Connecticut Huskies vstúpili do Madison Square Garden, keď potrebovali zápas „napraviť“ po ponižujúcej porážke, ktorá im odoprela podiel na prvenstve.
Aj keď v titulkoch dominovali huncútstva trénera Dana Hurleyho, bol to ďalší príklad toho, akí nekonzistentní sú Huskies od zápasu k zápasu.
Ale počas celej sezóny sa UConnovi podarilo vykročiť na najväčších pódiách. Dnešná noc nebola iná, keď Huskies prevalcoval Xaviera.
Skutočný šok noci však priniesol najhorší tím konferencie v základnej časti: Georgetown.
Hoyas zničili trojčlenný tím Villanova Wildcats, ktorý na konci sezóny zničili zranenia – no stále sa predpokladá, že sa dostanú na turnaj NCAA.
Georgetown však prekonal vlastné prekážky a dúfa, že šokuje Connecticut v piatkovom večernom semifinále.
Huskies z Connecticutu prehnali Xaviera, aby udržali svoje sny o Veľkom východe nažive
Potom jedenásťčlenný Georgetown pokračoval vo svojom šokovom behu a zrazil Villanovu
UConn 93, Xavier 68
Connecticut bol v správach v posledný deň základnej časti z dôvodov, ktoré si pravdepodobne priali, aby boli iní.
S šancou podeliť sa o titul v pravidelnej sezóne Big East so St. John’s na linke, Huskies odcestovali do Wisconsinu a Marquette ich naštvala.
V poslednej sekunde, rozrušený zmeškaným faulom, sa hlavný tréner Dan Hurley dostal do tváre úradníka Johna Gaffneyho a začal ho nadávať. Gaffney vyhodil trénera a objavilo sa video, ktoré ukazuje, ako Hurley naráža do rozhodcu.
Hurley však v tejto veci trval na svojej nevine a liga rozhodla, že nikdy nenadviazal kontakt, namiesto toho mu udelil pokutu 25 000 dolárov. Napriek tomu tento incident pritiahol národnú pozornosť a trápna porážka viedla k tomu, že okolo hláv huskyov sa vytvoril oblak neistoty.
Najlepším spôsobom, ako zahnať tento mrak, by bolo podať silný výkon v Madison Square Garden a vyhrať druhý titul na turnaji Big East Tournament za tri sezóny.
Ak je to osud Huskies, určite začali dobre proti tímu Xavier, ktorý tento rok dvakrát porazili minimálne o 20 bodov.
Tím UConn, ktorý vyzeral nekonzistentne v konferenčnej hre, bol uvoľnený a plynulý a do polčasu si viedol 20 bodov.
V druhom polčase Xaviera dominovali výjazdy na čiaru, posledných 20 minút hracieho času zakončil 23 faulmi, pričom 15 z nich premenil.
Nafúknutie Dana Hurleyho s rozhodcom vo finále základnej časti prinieslo celoštátnu kontrolu
Solo Ball viedol Huskies s 19 bodmi v rámci kompletného tímového výkonu
Connecticut bol však naďalej neoblomný. Guard Solo Ball viedol s 19 bodmi, štyrmi doskokmi a dvoma asistenciami, zatiaľ čo senior center Tarris Reed dosiahol double-double 17 bodov a 14 doskokov.
Pozoruhodný je najmä Reedov výkon. Hurley už predtým na verejných fórach položil veľkú zodpovednosť k nohám svojho centra, vrátane štvrtkového, keď tréner povedal: ‚Čo je na tom šialené… je to, že dnes večer pravdepodobne hral na 70 percent toho, čoho je schopný.‘
Na otázku, ako by mohol odomknúť posledných 30 percent, Reed pre Daily Mail povedal: „Máte nový tím, nových hráčov. Len niekedy nový systém, vieš? Takže naozaj, len dôverčivým chlapom okolo mňa.
„To je tá najväčšia vec – a ako milovať (a) užívať si každú hru. Dokonca aj minulý týždeň (prehra s Markétou), aké to bolo ťažké. Mám pocit, že nás to spojilo s vedomím, že máme jednu prácu, jedno poslanie a zmarili sme to.
‚A krásne na tom je, že máme ďalšiu príležitosť získať šampionát.‘
Center Tarris Reed sa teší na „ďalšiu príležitosť získať majstrovský titul“
Georgetown 78, Villanova 64
Keď Georgetown v roku 2023 potiahol hlavného trénera Providence Eda Cooleyho, Hoyas dúfal, že sa vrátia k predchádzajúcemu úspechu z výšky od 80-tych rokov do začiatku 2000-tych rokov.
V tých dňoch sú ešte o tisíce menej, ale Cooley na tohtoročnom turnaji Big East vytiahol zajaca z klobúka.
Napriek tomu, že pravidelnú sezónu skončili na poslednom mieste v konferencii, Hoyas dokázali vyhrať nad tímom DePaul, ktorý strelil iba 34 percent od podlahy.
Získali právo hrať vo štvrťfinále turnaja proti tímu Villanova, ktorý ich porazil spolu o 22 bodov v dvoch zápasoch základnej časti.
Ale tento tím Wildcats je brzdený zranením, stráca počiatočného útočníka Matta Hodgea na zvyšok sezóny a prehral dva z posledných piatich zápasov.
Od štvrtkového večera sa stále očakávalo, že Wildcats budú dominovať svojou silnou strážnou hrou.
Namiesto toho sa Hoyas opieral o najlepší výkon v kariére od stredoškolského tímu Nového Zélandu Juliusa Halaifonuu.
Tréner Georgetownu Ed Cooley si vyslúžil šokujúce semifinálové umiestnenie na turnaji Big East Tournament
Hoyas center Julius Halaifonua viedol s 21 bodmi a 10 doskami double-double
Kayvaun Mulready oslavuje pred trénerom Villanovu Kevinom Willardom (L)
Jeho double-double úsilie zakotvilo vynikajúci odrazový výkon, keď Georgetown dôkladne vyčistil Villanovu zo skla.
Ale okrem toho, vlastné zranenia Hoyas ich v tomto zápase až tak neovplyvnili. S hviezdnym gardistom KJ Lewisom v sezóne stratili strážcovia Kayvaun Mulready a Jeremiah Williams každý 14 bodov, keď Georgetown v zápase zostrelil viac ako 50 percent z poľa.
Georgetown hrá svoj najťažší test roka na svojej doteraz najväčšej scéne. Je to tiež rivalita proti UConnu, v budove, kde sa oba tieto tímy zúčastnili slávnych bitiek.
Zdá sa, že Cooleyho táto príležitosť neprekvapila: „Narodil som sa s čipom na ramene. Nepotrebujem hrať proti niekomu inému, aby som mal žetón. Budeme hrať s jedným z najlepších tímov v Amerike. Vyslúžili si to právo… Sme nadšení, že sme tu.
„Chcem, aby naši muži cítili, aké výnimočné je hrať v piatok večer v Madison Square Garden. Dáme im tú skúsenosť, a ak budeme pokračovať v tom, čo sme robili posledných pár dní, dáme si príležitosť napredovať.“
