Tmavé mraky sa rozostúpili. Dážď sa po viac ako dni namočenej v LA spomalil.
V tom momente, na začiatku sobotňajšieho hviezdneho obratu v druhom polčase, všetky nádeje na playoff College Football Playoff pre USC takmer zmizli v lejaku v prvej polovici.
Ale to je presne, keď USC našiel svoje striebro, keď Makai Lemon prepálil cestu cez koncovú zónu a volal po lopte. Počas celej sezóny hral Lemon veľké hry vždy, keď ho útok Trojanov potreboval. Ale žiadny výkon z jeho top wideout nebol väčší ako v sobotu, pretože Lemon ožil v druhom polčase a pomohol doručiť USC víťazstvo 26-21 nad Iowou, ktoré by udržalo jeho nádeje na play-off neporušené na ďalší týždeň.
Lemon mal 10 úlovkov na 153 yardov, nič väčšie ako touchdown, ktorý skóroval v tretej štvrtine, aby konečne otočil vývoj v hre, ktorá sa predtým zdalo, že smeruje opačným smerom.
O zvyšok sa postará obrana USC a po polčase bude Iowa držať iba 108 yardov. Bol to tretí zápas po sebe, v ktorom jednotka držala v druhom polčase ofenzívu súpera na menej ako 110 yardov a šesť bodov.
Nezaškodilo by ani šťastné odskočenie. Len štyri hry po tom, čo sa Lemon zakrútil v 12-yardovom touchdowne v premávke, prihrávka na tretiu down od quarterbacka Iowy Marka Gronowského bola odklonená priamo k prvákovi Jahkeemovi Stewartovi.
Prilba širokého prijímača Iowa Hawkeyes Kaden Wetjen sa zrúti počas súboja obrancu USC Kameryn Crawford.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Stewart vybral prihrávku a USC sa ujal svojho prvého vedenia v hre o šesť hier neskôr, keď Bryan Jackson zaburácal do koncovej zóny pre svoje druhé skóre dňa.
Quarterback Jayden Maiava sa otriasol z neistého prvého polčasu, aby pomohol ustáliť trójske kone v druhom. Ale za veľkú časť svojho popoludnia vďačil Lemonovmu hviezdnemu úsiliu, ako aj jeho kolegovi Ja’Kobi Laneovi, ktorý mal 65 yardov, z ktorých väčšina prišla na úlovky, ktoré by boli pre obyčajného smrteľníka ťažké alebo nemožné.
Víťazstvo sa pripravuje na jeden z najlepších zápasov univerzitného kalendára budúci týždeň, keď USC cestuje do Oregonu č. 8 s šancou skočiť do konverzácie o play-off víťazstvom. Skutočnosť, že Trójania boli v tejto pozícii, bola obzvlášť šťastná, keď vezmeme do úvahy, ako sa veci začali v sobotu.
Takmer o celý deň skôr sa na poli rozvinula plachta, v očakávaní, že sobota prinesie taký lejak, aký Koloseum nezažilo roky. V skutočnosti to boli roky, čo štadión vôbec videl dážď počas univerzitného futbalového zápasu, naposledy počas víťazstva nad Notre Dame v roku 2016.
Keď cez noc pršalo, tím údržby vyzbrojený fúkačmi lístia a obrovskými stierkami pracoval na výkope, aby udržali ihrisko v slušnom stave. Bolo toho len toľko, čo mohli urobiť.
Počasie si žiadalo hru na zem, ktorá zdanlivo vyhovovala obvyklému prístupu Iowy. Ale Hawkeyes namiesto toho vystrelili na svojom úvodnom nájazde, ich 132. priestupok v poradí sa efektívne pohyboval po poli. Na štvrtom a jednom, blízko bránkovej čiary, sa Gronowski vyvalil a odovzdal pristátie v premávke, len jeho šiesty z ôsmich zápasov v tejto sezóne.
Začiatok pre USC nebol taký bezproblémový.
Trójske kone to o niekoľko minút neskôr vrátili do Iowy na svojom území. Na úvodné skóre Hawkeye odpovedali nedbalou sériou 3-out, po ktorej nasledovali šmrnc.
Nabudúce, keď mal USC loptu, Riley sa rozhodol ísť na to na štvrtom a jednom blízkom strede poľa a Iowa, ktorej obrana je najlepšia v krajine na štvrtom downe, naplnila runningbacka Kinga Millera. Hawkeyes okamžite pochodovali po poli na ďalšom touchdown drive.
Jackson zasiahol touchdownom v druhej štvrtine a dostal trójske kone na palubovku. Napriek tomu sa Iowa naďalej pohybovala podľa ľubovôle v obrane USC. Pred polčasom pridalo ešte jeden touchdown, na ktorý mohli Trójania odpovedať iba gólom zo 41 yardov.
USC však vyšlo zo šatne a vyzeralo ako úplne iný tím. Obrana zaťala. Priestupok sa prevalil.
