Prvýkrát, keď sa zápas majstrovstiev sveta hral v USA, na otváracom ceremoniáli Oprah Winfrey spadla z pódia a Diana Rossová prekonala trestné strieľanie niekoľko yardov od brány.
„V tom čase to bola trochu panika,“ povedal Alan Rothenberg, muž, ktorý turnaj organizoval. „Ale nakoniec, keď sa súťaž začala, šla pekne.“
Tak pekne, že majstrovstvá sveta 1994 zostávajú najúspešnejšie v histórii, priemerne 68 991 divákov na zápas a pre hostiteľský výbor zarobili 50 miliónov dolárov. Obidve čísla sú aj po 32 rokoch stále rekordné.
Z turnaja v roku 1994 sa zrodila aj Major League Soccer, najväčšia liga prvej divízie na svete, a poskytla nadáciu, ktorá financuje rozvoj ľudového futbalu už viac ako jednu generáciu. Predstavila tento šport zdráhavej verejnosti, ktorá teraz v popularite uprednostňuje futbal pred baseballom a hokejom, a inšpirovala deti ako 12-ročného Landona Donovana, ktorý nikdy nepočul o majstrovstvách sveta, kým sa nezúčastnil zápasu v Rose Bowl.
Donovan odohral viac zápasov na majstrovstvách sveta a strelil viac gólov na majstrovstvách sveta ako ktorýkoľvek Američan v histórii.
To je dedičstvo tohtoročného letného turnaja, ktorý bude prebiehať v piatok, keď sa majstrovstvá sveta vrátia do USA a národný tím odštartuje proti Paraguaju na štadióne SoFi.
„Samozrejme, že chceme ísť dobre. Chceme, aby hra rástla,“ povedala americká hviezda Christian Pulisic pred štvrtkovým tréningom v Irvine. „Myslím si, že to už rastie, bez ohľadu na to, čo sa stane, ale samozrejme chceme podať čo najlepší výkon. Chceme Američanov nadchnúť pre sledovanie tohto zápasu.“
„To je očividne náš veľký cieľ a úspech by to samozrejme podporil.“
Keďže USA zdieľajú tieto majstrovstvá sveta s Mexikom a Kanadou, 39-dňový turnaj bude najväčšou a najambicióznejšou športovou udalosťou v histórii, na ktorej sa predstaví 48 tímov, ktoré budú hrať 104 zápasov v 16 mestách rozmiestnených v troch krajinách a štyroch časových pásmach. Sedemdesiatosem z týchto zápasov sa odohrá v USA, vrátane piatkového otvorenia v Inglewoode a finále 19. júla v East Rutherford, NJ.
Urobte to správne a turnaj by mohol opäť inšpirovať národ. Nechápte to zle a mohlo by to brzdiť rast hry, ktorá si práve začínala hľadať svoje miesto v americkom športovom prostredí.
V strede tohto víru je 26 mužov, ktorí budú mať na ľavom prsníku americký futbalový erb. Ale tento tlak, hovoria hráči, je niečo, čo začali akceptovať, dokonca prijať.
„Nikto na nás nedáva väčšie očakávania a väčší tlak ako my sami,“ povedal kapitán Tim Ream. „A tak by to malo byť.“
„Je to fantastická príležitosť hrať pred našou krajinou, pred ľuďmi, ktorých považujeme za svoju rodinu,“ dodal útočník Ricardo Pepi. „Takže tie tlaky, vnímam to skôr ako príležitosť reprezentovať našu krajinu.“
Americká futbalová hviezda Christian Pulisic v pondelok na tréningu v Irvine rozdáva fanúšikom autogramy.
(Ronaldo Bolanos / Los Angeles Times)
Napriek tomu sú stávky príliš vysoké, moment príliš vzácny na to, aby ste sa uspokojili s tým, že sa jednoducho objavíte.
„Ak urobia niečo špeciálne, môže to túto krajinu postaviť na hlavu,“ povedal Marcelo Balboa, ktorý odohral každú minútu každého zápasu v USA na MS 1994 a pomohol tímu dostať sa do vyraďovacích bojov prvýkrát za viac ako štyri desaťročia. „Predstavte si, že Spojené štáty sa dostanú do štvrťfinále a budú hrať s Argentínou alebo Brazíliou v našej vlastnej krajine.
„Ľudí by to zmenilo názor na to, ako sa pozerať na futbal a amerického hráča.“
Pre americký tím, ktorý sa v modernej ére dostal len raz do štvrťfinále, to môže byť vysoké poradie. A keďže sa turnajové pole rozšírilo na 48 tímov, do vyraďovacej fázy bolo pridané ďalšie kolo, čo znamená, že USA by pravdepodobne potrebovali tri víťazstvá, aby sa dostali medzi posledných osem.
USA nikdy nevyhrali viac ako dva zápasy na jednom svetovom pohári – a toľkokrát vyhrali od roku 1930.
Ale potom bol tento tím projektom, ktorý vznikal roky. Niekoľko dní po tom, čo sa Američania nekvalifikovali na Majstrovstvá sveta 2018 v Rusku, US Soccer vyhodil do vzduchu svoju starnúcu súpisku veteránov, z bývalého asistenta trénera Galaxy Davea Sarachana urobil dočasného manažéra a poveril ho prebudovaním tímu.
Za 12 mesiacov, keď bol Sarachan trénerom trénera, dal rekordným 23 hráčom svoje medzinárodné debuty, vrátane štyroch – Westona McKennieho, Tylera Adamsa, Tima Weaha a Antonee Robinsona – ktorí sú kľúčovými členmi tohto zoznamu majstrovstiev sveta. Trinásť hráčov tohto tímu bolo na súpiske aj pred štyrmi rokmi, keď USA odišli do Kataru so svojím druhým najmladším tímom v histórii majstrovstiev sveta v nádeji, že toto leto získajú hráčov v domácom prostredí.
„Historicky tímy, ktoré organizujú majstrovstvá sveta, prekonávajú svoje schopnosti,“ povedal Donovan. „Videli sme to znova a znova. Tím (USA) je na ceste k skutočne, skutočne dobrej šanci uspieť. Sú absolútne schopní konkurovať akýmkoľvek tímom na svete, ak budú hrať čo najlepšie.“
„Minimum, minimom je dostať sa cez skupinu a dostať sa do osemfinále. Zápas osemfinále by sme mali absolútne vyhrať. A potom to uvidíme.“
Dôvody na optimizmus určite existujú. Na úvod je tu skupina, do ktorej boli vyžrebované USA, skupina, ktorá okrem Paraguaja zahŕňa aj Turecko a Austráliu, čím sa podľa FIFA stala jednou z dvoch skupín bez 15 najlepších. (USA sú vo veku 17 rokov jediným tímom v top 20.)
Potom sú tu hráči. Pulisic, líder tímu v počte gólov a odohratých zápasov, a McKennie, srdce amerického stredu poľa, sú obaja vo svojich najlepších rokoch s 27. A 17 mužov na súpiske – vrátane Pulisica a McKennieho – hrá za špičkové európske kluby, vďaka čomu je tento tím vôbec najzaujímavejší.
Je to tiež jeden z najvýbušnejších tímov na majstrovstvách sveta v USA s piatimi hráčmi, ktorí v tejto sezóne skórovali 10 alebo viackrát za svoje klubové tímy.
Ale je to tím aj s chybami.
Americký futbalový tréner Mauricio Pochettino sa v pondelok počas tréningu v Irvine rozpráva s predstaviteľmi médií.
(Ronaldo Bolanos / Los Angeles Times)
Preferovaná taktická formácia trénera Mauricia Pochettina si vyžaduje troch stredových obrancov a ak Chris Richards, ktorý sa vracia po dvoch roztrhnutých členkových väzoch, nie je stopercentný, USA by boli bez jeho obrannej kotvy, organizátora a tvorcu hry. To by mohol byť problém, keďže brankár môže byť najslabším únikom Američanov.
V roku 1994 úspech amerického tímu spolu s Rothenbergovými organizačnými schopnosťami dramaticky zmenil smerovanie futbalu v tejto krajine a zanechal dedičstvo, ktoré je stále cítiť.
Tento tím a tento turnaj môžu mať rovnako dramatický dopad. O tom, či uspejú, rozhodne nasledujúcich šesť týždňov.
„Zaznie píšťalka, aby to skončilo a cirkus opustí mesto. Ale aké je to dedičstvo?“ spýtal sa Alexi Lalas, ktorého šok z červených vlasov a zodpovedajúci Van Dyke z neho urobili tvár tímu z roku 1994. „Amerika sa zúfalo snaží oslavovať Ameriku. A určite na 250. narodeniny sa toto leto spája veľa hviezd.
„Ak to všetko dokážu využiť, môžu zažiť niečo, na čo nikdy nezabudnú. Niečo úplne jedinečné a výnimočné.“
Ak nie, bude to najväčšia chyba, odkedy Diana Rossová prekonala svoj pokus z penalty.
