Lindsay Gottlieb hľadala nejaký boj.
Na konci sezóny, ktorá sa natiahla a vyzvala ju spôsobom, akým tréner USC nikdy predtým nebol natiahnutý a vyzvaný, Trójske kone zaostávali za číslom 2 UCLA v polčase takmer o dvojnásobok svojho skóre.
Len málo sa podarilo pre USC, rovnako ako máločo vyšlo správne, keď sa tieto tímy prvýkrát stretli. Bruins už boli na dobrej ceste k víťazstvu 73-50 a pohodlne si tak zabezpečili svoj konferenčný rekord 18-0. Ale uprostred korunovácie ich rivala z krížového mesta Gottlieb hľadala čokoľvek, čo by jej povedalo, že tento tím trójskych koní by mohol v marci uniesť nejaké údery a tiež niečo vrátiť.
„Len sme chceli… urobiť to, čoho sme schopní,“ povedal Gottlieb.
A na krátky úsek na začiatku druhého polčasu zazrela práve to. Kara Dunn zrazila trojku. Jazzy Davidson zasiahol do rýchleho brejku a fauloval. Potom Dunn trafil ďalšiu trojku. Za 31 sekúnd, USC znížila zdanlivo neprekonateľný náskok na jednociferné čísla.
Nevydržalo to. Palebná sila UCLA sa pre USC ukázala byť príliš veľká – a to aj napriek tomu, že hviezdny center Bruins Lauren Betts zaznamenal iba päť bodov, čo je najmenej za dva roky.
Napriek tomu Gottlieb nazval tento špurt „špeciálnym“, už len preto, že ukázal, že USC má ešte nejaký život, keďže otvára posezónnu stredu proti Washingtonu na turnaji Big Ten.
Istým spôsobom to bol príbeh sezóny pre USC. Odsúdení hrať bez svojej superhviezdy, JuJu Watkinsa, sa trójskym koňom aj tak podarilo poškriabať a prebojovať sa k rekordu 17-12 a istému miestu na turnaji NCAA.
Strážca USC Jazzy Davidson (9) reaguje na výzvu stojac vedľa strážcu Kennedyho Smitha počas nedeľnej prehry 73:50 s UCLA v Galen Center.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Vyhrali ich najmenej zápasov od Gottliebovej prvej sezóny. Ale po ceste, povedala, videla veľa bojov svojho tímu.
Dosť na to, aby som bol spokojný s tým, čo prišlo z niekedy frustrujúcej sezóny.
„Vo všeobecnosti sa cítime naozaj dobre z toho, kde je náš program,“ povedal Gottlieb. „To, čo sa tu snažíme vybudovať a čo sme vybudovali, presahuje rámec jednej dobrej sezóny alebo dvoch dobrých sezón. Myslím si, že o tom bude táto éra ešte veľmi dlho. Nevyhrali sme toľko zápasov, koľko by som chcel vyhrať, a mali sme niekoľko naozaj dobrých víťazstiev a mali sme niekoľko ťažkých úsekov. Ale myslím si, že sme pripravení urobiť to, čo tento tím dokáže v marci.“
Aký vysoký je ten strop, sa uvidí. Trójske kone prehrali tri v rade, aby uzavreli svoj program, ale predtým vyhrali šesť v rade.
Občas prejavili sklon k vysokovýkonným útokom. V predchádzajúcich dvoch zápasoch trafil USC 15 kombinovaných trojok. Ale v nedeľu popoludní trójske kone zasiahli iba tri z 19.
Rovnaká nekonzistentnosť bola vo všeobecnosti aj v prípade obrany. USC je 15-3, keď drží súperov pod 40% streľbou a 2-9, keď súperi strieľajú lepšie.
Hviezda USC JuJu Watkins, vľavo, a USC strážca Jazzy Davidson interagujú na vedľajšej čiare počas druhého polčasu v nedeľu proti UCLA v Galen Center.
(Eric Thayer / Los Angeles Times)
Akýkoľvek najlepší scenár pre USC tento mesiac by pravdepodobne zahŕňal skutočný hviezdny obrat pre Davidsona, ktorý už ako prvák dokázal, že je tvorcom hry v dobrej viere. Davidsonová nezískala menej ako 16 bodov v zápase za päť týždňov až do nedele, keď ju UCLA podržala na 12 pri streľbe štyri ku 13.
„Má neuveriteľný prvý ročník,“ povedal Gottlieb, „a myslím si, že stále čerpáme len z toho, čoho je schopná.“
A možno, len možno, s blížiacim sa marcovým šialenstvom by sa to isté dalo povedať o týchto trójskych koňoch.
