Keď mužský národný tím USA rezervoval Belgicko a Portugalsko pre posledný pár priateľov pred vymenovaním súpisky majstrovstiev sveta 2026, vyzeralo to na niekoľko solídnych testov proti európskym tímom, ktoré budú očakávať, že dosiahnu obchodný koniec tohto majstrovstiev sveta. Mali by byť dôstojnými testami pripravenosti USA na veľké zápasy, ktoré ich môžu čakať, ak postúpia zo skupiny D. Zvláštne je, že sú to aj dvaja nepriatelia z kampane USA na majstrovstvách sveta 2014.
Toto však sotva bude pripomínať 12-ročné stretnutie. Belgicko prichádza bez Romelua Lukakua a Thibauta Courtoisa, dvoch z mála zostávajúcich členov zo súboja osemfinále, ktorý ukončil turnaj Spojených štátov. Portugalsko prichádza bez zraneného Cristiana Ronalda, čím sa mierne otupuje dopyt po tom, čo by mohlo byť horúcou vstupenkou do Atlanty.
. Zostáva teda len triedenie niekoľkých posledných otázok o chystanom 26-člennom zozname Mauricia Pochettina.
Začína u brankára, č. 1: Matt ____
Počas svojho funkčného obdobia sa Pochettino nezastavil pred vymenovaním definitívneho brankára číslo 1. Táto plachosť môže pokračovať len tak dlho.
Pochettino využil Zlatý pohár 2025, aby dal Mattovi Freesemu skúšku ohňom, čím naštartoval brankára FC New York City až do finále. Nebolo to kvôli nedostatku alternatív: na rozdiel od mnohých jeho štartujúcich kolegov z majstrovstiev sveta 2022 bol Matt Turner vybraný a dostupný po celú dobu. Pochettino sa chcel uistiť, že má druhú možnosť v sieti s pripravenosťou na veľkú hru, čo Freese nazbieral skvelým spôsobom, keď prekonal kostarického velikána Keylora Navasa vo štvrťfinálovom rozstrele.
Od svojho prvého zápasu ako manažéra 12. októbra 2024 dal Pochettino Turnerovi sedem štartov, naposledy v priateľskom finále pred Zlatým pohárom vlani v júni (skľučujúca prehra 4:0 so Švajčiarskom). Freese nastúpil na 13 z posledných 14 zápasov USA, pričom debutoval len v prvom vylaďovaní Gold Cupu, prehral s Tureckom 2:1. Je to určite ten druh výpadku, ktorý si väčšina trénerov dovoľuje len nevyhnutným štartérom na majstrovstvách sveta.
Stávky sú tu jednoduché. Ak Freese nastúpi proti Belgicku a Portugalsko, ako brankár USMNT na domácich majstrovstvách sveta naplní kopačky a rukavice Tonyho Meolu. Ak však Turner začne, môže to byť dôkaz neskorej nerozhodnosti.
Za stredobodom pozornosti leží záverečný boj o tretie miesto v rebríčku hĺbok brankárov. Zdá sa, že Patrick Schulte má po štarte na olympijských hrách v roku 2024 a víťazstve v pohári MLS v roku 2023 dostatočnú skúsenosť, napriek tomu, že má len 25 rokov. Chris Brady je vo veku 22 rokov jedným z tých, ktorí budú stopovať v roku 2030 a neskôr, ale stále je všestrannejší ako ostatní.
Ktorý krajný obranca opúšťa svoj post?
V septembri sa Pochettino prispôsobil relatívne chudému obrannému zboru svojho tímu pridaním extra tela pozdĺž zadnej línie. Výkony počas tohto okna pomohli vytvoriť základ pre americký štýl hry, ktorý sa odvtedy vyvinul s replikovateľnými vzormi a pohybom mimo lopty, či už si vyberie dvoch alebo troch stredných obrancov.
Tento posledný vývoj bol obzvlášť dôležitý vzhľadom na relatívny nedostatok stredových obrancov v programe. Chris Richards sa etabloval ako hodná kotva s potrebným pohybom, znakmi a mentalitou, aby mohol slúžiť ako vodca. Aj keď sa často stretával s Timom Reamom, a to aj na Copa América 2024, Reamova slabnúca mobilita vyvolala otázky, či by mal 38-ročný hráč pravidelne štartovať na majstrovstvách sveta.
Mark McKenzie zostal v Toulouse vo výbornej forme a jeho profil hry s loptou by mohol Richardsa pekne dopĺňať. Miles Robinson nie je taký dôvtipný rozohrávač a v posledných týždňoch sa trápil rovnako ako zvyšok FC Cincinnati, ale je silný vo vzduchu a presadil sa v súťažiach Concacaf pre USMNT. Auston Trusty dopĺňa stredových obrancov tohto tábora a priniesol značné skúsenosti proti súperom s nízkym blokom zo svojich smien v Celticu, ale vo veku 27 rokov len päťkrát.
Septembrová modifikácia, vďaka ktorej bude systém spievať, je Pochettinova ochota nechať jedného zo svojich krajných obrancov postupovať smerom do poľa, aby pomohol s nahromadením, zatiaľ čo opačná strana zapadla ako tretí stredný obranca v držaní lopty. Využitie je v Európe v móde, ale toto je jedna z prvých skúšok tejto úlohy (jedenásť razených ako „lakeť-back„) pre americký národný tím akéhokoľvek pohlavia.
Je lákavé predpokladať, že Antonee Robinson by slúžil ako pokročilejšia možnosť, ale je dôvod sa pýtať, či by tím lepšie plynul, keby slúžil ako pomocný ľavý stredný obranca v zostave. Robinson ponúka značné možnosti prekračovania, ale pod Pochettinom nefiguruje od novembra 2024, takže v súčasnej štruktúre tímu je nevyskúšaný. Navyše, ak necháte Robinsona ďalej vzadu, požiadate Christiana Pulisica, aby ho sledoval menej často, čo sa vo všeobecnosti odporúča vzhľadom na jeho životne dôležitú úlohu v americkom útoku.
Naopak, pravá strana je vybavená tak, aby dokázala vykonávať lakte a presahy. Timovi Weahovi nie sú cudzie roly po posledných sezónach s Juventusom a Marseille a pridáva ďalšiu bodovú hrozbu, keď sa dostáva k boxu. Fanúšikovia Villarrealu ešte nevideli veľa Alexa Freemana, ale 21-ročný hráč zohral túto hybridnú rolu s veľkým úspechom v Orlando City v roku 2025.
Bez ohľadu na kalibráciu, ponechanie základnej štvorky by bolo obzvlášť užitočné vzhľadom na to, o koľko hlbší je bazén v strede poľa.
Jemne vyladená strojovňa
Pochettino bude mať pri kalibrácii svojho stredu poľa vítané bolesti hlavy pri výbere, s najväčšou pravdepodobnosťou si vyberie troch do svojej zostavy, aby prepojil zadnú líniu s prednou líniou zahŕňajúcou Pulisic, Weah a Folarin Balogun. Zatiaľ čo úspech v minulom cykle videl Westona McKennieho, Yunusa Musaha a Tylera Adamsa, ktorí vytvorili pôsobivú „MMA“ trojku, Musah nefiguroval v Pochettinových tímoch od marca 2025.
Pochettino takmer určite nemôže v tomto kempe nacvičiť svoj stredopoliar prvej voľby. Tyler Adams je vonku, pretože lieči problém so svojím kvadricepsom, hoci Bournemouth predpokladá, že bude pripravený hrať čoskoro po tomto okne. Cristian Roldan má šancu presadiť sa ako zástupca defenzívneho stredu poľa, čo by vzhľadom na Adamsovu doterajšiu kariéru pretkanú zraneniami mohla zahŕňať aspoň jeden štart v skupinovej fáze. Roldan sa od majstrovstiev sveta v roku 2022 prebudoval a stal sa jedným z najlepších defenzívnych stredopoliarov MLS po tom, čo pred minulou sezónou v Seattli do značnej miery plnil úlohy typu box-to-box.
V srdci parku zostali nevyriešené tvrdšie súťaže. McKennie patrí medzi najvýznamnejších hráčov tohto programu. Jeho hra s loptou prešla od Kataru dlhú cestu a mohol by vyniknúť ako najvyspelejší stredopoliar z tria. Má pozičné povedomie na to, aby sa dostal na postúpené územie, keď jeho spoluhráči robia svoje pohyby.
To by mohlo opustiť Sebastiana Berhaltera, ktorý minulý rok tentoraz nečapoval, ako tretí štartujúci. Prostredníctvom hviezdneho obratu v tíme Vancouver Whitecaps, ako aj deviatich zápasov pod vedením Pochettina, 24-ročný hráč dokázal, že je schopný pravidelne lámať čiary svojou distribúciou. V mladej sezóne MLS sa tiež častejšie potuluje po stranách, aby vytvoril improvizované prihrávacie trojuholníky cez ihrisko, čo je znakom ďalšieho zlepšenia v jeho vysokom čítaní hry.
Ale počkajte, je toho viac! Aidan Morris, Tanner Tessmann a Johnny Cardoso budú dúfať, že sa im podarí doplniť flotilu stredopoliarov. Morris je vitálny a dôsledný všestranný hráč v Middlesbrough, ktorý vďaka svojej pôsobivej prihrávke a defenzívnej iniciatíve zastáva niekoľko rôznych úloh. Tessmannová bola kapitánkou olympijského tímu a je spokojná so získavaním vysokého podielu dotykov s Lyonom, ktoré tiež predstavujú vzdušnú hrozbu. Cardoso sa ustálil vo svojej prvej sezóne s Atléticom Madrid, ale po niekoľkých neistých zmenách minulé leto pred Zlatým pohárom a počas neho musí zapôsobiť na Pochettina.
Ak bude McKennie hrať na vyspelejšom mieste v strede poľa, Malik Tillman a Gio Reyna by to mohli skrátiť na minúty. Tillman patril medzi najlepších hráčov na minuloročnom Zlatom pohári, ale nie vždy sa mu darilo, keď nemôže hrať svoju preferovanú pozíciu ako skutočná 10. Reynov prestup do Borussie Mönchengladbach nevyšiel podľa plánu, v tomto kalendárnom roku odohral iba 26 minút.
Napriek tomu 23-ročný mladík nie je v tábore len preto, že Diego Luna nie je na 100 %. Reyna je najnovším hráčom z radu hráčov, ktorí v jeho národnom tíme vyzerajú slobodne, s mentalitou veľkých hier ísť pokope s akýmkoľvek súperom bez ohľadu na jeho nedávnu angažovanosť. Zamerajte sa na jeho jedinečnú odbornosť v driblovaní v úzkych oblastiach a rozoberaní obrany s šikovnou rozohrávkou a bude mať ďalších dvoch priateľov, ktorí Pochettinovi ukážu, prečo by mal zostaviť tím.
Lineup projekcie
Čo by som chcel vidieť proti Belgicku: zmraziť; A. Robinson – McKenzie – Richards – Freeman; Morris-Roldan; Pulisic – Reyna – Weah; Balogun
Predpokladaná najlepšia XI na Svetovom pohári: zmraziť; A. Robinson-McKenzie-Richards-Freeman; Berhalter-Adams; Pulisic – McKennie – Weah; Balogun
