Vo svojej dlhoročnej snahe vybudovať skvelú obranu na USC Lincoln Riley najprv zveril túto prácu známej tvári z jeho dní v Oklahome. Keď to zlyhalo, Riley odovzdal opraty svojej obrany – a masívnu výplatu – vychádzajúcej hviezde v radoch trénerov … ktorá potom o dva roky neskôr odišla.
Teraz, vo svojom treťom pokuse nájsť lídra na obranu USC, Riley pracuje na prilákaní člena Siene slávy do Hollywoodu.
USC sa blíži k dohode o najatí Garyho Pattersona, dlhoročného hlavného trénera texaských kresťanov, ako svojho defenzívneho koordinátora, osoby oboznámenej s rozhodnutím, ale nie oprávnenej verejne hovoriť, povedal The Times.
Patterson, ktorý od roku 2021 nie je členom žiadneho univerzitného futbalového personálu na plný úväzok, prichádza do USC len niekoľko týždňov po tom, čo bol vo svojom prvom hlasovaní zvolený do Siene slávy univerzitného futbalu. Patterson strávil 24 sezón v Texas Christian – a 21 ako hlavný tréner – kde vsadil svoju povesť popredného defenzívneho myslenia a majstrovského hodnotiteľa talentu. Jeho schéma 4-2-5 by viedla Horned Frogs k piatemu prvému miestu v totálnej obrane počas jeho 21 rokov ako hlavný tréner, pričom ho agentúra Associated Press dvakrát vyhlásila za trénera roka univerzitného futbalu.
Patterson bol najúspešnejším trénerom v histórii TCU a druhým najdlhšie pôsobiacim trénerom v celom univerzitnom futbale, len za Kirkom Ferentzom z Iowy, keď v októbri 2021 rezignoval po tom, čo mu bolo povedané, že sa v nasledujúcej sezóne v TCU nevráti.
Riley, ktorý bol v tom čase hlavným trénerom Oklahomy, povedal, že bol „chorý“, keď sa dozvedel správu o Pattersonovom odchode. Títo dvaja tréneri sa dobre poznali, v tom čase sa už pol dekády stretávali vo Veľkej 12-ke.
Riley odišla do USC o mesiac neskôr, zatiaľ čo Patterson sa v úlohách konzultantov pohyboval okolo iných futbalových programov v Texase. V roku 2022 pracoval ako defenzívny analytik v tíme Steva Sarkisiana v Texase a dostal šancu vrátiť sa v roku 2023, ale rozhodol sa dať si rok pauzu. Patterson potom vo februári 2024 prijal úlohu „strategického konzultanta na vyššej úrovni“ v tíme Baylora, aby odišiel o šesť mesiacov neskôr, na prahu sezóny.
Riley sa medzitým snažil nájsť nejaký zmysel pre stabilitu pre svoju obranu USC. Pod vedením Alexa Grincha, ktorý nasledoval Rileyho do LA z Oklahomy, sa Trójske kone na tomto konci rozišli. Najnižší bod prišiel v roku 2023, keď obrana skončila na 121. mieste v krajine v povolených bodoch a 119. v povolených yardoch. Grincha prepustili prvý novembrový týždeň.
Nasledujúci deň Riley vyhlásil, že USC počas jeho funkčného obdobia vybuduje „skvelú obranu“.
„Mám úplnú vieru, presvedčenie,“ povedal tréner v novembri 2023. „Stane sa to. Vo svete neexistuje dôvod, prečo by sa to nemohlo.“
Tento proces bol vo Veľkej desiatke pomalý. Počas dvoch sezón ako defenzívny koordinátor urobil D’Anton Lynn značný pokrok v budovaní jednotky, ktorá by mohla odolať fyzickejšej povahe konferencie. Po dosiahnutí dna s Grinchom, USC vzdalo o 10 bodov menej na zápas pod Lynnom a takmer o 50 menej yardov na zápas na zemi.
Tento pokrok však v sezóne 2024 narazil na niekoľko problémov, pretože zranenia spustošili hĺbku obrany Trójskych koní. Potom, tesne pred bowlingovou hrou, Lynn odišla na rovnakú prácu na svoju alma mater, Penn State, po tom, čo rok predtým odmietla školné zálohy.
Zhodou okolností to bol starý Pattersonov program TCU, ktorý ukončil sezónu trójskych koní o niekoľko dní neskôr pristátím v Alamo Bowl.
Hľadanie, ktoré priviedlo Rileyho k tomu, aby sa sústredil na Pattersona, trvalo viac ako tri týždne v offseason, cez januárové okno prestupového portálu. USC sa stále podarilo pridať päť hráčov do defenzívy, vrátane jedného z najlepších obrancov, ktorí sú k dispozícii v Jontez Williams z Iowa State.
Patterson zdedil obranu, ktorá bude bez mnohých z jej najlepších prispievateľov spred sezóny — linebackera Erica Gentryho, safetyho Kamari Ramsey alebo defenzívneho mantinelu Anthonyho Lucasa. Trójske kone však nedávno na univerzite privítali aj národnú náborovú triedu č. 1, skupinu, ktorá podľa 247 Sports zahŕňa päť top 100 kandidátov na obranu.
Pre Pattersona, dostať to najlepšie zo svojich obrancov sa nikdy neukázalo ako problém v TCU, kde bol známy pre odkrývanie podceňovaných vyhliadok na obranu. Ale ako sa dynamika môže pozerať na USC s Pattersonom, 21-ročným hlavným trénerom, ktorý teraz vstupuje do úlohy koordinátora, zostáva nejasné.
Nie je tiež isté, ako Pattersonov prenájom ovplyvní zostávajúci obranný personál trójskych koní. Vedľajšiemu trénerovi Dougovi Belkovi nepredĺžili zmluvu, možno preto, aby Pattersonovi uvoľnil cestu k bezpečnosti. Mike Ekeler bol najatý z Nebrasky, aby trénoval obrancov, okrem špeciálnych tímov, vďaka čomu je súčasný tréner obrancov Rob Ryan postrádateľný.
Vo vzduchu zostáva aj status trénera defenzívy Shauna Nua.
