožnené zostaviť tím na svoj obraz americkými majiteľmi, ktorí radi dôverovali jeho odbornosti. To, že existovali jasné dôkazy o postupe v nasledujúcej sezóne, tiež pomohlo presvedčiť spolupredsedov, Stana Kroenkeho a jeho syna Josha, že majú správneho muža. Mladistvý vzhľad posilnený produktom akadémie Hale End Bukayo Saka prekvapil všetkých tým, že skončil druhý, aj keď boli sklamaní, že strávili na vrchole rekordných 248 dní, kým ho City prerobilo.
Toto odhodlanie v predstavenstve bolo posilnené tým, že v rokoch 2024 a 2025 opäť skončil na druhom mieste napriek otáznikom medzi niektorými fanúšikmi, či je Arteta tým správnym mužom, ktorý pomôže Arsenalu urobiť posledný krok. Po prekvapivom odchode kľúčového spojenca Artety, Edu Gašpara, sa menovanie Andrey Bertu za nového športového riaditeľa vlani v marci ukázalo ako kľúčový moment vo vývoji klubu. Vďaka značnému prispeniu Arteta – ktorého najmladšieho syna Olivera bolo po pondelkovom víťazstve v Burnley vidieť na ihrisku oblečeného v drese Eberechi Eze č. 10 – Talian pomohol zostaviť tím schopný odolať takmer každej kríze zranení.
Mnohí očakávali, že Liverpool opäť utečie s ligou po tom, čo minul takmer 450 miliónov libier na hráčov, ale vedenie Arsenalu zostalo v tichosti presvedčené, že toto bude ich rok po vynaložení 250 miliónov libier na osem príchodov, vrátane Ezeho z Crystal Palace za 67,5 milióna a Viktora Gyökeresa za 64 miliónov. Všetci okrem Christiana Nørgaarda zasiahli, hoci obrana, ktorá bola posledné tri sezóny z veľkej časti pohromade, vytvorila základ titulu Arsenalu.
Po tesnej porážke od Liverpoolu v auguste s nezastaviteľným priamym kopom Dominika Szoboszlaia, Arsenal inkasoval dva góly v nasledujúcich siedmich zápasoch Premier League a vyrovnal klubový rekord ôsmich po sebe nasledujúcich čistých kont vo všetkých súťažiach, ktorý ukončil Sunderland v novembri. V tom čase mali jasných šesť bodov a schopnosť reagovať na neúspechy bola charakteristika, ktorá bola základom kampane.
Mnoho odborníkov predpovedalo, že decembrová prehra od Aston Villy na poslednú chvíľu zrazí stranu Artety z ich kroku. Ale keďže sa Arsenal stal prvým tímom, ktorý vyhral všetkých osem zápasov skupinovej fázy Ligy majstrov, počas rušného sviatočného obdobia zaznamenal päť víťazstiev za sebou v lige, aby si upevnil prvé miesto. Keď sa Arteta minulý týždeň spýtal, čo ho najviac potešilo na výkonoch jeho tímu v tejto sezóne, povedal: „Pravdepodobne schopnosť prispôsobiť sa veľmi ťažkým a náročným okolnostiam a stále podávať výkony a vyhrať toľko zápasov, aké sme odohrali.“
Kulisy tiež zohrali obrovskú úlohu v úspechu Arsenalu vďaka vplyvu Nicolasa Jovera. Prekonali rekord Premier League v počte gólov strelených z rohov proti Chelsea 1. marca a predĺžili ho na 19 proti Burnley v ten správny čas v pondelok večer. Viac ako tretina z ich 69 gólov – piaty najnižší od šampiónov v histórii Premier League – padla zo štandardiek.
Predovšetkým je však obrovskou zásluhou Arteta a jeho hráčov nájsť sebavedomie na odrazenie sa od svojich dvoch porážok od City. Mnohí si v posledných troch sezónach nesú jazvy z vynechania City a potom Liverpoolu a ich mentalita bola opakovane spochybňovaná. Ale keďže Declan Rice po záverečnom hvizde na Etihad predniesol svoj bojový pokrik „Nie je koniec“, Arsenal dokázal, že má žalúdok na boj, keď neinkasoval ďalší gól zo štyroch výhier v rade.
Veľa z toho nebolo pekné, aj keď sa to nebude týkať fanúšikov, ktorí sa deň po druhom vystúpení Arsenalu vo finále Ligy majstrov zhromaždia v uliciach Islingtonu na prehliadke víťazných titulov. Aj keď sa nedokážu pripojiť k Liverpoolu Boba Paisleyho z roku 1977, Joeovi Faganovi z roku 1984, Manchestru United Sira Alexa Fergusona v rokoch 1999 a 2008 alebo City Pepa Guardiolu v roku 2023 tým, že porazia Paris Saint-Germain v Budapešti a získajú slávny double, budúcnosť sa zdá byť jasná, s predĺžením zmluvy s Artetou Willetovou.
Kroenkes, ktorých športové impérium sa odhaduje na približne 23 miliárd dolárov (17 miliárd libier), v pondelok vo svojich spoločných programových poznámkach sľúbili, že „nebudeme stáť na mieste, keď sa sezóna skončí. V našom prístupe sme vždy vpred a neúnavní v snahe o pokrok.“ Tak sa to osvedčilo.
