Na konci chybnej a frustrujúcej sezóny, v posledných minútach rivalského zápasu, na ktorom záležalo čisto z hrdosti, King Miller prehodil a nevidel pred sebou nič iné ako otvorené pole.
Celú noc – celú sezónu, naozaj – pre USC proti UCLA bolo veľmi málo ľahké. Trójske kone často zápasili na hranici boja. Disciplína prepadla. Chyby ako snehová guľa. Bol to na chvíľu mikrokozmos toho, čo spôsobilo, že sezóna USC bola taká nerovnomerná.
Ale cez to všetko bola Millerova mágia konštantná. Odkedy nastúpil za trójske kone, o dva mesiace skôr, bol bežecký obranca najväčším svetlým bodom USC. A v tej chvíli, keď posledné minúty ubiehali a Trójania potrebovali posledný úder knockoutom, tu bol Miller šprintujúci úplne sám, len s revom Kolosea za ním.
Jeho 41-yardové skóre napokon Bruins definitívne odložilo a ukončilo nočnú moru základnej časti USC víťazstvom 29-10.
USC quarterback Jayden Maiava hádže na úteku pod tlakom od UCLA linebacker Jewelous Walls v Coliseum v sobotu.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Pre UCLA znamenala sobota milosrdný koniec búrlivej sezóny, v ktorej Bruins po troch zápasoch vyhodili trénera DeShauna Fostera a možno sa rozlúčili s ikonickým štadiónom, na ktorom hrali už pol storočia.
Za dočasným trénerom Timom Skipperom ukázali Bruins v polovici sezóny určité známky života. Vyhrali tri hry v rade, vrátane ohromujúceho rozrušenia Penn State v Rose Bowl. Ale táto dynamika rýchlo vyprchala, keď UCLA prehrala päť priamo, aby dokončila sezónu.
USC dal v sobotu svojmu rivalovi veľa šancí. Ťažko dokončilo nájazdy, nedokázalo premeniť na dva dosiahnuteľné góly z ihriska. Jeho obrana na dlhé úseky nedokázala dostať UCLA z ihriska. Obe línie sa občas zdalo, že bojujú prehratý boj.
Ale Trójania mali jednoducho príliš veľa palebnej sily na to, aby Bruins vydržali. V tejto sezóne to bolo tak často, keď USC prekonalo podradné tímy a nazbieralo toľko bodov, koľko chcelo.
Proti lepším tímom podľa plánu však Trójske kone bojovali. Trikrát prehrali na ceste proti hodnoteným tímom, pričom poslednýkrát ich oficiálne vyradilo z boja o College Football Playoff.
Toto víťazstvo nad UCLA zabezpečilo USC perfektný rekord v Coliseu v tejto sezóne, druhýkrát v Rileyho štvorročnom pôsobení, keď Trójania skončili doma bez prehry. Ale ani to by neutíchlo mnohé obavy, ktoré vyplynuli z tejto sezóny. Menovite v obrane, kde raz USC proti začalo pomaly, aby neskôr zabrzdilo.
Hráči USC obklopujú rozohrávača Gagea Roya po tom, čo v sobotu v Coliseu dokončil trikovú dvojbodovú konverziu na Walkera Lyonsa proti UCLA.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Miller skončil so 124 yardmi a dvoma touchdownmi, čo je jeho štvrtý zápas v tejto sezóne s viac ako 120 rushing yardmi. Quarterback Jayden Maiava vyzeral v sobotu ostro, hádzal 257 yardov a dva touchdowny, pričom najlepšia bola 32-yardová bomba na zadné rameno Makai Lemon. Lemon, hrajúci vo svojom poslednom zápase v Koloseu, nezachytil ďalšiu prihrávku.
USC otvorila hru bez svojich dvoch najlepších zbraní v rozohrávke na ihrisku, keďže Lemon a Ja’Kobi Lane boli z disciplinárnych dôvodov vylúčení z prvej štvrtiny.
Nezdalo sa, že by ich USC potrebovala ani na jednom disku, ktorý minuli. Po ihrisku sa to s ľahkosťou valilo za veľkou dávkou Millera, ktorý úvodný drive Trojanov zakončil päťyardovým skóre. Pri ďalšom držaní trójskych koní sa dostali do vzduchu, keď ich Maiava presunul do pozície, aby sa ujali veliteľského a skorého vedenia.
Potom však obranca UCLA Scott Taylor zblokoval 38-yardový pokus o bránku z USC kickera Ryona Sayeriho a celý tenor hry sa zmenil. Bruins ožili v útoku, zatiaľ čo Trójania vybledli.
Nico Iamaleava, o ktorom bolo pochybné, že hrá s kŕčmi krku, pochodoval UCLA metodicky po ihrisku s malým odporom obrany USC. Dokončil päť priamych prihrávok a premenil šesť prvých downov, kým našiel Kwaziho Gilmera na dva yardy, čím vyrovnal skóre.
USC opäť namontovalo zdĺhavú jazdu, len aby sa zastavilo na okraji červenej zóny. A opäť, uskutočniteľný 30-yardový pokus z poľa od Sayeriho dopadol presne. Tieto dva neúspešné kopy boli len tretím a štvrtým vynechaním sezóny od Sayeriho, ktorý mal 17 z 19.
Prijímač UCLA Kwazi Gilmer drží loptu, aby zabezpečil touchdown catch pod tlakom rohového obrancu USC Marcellesa Williamsa, keď ich v sobotu v Koloseu preskočil obranca USC Decarlos Nicholson.
(Gina Ferazzi/Los Angeles Times)
Priamo na povel UCLA namontovala ďalšiu metodickú jednotku s 13 prehrávaniami a pracovala tak, až kým nezostávalo len 18 sekúnd na odpoveď USC. Bruins napokon dali gól z hry a do polčasu získali výhodu 10:7, čo je ich prvé vedenie od 19. októbra.
Po jednom z jeho najhorších polovičiek sezóny, útok USC okamžite šiel tri-a-out. Ale keď sa UCLA snažila zvýšiť svoj náskok, defenzívny zákrok Jide Abasiri prerazil vnútro Bruins a vyhodil Iamaleavu mimo ihriska.
UCLA potom nenarobila veľký pokrok, pretože USC sa postarala o svojho rivala a zamerala sa na bowlingovú hru dopredu.
