CHICAGO— Keď sa UCLA pred necelým mesiacom stretla s Michigan State na svojom domácom ihrisku, ukázalo sa, že to bola pre Bruins neuveriteľná slabina. Hra sa vymkla z rúk v priebehu niekoľkých minút. V jednom momente zaostávali za Sparťanmi o viac ako 30. Noc sa pre UCLA tak pokazila, že jej tréner Mick Cronin v posledných minútach vylúčil jedného zo svojich hráčov. „Vzali nás do drevárne,“ povedal Cronin neskôr.
Ale títo Bruins by sa len málo podobali na zdanlivého molocha, ktorý sa v piatok ujal slova, odhodlaný ukázať, čo sa naučili od konca februára. Výsledkom bolo jedno z najlepších snažení sezóny UCLA, divoké víťazstvo 88:84, ktoré poslalo Bruins do semifinále turnaja Big Ten, kde sa v sobotu stretnú so siedmym nasadeným Purduem.
Podarilo sa im to jedným zo svojich najlepších streleckých výkonov v sezóne, keď strelili 56 % od podlahy. Dosiahli 13 trojok, čo je sezónne maximum. A utiahli to bez svojho najlepšieho strelca v zostave väčšinu zápasu po tom, čo Tyler Bilodeau odišiel neskoro v prvom polčase so zranením kolena.
Rozdielom pre UCLA sa opäť ukázal byť rozohrávač Donovan Dent. V noci po tom, čo prehral prvý triple-double v histórii turnaja, seniorská hviezda pokračovala v koncosezónnom vzostupe s 23 bodmi, 12 asistenciami a šiestimi doskokmi.
A keď sa Michigan State vrátil do druhého polčasu a znížil vedenie na štyri, pričom zostávalo už len 2:34, bol to Dent, kto skočil pred prihrávku Kura Tenga z Michigan State, zachytil kritickú krádež a trafil dva trestné hody.
UCLA by stále potrebovala viac na odloženie Sparťanov. Potom, čo Dent minul trestný hod po 51 sekundách, Teng trafil trojku v rohu a znížil náskok Bruins na dva. Tentoraz Trent Perry potopil ďalšie dve z pruhu.
Útočník štátu Michigan Coen Carr, stred, sa snaží kontrolovať loptu medzi útočníkom UCLA Tylerom Bilodeauom (vľavo) a strážcom Ericom Freenym (vpravo) počas piatkového prvého polčasu.
(Nam Y. Huh / Associated Press)
Perry, ktorý mal 22 bodov, strelil v posledných 12 sekundách ďalšie štyri trestné hody, všetky po tvrdom faule na hlavu. Dent zachytil poslednú krádež, svoju štvrtú, aby signalizoval víťazstvo.
Práve po februárovej prehre so Sparťanmi sa Dentova sezóna otočila. Odvtedy má v priemere 16 bodov, 10 asistencií a päť doskokov na zápas.
Bruins nasledovali svoj náskok, keď vyhrali päť zo šiestich. Otázkou teraz je, či dokážu pokračovať na tejto vlne k titulu z turnaja Big Ten.
Po štvrtkovej noci, keď UCLA strelila od podlahy mizerných 38 %, to tak nevyzeralo.
Ale potom, čo zápasil s útokom počas štvrtkovej nočnej výhry nad Rutgersom, UCLA našla svoj strelecký úder hneď v piatok. Bruins trafili 10 z prvých 15 striel.
Oba priestupky sa valili na začiatku, pričom štát Michigan sa zhodoval s UCLA, jumper pre jumper. Zdá sa však, že obraty vynútené náhle skúpou obvodovou obranou Bruins ich na druhej strane preplňujú. Štát Michigan zasiahol do zvyšku polčasu len štyri zo svojich 15 striel, zatiaľ čo UCLA odmietla minúť. Perry zrazil trojku a potom ďalšiu. Skyy Clark urobila tvrdý skokan v hornej časti kľúča. Dent vystrelil jeden z hlbín na konci výstrelových hodín a zašvihol.
Všetko pre UCLA fungovalo hladko – až kým zostávalo 3:33, keď vedúci strelec Tyler Bilodeau spadol pod kôš a chytil sa za pravé koleno. Niekoľko minút ležal na ihrisku, kým mu nakoniec pomohli do šatne. Bilodeau strávil celý druhý polčas na lavičke náhradníkov.
Ukázalo sa, že Bruins by ho nepotrebovali, keď sa dostali do semifinále.
