Na druhej strane parkoviska od štadióna Los Angeles sa nachádza Fórum. V 80. rokoch slúžil ako javisko pre jeden z najpôsobivejších zábavných outfitov amerických športov, Los Angeles Lakers. Mužský národný tím USA otvoril svoju kampaň na majstrovstvách sveta 2026 pred 70 492 fanúšikmi a prijal étos Lakers‘ Showtime.
USA začali svoju kampaň s istotou, keď hrali s Paraguajom mimo ihriska a vyhrali 4:1.
O deň skôr Mauricio Pochettino kázal tichú dôveru. Skupinka, ktorá dlho túžila zaujať na týchto domácich majstrovstvách sveta, nebola núdza o ohnivé povzbudzujúce reči. Citujúc radu od člena víťazného tímu Argentíny na MS 1986, Pochettino povedal, že jeho hráči potrebujú hrať s radosťou a sústredením.
V oslnivom prvom polčase dostal presne to, čo požadoval.
USA si vytvorili vlastné šťastie tým, že prevzali iniciatívu od úvodného hvizdu. Zdá sa, že Christian Pulisic a Malik Tillman súperili o to, kto porazí najviac súperov, a nalákali dvoch paraguajských obrancov na žlté karty. Úvodný gól padol o necelých 10 minút. Tim Ream odpálil loptu po chrbte Alexovi Freemanovi, ktorý zahral dobre vyváženú loptu v kanáli pre Westona McKennieho. Stredopoliar Juventusu sa dostal do zálohy a dostal loptu k Pulisicovi, keď obaja hráči postupovali na šestnástke. Pulisic nasmeroval loptu pre McKennieho, ktorého strelu tečoval Damián Bobadilla a tečoval do siete.
Minulé verzie USA po bodovaní na majstrovstvách sveta často ubrali nohu z plynu. V piatok sa táto skupina hráčov neustále hrnula do tlaku. Pri svojom debute na Svetovom pohári Folarin Balogun dosiahol skvelý 20-minútový double. V 31. minúte som zakončil center od Pulisica. Jeho druhý prišiel pri záverečnom výkope prvého polčasu: nabehol na loptu po kanáli od Tillmana a po šikovnej práci, aby obišiel Gustava Gómeza, umiestnil strelu do horného rohu.
Pulisic bol odvolaný v polčase, aj keď sa zdalo, že tento krok bol spôsobený skôr opatrnosťou ako zranením. Pochettino očividne nevidel zmysel vystavovať hviezdneho hráča tímu drobným kopačkám, keď Paraguaj vyradil, aby sa vrátil do hry. Paraguaj sa po prestávke zlepšil, monitoroval Balogunov pohyb a sprísnil pozície, aby uzavrel polovičné priestory, ktoré mali USA často k dispozícii v úvodných 45 minútach.
Nakoniec mohol Paraguaj stiahnuť gól. V 73. minúte boli USA prichytení mimo pozície po reštarte brankára Orlanda Gilla. Pokus Tylera Adamsa o odkop našiel Miguela Almiróna tesne pred šestnástkou a ten rýchlo vyprodukoval loptu Juliovi Encisovi. Odtiaľ zahral Enciso loptu do kroku striedajúceho Maurícia a krídelník Palmeiras vyrazil jeho strelu za Matta Freesa.
Bola to útecha pre Paraguaj a zároveň pripomenutie, že tento americký tím má chyby. Paraguaj mal v obrane diery, ktoré mohol využiť, a určité obavy z Freeseovej neochoty opustiť svoju líniu. Ďalší súperi USA, Austrália a Turecko, s najväčšou pravdepodobnosťou viac otestujú Freeseove inštinkty a obrana bude musieť byť ostrá, aj keď si držia zdravý náskok.
Ale to sú problémy na ďalší deň. Odkedy boli USA vyhlásené za spoluorganizátorov týchto majstrovstiev sveta, každý krok amerického reprezentanta bol vnímaný v kontexte tohtoročného letného turnaja. V piatok tento tím hral s odhodlaním dokázať, že na tento turnaj patrí.
Je to sotva šou, ak na konci netrafíte vysoké tóny. Keď sa Paraguaj snažil udržať svoj gólový rozdiel, Gio Reyna – ktorý nastúpil ako neskorý striedajúci hráč – umiestnil loptu za Gilla vonkajšou stranou kopačky.
Tento cyklus majstrovstiev sveta bol zriedkavo pekný, ale všetko to bola len predohra. Toto sú jasné svetlá, pod ktorými sa tento americký tím pripravoval na hru – a 45 minút nespálil ani jeden riadok.
