TPred dvoma rokmi, počas prvého európskeho dobrodružstva Aston Villy pod vedením Unaia Emeryho, dostal Vicente Iborra otázku o manažérovi, ktorého pozná lepšie ako väčšina ostatných. „Je to tréner, ktorý berie do úvahy každý detail, ktorý sa môže v zápase stať,“ povedal Iborra, vtedy z Olympiakosu. Iborra má víťazné medaily zo všetkých štyroch triumfov Emeryho v Európskej lige, tri zo Sevilly, posledný s Villarrealom pred piatimi rokmi, pred ktorým zranený stredopoliar predniesol strhujúci prejav v šatni. „Máte šancu urobiť veľa ľudí šťastnými,“ povedal na úvod.
Emery dúfa, že v stredu proti Freiburgu zdvihne nad hlavu trofej rekordne piaty raz. Predtým, ako Villa postúpil v semifinále cez Nottingham Forest, Vítor Pereira hovoril v mene más, keď Emeryho označil za kráľa Európskej ligy. Emery sa dostal do finále šesťkrát, raz prehral s Arsenalom a s Villom sa usiluje o prvé striebro. Tento týždeň sú slová Iborry trefnejšie ako kedykoľvek predtým: „Od pána Emeryho som sa naučila veľa vecí, ale na jednu vec, ktorú od neho nikdy nezabudnem, je to, že ak sa chcete ocitnúť vo finále, ak chcete zažiť tento veľký okamih vo svojom živote, musíte to naozaj chcieť, musíte po tom túžiť.
Pau Torres bol súčasťou tímu Villarreal, ktorý sa presadil v penaltách proti Manchestru United v roku 2021 a je v rade na štart za Villa v stredu. Emery sa podelil so svojimi hráčmi o hodnotu víťazstva a jeho chuť na 5. miesto. „Pre nás je dôležité vyhrať trofej,“ hovorí Torres. „To, že je klub každý rok v Európe, je dôležité pre finančné pravidlá, pre prestíž klubu, ale na konci, ak nevyhráte trofej pre fanúšikov, je to ako: ‚OK, odohrali ste naozaj, naozaj dobré sezóny, ale my sme chceli viac.‘ Myslím si, že pre fanúšikov sú toto najdôležitejšie: užiť si tieto zápasy, tieto chvíle a pre tých, ktorí môžu ísť, výlet do Istanbulu. „Dúfam, že v stredu večer… a vo štvrtok to spolu oslávime.“
Stojí za to si spomenúť, ako dlho tento oheň horel vo vnútri Emeryho, ktorý pred pár rokmi dosiahol míľnik 1 000 hier ako manažér. Pri touchdowne vo Villa Parku pred tri a pol rokmi Emery v dekadentnom apartmáne obloženom drevom vyjadril svoju túžbu vyhrať trofej a vrátiť klub do európskej súťaže. Villa bol v Premier League na 16. mieste, tri body od dna. V predchádzajúcich troch sezónach skončili na 17., 11. a 14. mieste. Emery doviedol Villu na siedme miesto po transformačných prvých šiestich mesiacoch. Odvtedy skončili štvrtí a šiesti, čo je ich tretia sezóna v Európe za sebou. V tejto kampani skončia štvrtí alebo piati, čo je určite Emeryho najpôsobivejší úspech, aj keď bol akosi prehliadnutý pri ocenení manažéra sezóny Premier League.
Stojí za to pripomenúť, ako zle sa začala táto sezóna. Villa nevyhrala ani jeden z úvodných šiestich zápasov. Spoľahlivý pravý obranca Matty Cash strelil prvý ligový gól Villy, špekulatívne úsilie pri remíze v Sunderlande, s blížiacim sa októbrom. V tom momente sa Emery obával zostupu a návrat do Ligy majstrov bol fantastický. Bolo teda vhodné, že to bolo o niekoľko dní neskôr v Európskej lige, kde Villa dal do pohybu kolesá, aby tu dosiahol majstrovský kúsok. Villa prvýkrát vyhrala doma v Bologni. Emery a jeho zamestnanci zdvojnásobili svoje úsilie a požiadali tím, aby sa pred poludním v deň zápasu dohodli na stretnutí s výkopom o viac ako osem hodín.
Villa začal s prípravou na Freiburg v pondelok, trénoval na svojej základni Bodymoor Heath a popoludní odletel do Turecka. Na tráve je Emery praktický, často sa fyzicky pohybuje hráčmi ako figuríny, aby cvičil svoj bod. Hráči si už zvykli na zdĺhavé analýzy videa. Cash vysvetľuje, ako Emery vypočuje druhý zápas proti Forestovi, než sa pustí do boja s bundesligovými súpermi. „Myslím, že to bude dobrá hodina a pol,“ hovorí Cash. „Potom Freiburg, to budú pravdepodobne dve hodiny. S tým, o čo musíme hrať, si myslím, že by sme mali trojhodinové stretnutie, len aby sme sa dostali cez čiaru. Teraz je to súčasť našej rutiny; je to ako ísť do práce: viete, že budete mať stretnutia, analýzy.“
Vidia hráči niekedy inú stranu Emeryho? „Naozaj nie, nie,“ hovorí Cash. „Je veľmi sústredený – niekedy sa deň po zápase smeje a podobne, ale väčšinu času je veľmi sústredený a on je len: práca, práca, práca. Keď sme sa predtým kvalifikovali do Európy, mali sme malý večierok alebo čokoľvek iné, a potom ho vidíte, ako sa trochu viac usmieva, rozpúšťa vlasy a nerozpráva toľko o futbale. Ale keď máme veľké a dôležité detaily, jeho hráči prichádzajú na vrchol. jeho tréneri.“
Emery je vždy animovaná postava na linke, ale snaží sa byť pokojná uprostred vnímanej krízy. Vyžaduje po víťazstvách ešte viac? „Áno, určite,“ hovorí Villov vplyvný stredopoliar Youri Tielemans so smiechom. „Je to zvláštne, pretože niekedy, keď prídeme do striedačky o polčase, máme pocit, že hráme zlý zápas a on je tam, aby nás rozveselil a nepoložil nás ešte viac, než akí sme. Napríklad nedávno v polčase proti Tottenhamu sme s nimi vôbec nesúťažili, mali sme zlý deň, zlý zápas a on bol tam, aby nás postavil na zem, pretože nás oboch postavil späť na zem.“ dôslednosť“ a nezáleží na tom, čo sa stane, povedal, že je na nás hrdý. To je jeho posolstvo, aby nás rozveselilo a zabezpečilo, že sa nikdy nevzdáme.
V sobotu ráno, niekoľko hodín po tom, čo si Villa upevnil miesto v Lige majstrov vďaka výraznému víťazstvu nad Liverpoolom, Emery usporiadal stretnutie, na ktorom sa dotkol cesty, ktorú spolu prežili ako skupina. Často sa ako referenčný bod opiera o spôsob, akým v minulosezónnom štvrťfinále Ligy majstrov posunuli Paríž Saint-Germain až do konca. Jedným dychom zablahoželal svojim hráčom k najnovšiemu úspechu, druhým ich vyzval, aby si udržali úroveň, aby sa zapísali do histórie. Minulý týždeň Peter Withe, víťaz zápasu Villa v roku 1982, sledoval tréning a stretol sa s tímom. „Budeme čeliť tomuto finále v našom najlepšom momente sezóny,“ hovorí Torres.
Široký úsmev, ktorý sa na tvári Ezriho Konsu vyčarí, keď sa ho opýtajú, či rekord ich manažéra v súťaži dodáva Villovi sebavedomie, slúži ako potvrdenie, že Emeryho považujú za tromf. Ak Villa získa svoju prvú trofej po 30 rokoch, Emery a jeho hráči si pripíšu status nesmrteľných. Cash hovorí: „V piatok som hovoril svojim priateľom: ‚Ak chcete, aby vás nejaký muž viedol do finále Európskej ligy, je to on, pretože sa mu to už mnohokrát podarilo.‘ Ak sa pozriete na to, čo sme za posledných pár rokov prešli, myslím si, že jediné, čo nám chýba, je trofej.“
