Keď Eric Musselman a jeho tím minulú jar starostlivo poskladali tento tím USC cez prestupový portál, zostava oznámená v utorok večer pred víťazstvom Trojans 88:71 nad Marylandom pravdepodobne nebola taká, akú mali na mysli.
Ryan Cornish, prestup Dartmouthu, ktorý začína na jednom strážnom mieste, sa až do decembra nepresadil. Kam Woods, ďalší štartujúci strážca, nebol dokonca zapísaný na USC až do konca minulého mesiaca. A uprostred, 7 stôp vysoký stredový Gabe Dynes hral len sedem minút v noci len pred niekoľkými zápasmi.
Bolo to ďaleko od skupiny, o ktorej si Musselman myslel, že bude mať v tejto chvíli svoju druhú sezónu v USC, pričom väčšina plánu Big Ten je stále pred nami. Ale Alijah Arenas, päťhviezdičkový prvý strážca, bol pri postrannej čiare zredukovaný na koleno a jeho návrat sa oddialil minimálne o týždeň. Chad Baker-Mazara, vedúci strelec USC v decembri, strávil väčšinu utorňajšieho večera naťahovaním si boľavého krku, nemohol ísť a Rodney Rice, najlepší strelec Trojans v novembri, ležal doma a zotavoval sa z operácie ramena, ktorú podstúpil toho istého dňa.
Nápor zranení spôsobil, že posledné dva mesiace boli podľa slov trénera USC „vyčerpateľné“ a „najnáročnejšie vôbec“. Ale okrem dvoch neúspechov v štáte Michigan a strateného náskoku pred Washingtonom vo štvrtom štvrťroku nevyzerali Trójania na papieri o nič horšie, nazbierali 14 víťazstiev a po prvýkrát od roku 2023 smerovali k pozvánke na turnaj NCAA.
Urobili to tak, že sa takmer noc čo noc stali iným tímom.
„Neustále sa znovu objavujeme,“ povedal Musselman. „Každá hra má inú identitu.“
Podľa analytickej stránky KenPom.com za posledných päť hier trójskych koní nepoužil Musselman žiadnu zostavu viac ako 6,9 % času. Jordan Marsh, ktorý v utorok večer viedol USC s 20 bodmi, odohral v predchádzajúcich dvoch zápasoch dokopy sedem minút. Terrance Williams medzitým prešiel od štartu proti Michigan State až po sedem minút proti Minnesote a Marylandu.
Pri víťazstve v utorok večer 36 zo 46 bodov Trójanov v druhom polčase pochádzalo od Dynesa, Marsha, nováčika Jerryho Eastera a útočníka Jadena Brownella, z ktorých sa na začiatku sezóny neočakávalo, že by sa nikto zaradil medzi päť najlepších v bodovaní za USC. V predchádzajúcej hre v Minneapolise získalo USC po polčase zo svojej lavičky iba jediný bod – a spolu 43 od Baker-Mazara a Ezru Ausara.
Jediná vec, ktorá zostala konzistentná v prístupe USC, je to, ako často sa menil. Musselman vyskúšal takmer všetko, v jednom bode začínal každý z 10 členov rotácie USC.
„Dobrý tím má hráčov, aby posilnili,“ povedal Musselman.
Cornish je jeden. V priebehu novembra odohral celkovo osem minút, ale rýchlo si získal dôveru zamestnancov USC pre svoju snahu v obrane a ochotu robiť maličkosti, ako napríklad boxovať a preberať veci.
„Len som chcel produkovať nejakým spôsobom, kde by som mohol pomôcť tímu,“ povedal Cornish.
Začal na stráži 9. decembra v San Diegu, čo bol len jeho tretí zápas v striedaní. Odvtedy je v základnej zostave.
Dynes sa tiež zrazu stal kľúčovým kúskom v rotácii Trójskych koní, čím naplnil humbuk, ktorý ho sprevádzal v prípravnej sezóne. Stred 7 stôp 5 stôp má priemerne viac ako 23 minút na zápas v porovnaní s poslednými piatimi hráčmi USC, pretože Musselman mu dôveroval pri dlhších úsekoch, opierajúc sa o ochranu ráfika a zlepšujúcu sa ofenzívu.
„Mení sa pre nás na skutočný, skutočný faktor,“ povedal Musselman.
S Dynesom v zostave, 6-9 útočník Jacob Cofie rutinne vykopol na krídlo, kde bol požiadaný, aby zrazil 3-ky a bránil sa na obvode. To bolo prínosom pre jeho sebavedomie, povedal Cofie, keďže trojčlenná zostava USC bola stálicou od začiatku tabuľky Big Ten.
„Každý zápas má iný nesúlad,“ povedal v utorok Musselman. „Je na našich zamestnancoch, aby sa pokúsili pomôcť zistiť, kto a kedy nám môže pomôcť.“
Ešte pred týždňom mi to pripadalo ako čoraz nemožnejšia úloha. Trójske kone mali dve prehry s Michiganom a Michigan State a ich sezóna sa zrazu uberala nesprávnym smerom. Navyše boli opotrebované. „Potrebovali sme omladenie,“ povedal Musselman. Strávili teda spolu štyri noci, brali to v pohode, jedli ako tím a zmierňovali akýkoľvek tlak, ktorý sa mohol nahromadiť.
„V prvých dvoch cestných zápasoch sme si prešli určitými ťažkosťami,“ povedal Marsh. „Ale ako skupina sme sa len viac spojili, viac sa spojili.“
Ako bude táto skupina vyzerať o niekoľko týždňov, nie je jasné. Najskorší návrat Arenasa je pravdepodobne budúcu stredu proti Northwestern – aj keď jeho skutočný dátum návratu môže prísť až vtedy, keď Arenasov vnútorný kruh podpíše, že je pripravený.
Baker-Mazara medzitým rieši problém s krkom, no Musselman sa zdal byť trochu frustrovaný zo situácie seniora šiesteho ročníka, keď sa ho na to v utorok pýtali. Povedal, že Baker-Mazara predchádzajúce dva dni netrénoval.
„Budeme hrať s tým, kto tvrdo cvičí,“ povedal. „Je to bod v sezóne, keď sa každý trochu pobúri. Máme skupinu, ktorá tak tvrdo trénuje – Ezra (Ausar), Jacob (Cofie), Gabe (Dynes).“
Bude to trvať všetko, čo majú, aby držali krok s číslom 5 Purdue. The Boilermakers sa môžu pochváliť zostavou, ktorá spolu strávila roky učením sa svojich úloh a zapadnutím do systému.
USC v mnohých ohľadoch prinesie na stôl opak. Nedá sa povedať, kto by mohol začať sobotu v Galen Center.
„Ale aj to by mohlo byť naše eso v rukáve,“ povedal Cornish. „Môžeme na nich vrhnúť toľko rôznych pohľadov. Nevedia, na čo sa pripravujú.“
