A stálou črtou tejto sezóny bolo v pozadí reptanie nespokojnosti. Nemusíte tráviť dlho na sociálnych sieťach, aby ste videli stonanie o kvalite hry, pocit, že všetko sa akosi vrátilo späť, odkedy sa taktické sústredenie začalo presúvať od čistého držania lopty a pozičného futbalu vrcholných rokov Pepa Guardiolu k niečomu priamočiarejšiemu a sústredenému na hry.
A napriek tomu, keď vstúpime do zábehu, zdá sa, že prebieha správny súboj o titul v Premier League. Je tu mimoriadne konkurenčný boj o umiestnenie v prvej päťke a kvalifikáciu do budúcej sezóny Ligy majstrov a hoci sú Wolves a Burnley pravdepodobne odsúdené na zánik, sú tu štyri tímy, ktoré odchádzajú, aby sa vyhli poslednému zostupovému slotu, pričom ďalšie tri sa trochu nervózne pozerajú cez plece.
Tieto dve oblasti, samozrejme, spolu nesúvisia. Dôvod, prečo je táto sezóna taká súťažná, je ten, že každý má chyby. Ale takto to má byť. Časy, keď sa Manchester City alebo Liverpool odvíjali od víťazstva po víťazstve a nazbieraných bodov vo vysokých 90. rokoch, sa skončili a boli historickou odchýlkou. Či už to bude Arsenal alebo Manchester City, ktorí vyhrajú ligu, je pravdepodobné, že sa im to podarí s približne 85 bodmi. Znamená to, že sú horší ako tí šampióni, ktorí sa dostali do 90. rokov? Možno, ale skutočnosť, že vyhnutie sa zostupu v tejto sezóne bude pravdepodobne trvať asi bod zápasu, tiež naznačuje zlepšenie v celej divízii.
Je takmer isté, že aspoň jeden z novopostupujúcich tímov zostúpi, ale ako skupina zvládli prechod do Premier League oveľa lepšie ako pred nejakým časom – a aj to musí byť pozitívne pre ligu ako celok. Je to jeden z dôvodov, prečo sa Tottenham takmer nepredstaviteľne ocitol v skutočnom nebezpečenstve zostupu. Nedeľná prehra s Arsenalom bola ich najťažšou domácou ligovou prehrou v derby na severe Londýna od roku 1978.
Aj keď to obnovilo päťbodový náskok na čele Arsenalu, ktorý odohral o zápas viac ako Manchester City, nikto by si nemal myslieť, že koktanie je nevyhnutne preč. Mikel Arteta bol zjavne potešený. Po zápase vyzeral oveľa uvoľnenejšie ako na chvíľu, keď hovoril o možnom „bode obratu“ a o tom, ako sa jeho strana zresetovala po sklamaní zo štvrtkového žrebovania vo Wolves. Jeho hodnotenie netreba podceňovať. V rovnakom čase však Igor Tudor, ktorý svoju prvú pozápasovú tlačovú konferenciu v Tottenhame predniesol so sebaovládaním a zámerným pokojom niekoho, kto prináša nepríjemné, ale nevyhnutné domáce pravdy, opísal Spurs a Arsenal ako okupantov „odlišných svetov“. Poraziť Tottenham v týchto dňoch nie je nič moc.
Eberechi Eze a Viktor Gyökeres si zaslúžia pochvalu za svoje dva góly a Bukayo Saka sa blysol po pravej strane, ale je celkom možné, že na konci sezóny bude najvýznamnejší aspekt derby považovaný za spôsob, akým bude tretí ligový zápas v rade a štvrtý v posledných šiestich, keď Arsenal skóroval v priebehu piatich minút. Keby Spurs vydržali 10 alebo 15 minút po polčase, Arsenal by sa mohol zakolísať; ako to bolo, dve defenzívne zlyhania viedli po 61 minútach 3:1.
Ale nie je dôvod mať v City veľkú dôveru, aj keď vyhrali sedem z posledných ôsmich zápasov. Sobotňajšie víťazstvo nad Newcastlom bolo ďalším zápasom, v ktorom ich úroveň v druhom polčase klesla. Zdanlivo pohodlne v polčase, City skončilo, ak nie celkom priľnuté, tak aspoň pod väčším tlakom, než sa zdalo oprávnené. Štatistiky sú často také, aké si ich urobíte: vyhrali iba štyri z posledných deviatich ligových zápasov, čo zahŕňa aj nepravdepodobný neskorý návrat do Liverpoolu. Guardiola’s City bývalo synonymom kontroly, ale stávajú sa špecialistami na ostré víťazstvá.
Možno existuje vysvetlenie: únava. Rozšírenie každého veľkého turnaja a prepracovanie Majstrovstiev sveta klubov znamená viac zápasov, presne ako to žiadali veľké kluby. Ale ich chamtivosť účinne pôsobí ako handicapový systém. Čím ste lepší, tým viac hier hráte, tým viac sú vaši hráči vyčerpaní a tým viac zranení máte. Výsledkom je, že futbal je menej kvalitný, no rozdiely v kvalite v rámci divízie sa do istej miery vyrovnali. Súčasné pravidlá pre zisk a udržateľnosť (PSR), ktoré budú v budúcej sezóne nahradené pomerom nákladov na mužstvo, sťažujú rozširovanie tímov, aby to zvládli.
Z krátkodobého hľadiska, za pravdepodobne neprijateľnú cenu, je výsledkom rovnováha a možno aj staromódny súboj o titul v Premier League, v ktorom sú vytrvalosť a nervy hlavnými cnosťami.
-
Toto je úryvok z futbalu s Jonathanom Wilsonom, týždenný pohľad denníka Guardian US na hru v Európe a mimo nej. Prihláste sa zadarmo tu. Máte otázku pre Jonathana? Pošlite e-mail na adresu soccerwithjw@theguardian.com a v budúcom vydaní vám odpovie najlepšie.
