Keď Gareth Southgate v marci minulého roku prezradil, že Ben White sa stal nedostupným pre výber Anglicka, väčšina ľudí bola zmätená.
Ako mohol jeden z najspoľahlivejších obrancov národa odmietnuť takú poctu?
White nefiguroval za svoju krajinu, odkedy v novembri 2022 opustil tím Anglicka na majstrovstvách sveta v Katare z „osobných dôvodov“ – vysokoprofilový odchod údajne ovplyvnila nezhoda so Southgateovým asistentom Stevom Hollandom.
Teraz, takmer 18 mesiacov po tom, čo White uvrhol Anglicko, sa dynamika obrátila. Pravý obranca, kedysi zaručený štartér v Arsenale, sa stal okrajovou postavou, bojuje o znovuzískanie formy a kondície po operácii kolena a sleduje, ako iní zastupujú jeho miesto v klube aj krajine.
Dvadsaťosemročný hráč nastúpil len na jeden z deviatich ligových zápasov Gunners v tejto sezóne. Jeho zápasy boli najviditeľnejšie počas zápasu Ligy majstrov proti Olympiacosu začiatkom tohto mesiaca – tlmené 58-minútové zobrazenie, ktorému chýbali asertívne behy, ostré presahy a vyrovnanosť, ktoré kedysi definovali jeho hru.
Dnešný zápas štvrtého kola Carabao Cupu proti Brightonu, bývalému klubu White, dáva krajnému obrancovi vzácnu šancu predviesť svoje schopnosti. Vedie to však k otázke: čo sa stalo s hráčom, ktorý bol kedysi nevypadnuteľný?
Ben White, krajný obranca Arsenalu za 50 miliónov libier, má v poslednej dobe ťažké začiatky
„Keď je Ben na úrovni, ktorú môže ukázať, je to pre nás top hráč,“ hovorí jeho manažér Mikel Arteta. „Je to hráč, ktorý nám na tomto krídle predstavuje inú hrozbu.“
White sa rýchlo stal pravidelným štartérom pod vedením Mikela Artetu po jeho prestupe za 50 miliónov libier z Brightonu v júli 2021, pričom tvoril kľúčovú súčasť obrany a šikovne sa spojil s Bukayom Sakom a Martinom Odegaardom v útoku, keď Gunners zbierali po sebe idúce výzvy o titul.
Vo svojej prvej sezóne nastúpil na 32 zápasov Premier League. V sezóne 2022-23 to bolo 36 z 38 zápasov Arsenalu. Potom v sezóne 2023-24 odohral obranca 35 ligových štartov.
V jeho najlepšom prípade bolo Whiteovo porozumenie so Sakou jedným z definujúcich partnerstiev Arsenalu: jeho presahy kreslili značky, jeho prekrývajúce sa trate vytvárali prechodové pruhy a jeho pokoj v držaní ukotvil pravý bok. Túto chémiu bolo od jeho návratu ťažšie znovu objaviť.
Súčasťou balíka boli aj tie otravné čierne mágie, ako napríklad pokus o odlepenie rukavice brankára Tottenhamu Guglielma Vicaria na rozohrávke.
Vzostup a vzostup Jurriena Timbera, ktorý je pravdepodobne najlepším krajným obrancom ligy, zohral úlohu v páde Whitea z nemilosti. Holanďan je šikovný v defenzíve a ponúka veľa v poslednej tretine, pričom týždeň čo týždeň podáva silné výkony. Ohrozil by miesto nejedného obrancu po celej krajine.
napriek tomu Daily Mail Sport chápe, že Whiteova ťažká situácia sa sústreďuje skôr na jeho návrat do kondície po operácii. Po artroskopickej operácii kolena v novembri minulého roka sa musel vysporiadať s neúspechmi vo svojom zotavovaní – podľa definície ide o „malý“ zákrok, ktorý sa však Whiteovi ukázal ako problematický.
Operácia ho vyradila na približne tri mesiace a stála ho 21 zápasov od novembra 2024 do februára tohto roka. Pre hráča, ktorý počas prvých troch sezón v Arsenale vynechal iba sedem ligových zápasov, to predstavovalo neznáme prerušenie jeho rytmu.
White vynechal zápasy v septembri a októbri minulého roka a nasledujúci mesiac pristúpil k operácii kolena.
White nadviazal skvelý vzťah na ihrisku s Martinom Odegaardom a Bukayom Saka po pravej strane Arsenalu
Posledných 18 mesiacov však zápasil so zranením, vlani v novembri podstúpil operáciu kolena
Popredný odborník na koleno, ktorý pracoval na profesionálnych športovcoch, hovorí Daily Mail Sport že takéto oneskorenia môžu byť nákladné.
„Ak to nezachytíte dostatočne skoro, môžete narobiť viac škody,“ vysvetľuje chirurg. „Niekedy je problém vyriešiť ťažšie, ak ho necháte dlhšie. Ak sa vyskytne problém s väzivom a budete pokračovať v hre, môže to spôsobiť ďalšie zranenie – potom začnete poškodzovať iné štruktúry v kolene.
„Návrat do hry závisí od mnohých faktorov: od závažnosti počiatočného problému, od kvality operácie a najmä od rehabilitácie. Rehabilitácia predstavuje takmer 50 percent liečby.“
Kedy Daily Mail Sport na otázku, či ľutuje Whitea, že nepodstúpil operáciu skôr, Arteta povedala: „Neviem, to je skôr pre zdravotnícky personál. Ale očividne chceme chrániť našich hráčov. Nikdy neodhalíme hráčov s vedomím, že ich v budúcnosti poškodíme.
„Ben sa bude hrať s čímkoľvek (čo sa týka zranení). Naozaj sa musíte poškriabať a opýtať sa ho: „Si v poriadku, si v poriadku?“ pretože vám to nepovie, pretože chce hrať každú hru, čo je skvelé.
„Ale toto zranenie mu neumožnilo mať takú konzistenciu a dúfam, že teraz sa dostane do tohto rytmu, pretože tím ho potrebuje.“
Tento proces obnovy – a ako skoro sa hráč môže skutočne vrátiť na svoj vrchol – je zriedka lineárny.
„Upozorňujem niektorých pacientov, že sa už nikdy nevrátia na 100 percent,“ vysvetľuje chirurg. „Takto to jednoducho nefunguje – je to ľudské telo. Je toho len toľko, čo môžeme urobiť. Niektorí ľudia majú len viac zápalovej reakcie po traume alebo operácii.
White sa stal nedostupným pre výber Anglicka od odhlásenia sa zo zostavy majstrovstiev sveta v Katare v roku 2022
White s kolegom obrancom Mylesom Lewisom-Skellym na tréningovom ihrisku Arsenalu začiatkom tohto mesiaca
„A preto im to trvá dlhšie. Je to ako so všetkým v živote, každý reagujeme inak na rôzne podnety. A niektorí sú schopní s tým jednoducho pokračovať a niektorí nie. A hoci vieme identifikovať veľa príčin, je tu skupina neznámych, povedal by som, ktorým úplne nerozumieme.“
Tento realizmus pomáha formovať Whiteovu súčasnú formu. Dostatočne fit na to, aby ste mali, áno – ale stále vám chýba niekoľko kľúčových percentuálnych bodov k plnej kondícii. Tieto malé rozdiely, prehra o pol kroku alebo zaváhanie v súboji, môžu oddeliť spoľahlivého štartéra od bojujúceho na niekoľko minút.
Whiteov návrat prišiel počas prestavby obrany Arsenalu. Timberov vzostup a letné posily, ako je Cristhian Mosquera, prehĺbili možnosti Artety, zatiaľ čo William Saliba a Gabriel zostávajú základnými kameňmi na stredovom chrbte.
Kedysi bol White cenený pre svoju všestrannosť – schopný hrať centrálne aj na pravej strane – a teraz zisťuje, že má problémy hrať akúkoľvek rolu v zadnej línii.
Zdroje blízke hráčovi zdôrazňujú, že zostáva profesionálny a odhodlaný a zameriava sa skôr na znovuzískanie ostrosti ako na ponáhľanie sa. Hovoria, že v tejto sezóne utrpel neúspechy v rehabilitácii, čo spomalilo jeho úplný návrat, a že hráč stále musí dosiahnuť plnú kondíciu.
Tí, ktorí s ním spolupracovali, opisujú futbalistu, ktorý je odhodlaný súťažiť a má dobrý charakter v tíme. Stredajší zápas proti Brightonu je pre hráča dôležitý v kampani, v ktorej sa zdá, že bude ťažké nájsť príležitosti.
O tom, či by White, ktorého komentáre o nesledovaní futbalu vo svojom voľnom čase na začiatku svojej kariéry pritiahli veľkú pozornosť, mohol toto leto dostať Thomasa Tuchela do kádra majstrovstiev sveta, Arteta dodal: „Áno, stále je pred nami veľa mesiacov a vo futbale sa všetko môže zmeniť tak či onak.
„Ak to Ben chce urobiť, ak Thomas verí, že je tým správnym hráčom, som zaňho veľmi šťastný. Bude tu mať veľa minút, veľa príležitostí a samozrejme jeho zázemie (odráža) tým najlepším možným spôsobom, aby mal šancu byť pri tom.
Vynikajúci Jurrien Timber zaujal Whiteovu pozíciu krajného obrancu
Ale White by mohol dostať šancu proti svojmu starému klubu Brighton v Ligovom pohári v stredu večer
„Keď je Ben na úrovni, ktorú môže ukázať, je to pre nás top hráč, hráč, ktorý poháňa tím iným spôsobom a dáva nám na tomto boku inú hrozbu.“
Arteta si stále váži postoj Whitea, ale boj o miesto v defenzíve v Arsenale nebol nikdy tvrdší. Výzvou Whitea je teraz obnoviť dôveru – vo svoje telo a v jeho nepochybné schopnosti.
Pred osemnástimi mesiacmi mohol odmietnuť Anglicko a stále ho nemožno vysadiť. Dnes čelí boju o to, aby sa opäť stal prvou voľbou pravého obrancu Arsenalu.
Pre hráča, ktorého charakterizuje tichá odolnosť, to môže byť zatiaľ jeho najväčší test.
