Lindsay Gottlieb chcela, aby jej tím testovali tí najlepší. Preto zostavila jeden z najnamáhavejších rozvrhov v celom vysokoškolskom basketbale so štyrmi zápasmi proti tímom, ktoré sa momentálne nachádzajú v prvej štvorke.
Ale keď boli tri z týchto testov dokončené, výsledky neboli presne také, ako by ona alebo ktokoľvek iný dúfal.
USC začiatkom tejto sezóny prehralo o 17 s číslom 2 v Južnej Karolíne ao 28 s číslom 1 v Connecticute. Ale ani jedna z týchto strát nebola taká demoralizujúca ako porážka zo sobotňajšej noci, keďže č. 4 UCLA vzala 17. USC do drevárne v prehre 80:46, ktorá by klesla ako najväčšie rozpätie Gottliebovho funkčného obdobia s Trójskymi koňmi.
„Dnes sme to dostali,“ povedal Gottlieb. „Môžeme byť úprimní a povedať, že je to trápna strata.“
Center UCLA Lauren Betts blokuje šancu útočníka USC Yakiyu Miltona vystreliť v sobotu v pavilóne Pauleyho.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
To by to mohlo podceňovať. USC bol prekonaný o 53 % ku 27 % svojim rivalom, predbehol 46 ku 26 a prekonal takmer v každom zmysle slova. Priestupok bol neštandardný. Obrana bola katastrofálna, pričom UCLA pravidelne prekonávala USC na poste na ceste k 46 bodom v farbe.
Bol to šokujúci kolaps tímu, ktorý vstúpil do sezóny stále lipnúci na ašpiráciách na národný titul. Pre frustrovaného Gottlieba to bola „ťažká lekcia, ktorá je bolestivá a nie zábavná“ – ale jeden USC sa možno potreboval naučiť urobiť ďalší krok.
„Práve teraz som v troch zápasoch videl, že nie sme takí konkurencieschopní, ako sme chceli byť s piatimi najlepšími tímami v krajine,“ povedal Gottlieb. „Ale neľutujem, že ich máme na programe. Nesnažíme sa byť tímom v top 25 alebo 15. Snažíme sa byť národnými šampiónmi. Snažíme sa byť najlepším programom v krajine.“
Či je to v tejto sezóne možné, bez hviezdneho JuJu Watkinsa, bolo po sobotňajšej noci vážne pochybnosti.
Trójske kone sú obzvlášť zraniteľné v prednej časti ihriska. Nikdy to nebolo jasnejšie ako sledovať, ako centrum UCLA Lauren Betts v sobotu dominuje tomu, kto jej stál v ceste. Skončila s 18 bodmi a 12 doskokmi, z toho štyri v útoku, jednoducho tým, že premohla ktoréhokoľvek veľkého Trojana, proti ktorému stála.
V minulej sezóne mal USC veteránov v Kiki Iriafen a Rayah Marshall, na ktorých sa mohol spoľahnúť proti Betts and Co. Tento rok útočníci USC Gerda Raulusaityte, Yakiya Milton, Dayana Mendes, Vivian Iwuchukwu a Laura Williams skončili spolu 1 z 13 z poľa vo svojom prvom stretnutí s Bruins.
Strážca USC Londynn Jones sa v sobotu pokúsil v Pauleyho pavilóne prejsť okolo útočníka UCLA Gabriely Jaquez.
(Eric Thayer/Los Angeles Times)
Zatiaľ čo USC sa predtým dokázalo zaobísť bez toho, aby sa veľa z jeho prednej časti zaobišlo, UCLA túto slabinu využila od začiatku v sobotu. Trójske kone boli 5 z 24 v oblúku cez jednu polovicu, namiesto toho sa museli spoliehať na svoju streľbu z diaľky, ktorá bola zasiahnutá alebo vynechaná väčšinu sezóny.
To stačilo na udržanie kroku počas jedného štvrťroka, pretože USC zasiahla šesť z prvých ôsmich trojbodových pokusov o vyrovnanie svojich problémov vo vnútri. Do konca prvého polčasu zostávalo päť minút a Trójania sa stále držali, iba o jeden.
Ale od tej chvíle tie výstrely prestali padať. UCLA odpálila beh 14-0, keď USC bez skóre päť celých minút. Trójske kone sa potom už nikdy nespamätali.
„Chceme byť tak dobrí, ako len môžeme byť, ale myslím si, že sa naučíte ťažšie lekcie, keď nehráte tak dobre, ako viete, alebo sme nedisciplinovaní alebo nie sme takí sústredení, ako by sme mali,“ povedal Gottlieb. „Možno existujú tímy, proti ktorým môžeme vyhrať týmto spôsobom, ale tie, ktoré vás potrestajú, keď to urobíte, vás urobia lepšími, a to je nakoniec lekcia.“
