Od žiadneho víťazstva za 15 až po tri víťazstvá za päť – a osemtýždňový majstrovský kurz, ktorý zachránil Tottenham Hotspur od prvého zostupu po 49 rokoch.
Medzi vymenovaním Roberta De Zerbiho v marci a výhrou 1:0 nad Evertonom, ktorá zaistila Spurs status Premier League na ďalšiu sezónu, uplynulo iba 54 dní, no počas celej doby jeho hráči šaleli o jeho pozitivite a vášni bojovať, čo im dáva ďalší impulz, ktorý potrebovali v boji o prežitie.
Taliansky „jasný a svieži“ postoj k tréningu a ku skupine bol považovaný za dokonalú protilátku na prísny režim Igora Tudora, ktorý priniesol zahmlené konanie niekoľkým prvotímom a pocit „blížiacej sa záhuby“. Tudor mal drsné správanie, ktoré sa niektorým hráčom javilo ako ponižujúce a jeho taktické rozhodnutia, striedania a majstrovanie iba vyčerpali sebadôveru, než ju vybudovali.
Pod De Zerbi nebolo vždy slnko a dúha – bolo vydaných niekoľko dresov – ale bolo ich veľmi málo a ich cieľom bolo motivovať hráčov, aby vydali zo seba všetko. Emocionálna inteligencia manažéra bola považovaná za kľúčový faktor, od drsného Tudora po muža, ktorý presne vedel, čo hráči a zamestnanci potrebujú – pozitivitu a vieru.
„Mal som nízku sebadôveru,“ priznal januárový podpis Conora Gallaghera. „Posledný gaffer ma nemal a fanúšikovia si nemysleli, že som dobrý.“
De Zerbi poznal starého Gallaghera, keď ho sledoval, ako hrá kľúčové úlohy pre Chelsea a ultrakonkurenčného Diega Simeoneho v Atléticu Madrid. Po niekoľkých tréningoch v zrýchlenom tempe De Zerbi usúdil, že vysokoenergetický štýl 26-ročného hráča by bol perfektný v pokročilejšej úlohe, aby udával tón pre vysoký tlak, ktorý chcel v hrách podnietiť.
Roberto De Zerbi poznal Conora Gallaghera z dávnych čias, keď ho sledoval, ako hrá kľúčové úlohy pre Chelsea a ultrakonkurenčného Diega Simeoneho v Atléticu Madrid.
Jeho viera v Gallaghera sa vyplatila životne dôležitým víťazstvom 2:1 nad Aston Villou, keď Angličan vystrelil z diaľky a dostal Spurs do vedenia.
Po vlažných kapituláciách pod vedením Tudora a Thomasa Franka premenil De Zerbi obranu na útok tým, že postavil súperov Spurs na zadné nohy a zmenil tlak. Odmenou mu bola kľúčová výhra 2:1 nad Aston Villou. Tím Gallagher odmietol v januári vstup do Spurs za 35 miliónov libier z Atletica.
„Za posledných pár mesiacov som sa naozaj s nikým nemohol rozprávať,“ povedal Gallagher, ktorý otvoril skóre na diaľku vo Villa Parku.
„Samozrejme to boli naozaj ťažké časy pre mňa a tím a ja som sa tak sústredil na to, aby som sa snažil zlepšiť, aby som pomohol tímu, ako len môžem.“ Roberto úplne otočil moju kariéru v Spurs. Prišiel, ukázal mi presvedčenie a vrátil mi sebadôveru a ja som mohol ukázať, čo dokážem.“
De Zerbi mu ukázal video na YouTube, aby ho povzbudil. Mal názov ‚Šéf stredného poľa, Conor Gallagher‘. Tréner urobil to isté s ostatnými hráčmi, aby ich postavil späť. Gallagher priznal, že až do nedele bolo ťažké uniknúť hrozbe zostupu.
„Vždy máte také myšlienky o tom, čo sa môže stať,“ povedal. „Úprimne povedané, posledné tri alebo štyri mesiace som sa nedokázala uvoľniť. Určite je tam pocit úľavy. Pracovali sme tak tvrdo, odkedy prišiel nový gaffer, myslím si, že je to niečo, čo sme si zaslúžili.“
De Zerbi od začiatku vnášal energiu do tréningu. Jednodotykové a dvojdotykové cvičenia, ktoré povzbudzujú hráčov, aby si opäť užívali držanie lopty. Objal tých, ktorí to potrebovali, povzbudil mladých hráčov a prebudoval myslenie tých starších, ktorých poškodilo Tudorovo pôsobenie.
Fabian Otte a Dean Brill, tréneri brankárov, tiež vynaložili ďalšiu prácu s Antoninom Kinským, aby zabezpečili, že základy tímu nebudú poškodené ponižujúcou kapitolou, ktorú utrpel pod vedením Tudora v Atléticu Madrid v Lige majstrov, keď v priebehu 20 minút prehrávali 3:0 po dvoch chybách.
„Po zápase Atlética sa ku mne správali rovnako,“ povedal Kinsky. ‚Rovnaký názor na mňa, správal sa ku mne normálne a stále ma tlačil, aby ma pripravil.‘
De Zerbi, ktorý býval so svojimi šiestimi zamestnancami v hoteli na tréningovom ihrisku Spurs, urobil účinné taktické vylepšenia na zvýšenie výkonu. Hráči, ktorí zostali pred domácimi zápasmi, aby si extra oddýchli, povedali, že už po štyroch alebo piatich taktických stretnutiach nie je nezvyčajné, že De Zerbi o 21:00 opäť vytvorí taktickú tabuľu, aby si prebral zmeny a nápady; posadnutý svojim plánom udržať si svoj tím v Premier League. Mužstvo pod ním efektívnejšie tlačilo a v záverečnej tretine si vynútilo viac obrátok.
Brankár Antonín Kinský je ďalším, ktorý sa pod De Zerbim omladil
A v priebehu 54 dní De Zerbi premenil Spurs z bez víťazstva v 15 zápasoch na víťazstvo v troch z posledných piatich a udržali sa hore.
„Bez jeho príchodu je vážna možnosť, že by sme padli,“ povedal James Maddison. „Zmenil som myslenie, zmenil som vášeň. Vášeň, ktorú ukazuje každý jeden deň, sa prejavila na hráčoch a myslím, že ste to mohli vidieť v posledných vystúpeniach.
„Áno, možno by sme v niektorých momentoch mohli byť z hľadiska kvality stále lepší. Ale vášeň a intenzita sa zmenili. Nikdy som nespochybňoval mentalitu skupiny. Nevidel som skupinu, ktorá by nebola ochotná to skúsiť, potrebovalo to len Roberta, aby prišiel a doladil to a dostal to z niektorých hráčov. A to sa mu aj podarilo, patrí mu veľká česť.“
Teraz De Zerbi pracuje na premene Spurs na tím, ktorý fanúšikovia očakávajú a požadujú. Prebiehajú rozhovory so Savinhom z Manchestru City, zatiaľ čo dúfajú, že odprevadia výzvu Juventusu pre Liverpoolčana Andyho Robertsona a zostanú v pole position pre Marcosa Senesiho z Bournemouthu. Odolnosť, charakter a víťazná mentalita budú hrať väčšiu úlohu pri ich náborovom profilovaní.
„Musíme byť zodpovední za to, že sa budeme držať vyšších štandardov a budeme od seba individuálne požadovať viac,“ povedala Maddison.
De Zerbi opäť trval na tom, že by na 100 percent chcel v klube ponechať aj nedeľňajšieho gólového hrdinu Joaa Palhinhu a opcia Tottenhamu na kúpu 30-ročného hráča je 25,8 milióna libier. „Myslím si, že budúca sezóna bude naozaj iná a naozaj verím, že bude,“ trval na svojom Palhinha.
