Arsenal vstúpi do roku 2026 s päťbodovým náskokom na čele Premier League, keďže bude pokračovať v pátraní po vlastnom klubovom svätom grále a súdiac podľa tohto zápasu dvoch polčasov proti domnelým rivalom o titul, to možno bude potrebovať.
Po zlomyseľných úvodných 45 minútach plných úzkosti nasledovalo predstavenie úplnej dominancie, ktoré naštartovali dva góly v priebehu piatich minút od Gabriela Magalhãesa a Martína Zubimendiho na začiatku druhého polčasu. Leandro Trossard pridal tretiu 20 minút, kým náhradník Gabriel Jesus nasypal soľ do zranení Aston Villy, aby znásobil svoju prvú porážku v 12 zápasoch a nechal ju na tretieho lídra o šesť bodov.
Arsenal sa prebojoval k piatim nepresvedčivým víťazstvám, odkedy pred 25 dňami prehral reverzný zápas do posledného výkopu zápasu vo Villa Parku, takže potreboval vyhlásenie o víťazstve a predniesol dôrazne.
Zverenci Mikela Artetu počas prvého polčasu veľmi minuli zraneného Declana Ricea a bez slabého zakončenia Ollieho Watkinsa by zaostali, ale využili zranenie, ktoré utrpel talizman Villy zo stredu poľa Amadou Onana, a v druhom polčase sa rozpútali.
Zatiaľ čo Arteta si mohol od začiatku vybrať Gabriela po tom, čo sa stredný obranca minulý víkend vrátil z 10-zápasovej pauzy z lavičky proti Brightonu a späť bol aj Jurriën Timber, zostal bez ľavého obrancu Riccarda Calafioriho, ku ktorému sa na vedľajšej koľaji pridal Declan Rice.
Totemický stredopoliar Arsenalu poskytol nezvyčajnú demonštráciu svojej hodnoty tým, že nahradil Timbera na pravom obrancovi proti Brightonu, a to aj po zranení kolena, ktoré ho možno mrzelo, keď ho vylúčili na pondelňajšom stretnutí tímu.
Emeryho ruky boli tiež do istej miery zviazané, Matty Cash a Boubacar Kamara chýbali kvôli vylúčeniu, zatiaľ čo Španiel urobil tri ďalšie zmeny od sobotňajšieho víťazstva 2:1 na ihrisku Chelsea, najmä začínajúceho Watkinsa, ktorý strelil dva góly z lavičky na Stamford Bridge. Do základnej zostavy sa vrátili aj Jadon Sancho, Amadou Onana, Lucas Digne a Lamare Bogarde.
Nervy, ktoré pokazili nedávne výkony Arsenalu – modlite sa za dobrých ľudí z Islingtonu, ak zostanú v súboji o titul až do trpkého konca tejto sezóny – sa zvyčajne prejavia až v druhej polovici zápasov a vzhľadom na formu začali dobre. S comebackovými kráľmi Villou, ktorí boli radi, že môžu sedieť a hrať v protiútoku, Arsenal spočiatku dominoval v držaní lopty bez toho, aby vytvoril veľa. Center Piera Hincapiého mieril nad brvno Viktorom Gyökeresom, ktorého päť ligových gólov (a len dva od septembra) vyzerá ako extrémne slabá návratnosť investície Arsenalu vo výške 64 miliónov libier.
Po prečkaní rannej búrky Villa prerástla do hry, pretože bolo čoraz jasnejšie, že Arsenalu v strede poľa silne chýba Rice. Skutočnou hrozbou bol najmä vyšportovaný Onana, ktorý získal loptu na vlastnej polovici a cielene ju prenášal dopredu a pri lepšom zakončení sa mali hostia dostať do vedenia v prvom polčase, čo by domácich poriadne znepokojilo.
Onana upozornil na svoju útočnú hrozbu v 12. minúte, keď vbehol z vlastnej polovice do pokutového územia Arsenalu, kde ho zastavila Gabrielova koncová noha, ale Darren England správne usúdil, že náhodný kontakt nebol dostatočný na to, aby bol potrestaný. Reálne šance Villy padli Watkinsovi, ktorý v priebehu piatich minút zamietol dve veľké príležitosti, aby ich dostal dopredu. Ezri Konsa nachytal Gyökeresa v držaní lopty a uvoľnil Watkinsa, ktorý vystrelil vedľa tesnejšej žrde, a potom z podobnej pozície vľavo prestrelil bránu po ďalšej chytrej prihrávke Emi Buendíu.
Arteta v tomto momente uprostred prvého polčasu chodil po čiare s väčším vzrušením ako zvyčajne a mal na to dobrý dôvod. Prestávka v hre spôsobená zranením stehennej šľachy Onana, ktorý hral po rozumnom naťahovaní, pomohla Arsenalu znovu získať rovnováhu, ak nie plynulosť.
Trossard našiel občas nejaké otvory na ľavej strane, namieril krotkú strelu na Emiliana Martíneza a prešiel na Gyökeresa, aby opäť minul cieľ strmhlavou hlavičkou, ale to bol súčet sklamaných snáh Arsenalu v prvom polčase.
Na prahu polčasu Artetove huncútstva dostatočne zdegenerovali na to, aby Anglicko malo pokojné slovo, ktoré zrejme zahŕňalo návrh, aby sa vrátil na svoje miesto, márny čin podobný tomu, ako žiadať silvestrovských veselcov, aby opustili krčmu pred polnocou.
Nálada Artetu sa výrazne zlepšila dve minúty do druhého polčasu, keď sa Arsenal dostal do vedenia svojím uštipačným gólom, ktorý sa stal jeho poznávacím znamením. Štyri z posledných šiestich gólov Arsenalu boli vlastné góly a toto bol ďalší slávnostný darček, keď Martínez prehodil rohový kop Bukaya Saka pod tlakom Gabriela, ktorý hlavičkoval z tesnej blízkosti.
Video asistent rozhodcu Jarred Gillett sa zblízka pozrel na Gabrielovu ruku, ktorá bola zdvihnutá a blízko tváre jeho bývalého spoluhráča, ale správne nepodnikol žiadnu akciu. Druhý gól Arsenalu o päť minút neskôr ukázal svoje ďalšie kvality, pochádzajúce z vysokého presingu a dravej útočnej hry. Martin Ødegaard sa zbavil Jadona Sancha a nakŕmil svojho menovca Zubimendiho, ktorý porazil Martíneza klinickým zakončením vonkajšou stranou pravej nohy, aby vyvolal delírium zafarbené úľavou.
Villova pozoruhodná séria 11 víťazstiev za sebou zahŕňala päť víťazstiev v rade zo stratených pozícií mimo domova, ale pri tejto príležitosti neohrozili návrat.
Trossard sa postaral o body po tom, čo Digne v 69. minúte nedokázal upratať Ødegaardov center zľava, kým o 10 minút neskôr Belgičan vytvoril štvrtý pre Jesusa, ktorý len minútu po prihrávke Arteta prekonal Martíneza. Watkins neskôr získal útechu zo zranenia.
