Keď bol Pete Carroll na vrchole svojich síl v USC, legendárny tréner sa rozhodol vlastniť kalifornskú náborovú scénu. Pri premene trójskych koní na trvalých kandidátov na titul sa Carroll rozhodol „oplotiť“ Southland, aby si všetky svoje najlepšie vyhliadky udržal doma, v kardinálnom a zlate.
Ukázalo sa, že to bola víťazná stratégia. Ale nábor najlepších hráčov na vašom vlastnom dvore, ako to videl Carroll, nebola naozaj veľká veda.
„Vyzeralo to ako zdravý rozum,“ povedal Carroll pre The Times v roku 2006, po tom, čo Trójske kone podpísali vzájomné náborové kurzy, ktoré sa celkovo umiestnili na prvom mieste.
Od Carrollovho odchodu to však jeho nástupcovia v USC nevyzerali tak jednoducho. Akékoľvek zdanie miestnej nadvlády USC pod vedením Carrolla bolo za posledné desaťročie úplne postúpené, keď iné univerzitné futbalové veľmoci, ako štát Ohio alebo Oregon, umiestnili svoje vlastné vlajky na domácom trávniku Trójanov. Problém sa ešte viac prehĺbil pod vedením Lincolna Rileyho, pretože tréner spočiatku vrhal širšiu sieť na celoštátnej úrovni a zameriaval sa na top vyhliadky v štátoch ako Texas a Florida, zatiaľ čo miestne hviezdy podpísali a zažiarili inde.
Prijímač Mater Dei Kayden Dixon-Wyatt chytá cez stred proti Bishopovi Gormanovi na štadióne Santa Ana.
(Craig Weston)
Riley čakal až do svojej štvrtej sezóny, aby sa vrátil k stratégii, ktorá tak dobre fungovala pre Carrolla.
A trvalo menej ako jeden rok, kým sa USC vrátila na samý vrchol náborového sveta.
Korunovácia sa stala oficiálnou v stredu, keď USC napísala prvú náborovú triedu v krajine v deň skorého podpisu, čo znamená prvýkrát za takmer dve desaťročia, keď Trójania stáli na vrchole náborového trónu univerzitného futbalu.
Nielen to, je to prvýkrát od roku 2008, podľa 247 Sports, že škola mimo Juhovýchodnej konferencie skončila s najvyššou národnou triedou. A pre Rileyho je to vôbec prvýkrát, čo sa podpísal do prvej päťky triedy, nehovoriac o celkovom 1.
Dosiahol tieto výšky v tomto cykle, podobne ako Carroll, s miestnymi vyhliadkami na čele. Z 35 podpísaných trójskych koní v stredu 20 pochádzalo zo štátu Kalifornia. Sedem z 25 najlepších kandidátov v štáte, podľa hodnotenia 247 Sports, si vybralo USC, zatiaľ čo žiadna iná škola nepodpísala viac ako štyroch z tejto najvyššej úrovne. Osem hráčov v triede pochádza z miestnej veľmoci Trinity League, po tom, čo USC podpísalo iba päť v predchádzajúcich štyroch triedach dohromady.
Medzi touto skupinou boli štyria záujemcovia o blue-chip zo Santa Ana Mater Dei High, prípravnej veľmoci, ktorá kedysi produkovala Matta Leinarta a dlho slúžila ako hlavný plynovod do USC. Tento vzťah donedávna upadol na vedľajšiu koľaj. Ale v stredu ráno boli v telocvični v Mater Dei umiestnené štítky s menami pre najlepšieho Marka Bowmana, štvorhviezdičkového top 100 obrancu Tomuhiniho Topuiho a štvorhviezdičkového linebackera Shauna Scotta – ako aj pre elitného hráča Kayden Dixon-Wyatt, ktorého prestup zo štátu Ohio do USC sa stal jedným z príbehov väčšieho dňa podpisu.
Od skorého stredajšieho popoludnia bol Bowman jediným z predchádzajúcich záväzkov Trójanov, ktorý zostal nepodpísaný.
Neskorý flip Dixona-Wyatta sa ukázal byť stredajším kúskom odporu od generálneho manažéra Chada Bowdena, ktorého príchod pred necelým rokom úplne zmenil náborovú operáciu Trójskych koní.
Predtým Riley nastražil pár peria, keď naznačil, že veľa miestnych hráčov na súpiske USC tam bolo len preto, že boli z miestnych škôl. Mater Dei neposlal kandidáta do USC od roku 2022. Len jeden hráč pred stredou podpísal zmluvu s Riley z Bellflower St. John Bosco
„Schovávanie sa za oponu: ‚No, aspoň naberáme kalifornské deti‘ nerobí programu dobre,“ povedala Riley v roku 2023.
Bowden však v priebehu týždňov po nástupe do práce dal jasne najavo, že zameranie USC sa začne predovšetkým v južnej Kalifornii. V januári povedal, že miestnu triedu v roku 2026 považuje za najlepšiu, akú Southland videl za dve desaťročia – bez ohľadu na to, že Bowden bol na začiatku tohto cyklu v piatom ročníku.
„Keď sa tu vyhrávali národné majstrovstvá, keď sa tu vyhrávali Rose Bowls, viete, pozrite sa späť na hodiny Petea Carrolla – 2., 3. 2004 – viac ako 80 % náborových tried pochádzalo zo štátu Kalifornia,“ povedal Bowden v januári. „História sa opakuje. Vždy sa opakuje. A ak sa pozriete do jemných detailov toho, ako sa stavajú programy a ako bolo miesto vybudované a kedy došlo k úspechu, to bola kľúčová časť toho, že USC je na vrchole. Moje plány a moja vízia je vrátiť to späť a postarať sa o štát.“
Tomuhini Topui z Mater Dei (52) začína oslavovať víťazstvom nad biskupom Gormanom.
(Craig Weston)
Tento plán začal nápravou vzťahov na miestnej náborovej scéne, z ktorých mnohí sa cítili zo strany USC opovrhovaní.
„Postaráme sa o tých ľudí a oni budú vedieť, že sme tu,“ povedal Bowden. „To sa nerobí počas jedného hovoru. To nie je textová správa každý deň. Robí sa to prostredníctvom konzistentnej komunikácie a akcie.“
V priebehu troch mesiacov, od marca do júna, USC zabezpečila záväzky od 10 štátnych vyhliadok. Rekruti a ich rodičia, tréneri a miestni futbaloví makléri odvtedy rovnako chvália Bowdenovo úsilie.
„Je úžasné, o koľko lepšie vyzerá ich trieda, keď začnú uprednostňovať miestne deti a nechajú ich doma,“ povedal Brandon Huffman, národný redaktor náboru pre 247 Sports. „Celá ich filozofická zmena sa vyplatila veľkým spôsobom.“
Obnovené zameranie na line of scrimmage bolo tiež jasným zameraním triedy USC, pretože takmer polovica (15) z 35 signatárov Trójskych koní boli útoční alebo defenzívni lineman alebo edge rushers. Ofenzívny ťahák Keenyi Pepe, najlepšie hodnotený hráč USC na celkovom 5. mieste, je prvým päťhviezdičkovým ofenzívnym hráčom, ktorý podpísal so školou zmluvu od Austina Jacksona v roku 2017.
Zvýšené zdroje na vyplatenie hráčov tiež neublížili snahám USC. Nie je náhoda, že Trójske kone zaznamenali nával záväzkov minulú jar a začiatkom leta, tesne predtým, ako 1. júla nadobudla platnosť dohoda zo Snemovne reprezentantov. Tieto dohody boli vopred naložené, aby sa vyhli stropu podielu na príjmoch 20,5 milióna dolárov na sezónu 2025. ESPN tento týždeň uviedla, že cenovka pre prichádzajúcu triedu bude stáť „severne od 9 miliónov dolárov“.
USC určite nie je v tomto ohľade sama, pretože zdieľanie príjmov a platby za meno, obrázok a podobu sa stali hlavnou súčasťou procesu. To nie je dynamika, s ktorou sa Carroll ako tréner musel vyrovnať.
V stredu sa však USC vrátilo na rovnakú posvätnú náborovú pôdu, ktorú kedysi vlastnil Carroll, s najvyššou národnou triedou v závese a novoobjavenou nádejou, že rok 2026 môže byť len začiatkom niečoho ešte väčšieho.
