Futbaloví fanúšikovia v Konžskej demokratickej republike dlho čakali, aby napravili krivdy svojej osamelej kampane na majstrovstvá sveta v roku 1974.
To bol rok, keď americký prezident Richard Nixon odstúpil pre škandál Watergate, bola vynájdená Rubikova kocka a Muhammad Ali porazil Georgea Foremana v hre Rumble in the Jungle v hlavnom meste Konga Kinshasa.
reklama
Víťazstvo leopardov v utorňajšom interkontinentálnom finále play-off proti Jamajke ukončí toto 52-ročné čakanie a zaručí Afrike 10. zástupcu na tohtoročnom turnaji v Kanade, Mexiku a USA.
„Určite by som to považoval za najväčšiu hru v mojej futbalovej kariére,“ povedal obranca Burnley Axel Tuanzebe pre Sportsworld na BBC World Service, zatiaľ čo bývalý kapitán Gabriel Zakuani to označil za „najväčšiu hru v našej histórii“.
Ak by Demokratická republika Kongo vyhrala, viac ako 110 miliónov ľudí doma, ako aj obrovská globálna diaspóra, sa budú modliť, aby to tentokrát išlo lepšie ako v západnom Nemecku, keď ich krajina súťažila ako Zair.
Kampaň odštartovala zle porážkou 2:0 proti Škótsku, ponížením 9:0 proti Juhoslávii a fraškou počas prehry 3:0 s Brazíliou, ktorá priniesla jeden z najpamätnejších momentov majstrovstiev sveta.
reklama
Nie v dobrom slova zmysle.
„Prečo to preboha urobil?“ bola otázka, ktorú položil komentátor BBC John Motson, keď pravý obranca Mwepu Ilunga vyrazil z obranného múru a naštartoval loptu na zem, keď Brazília rozohrala priamy kop na hranici pokutového územia Zairu.
Ilunga dostal žltú kartu, no poškodenie reputácie afrického futbalu bolo ešte vážnejšie, čo vytváralo dojem, že hráči z kontinentu ani nepoznajú pravidlá.
„Neboli sme zlý tím,“ povedal v roku 2022 pre BBC Sporting Witness Mohamed Kalambay, jeden z brankárov tímu z roku 1974.
„Keď sa pozriete na tímy v Afrike, je ich len niekoľko, ktoré boli na majstrovstvách sveta, ale my sme tam boli a zaslúžili sme si to.“
reklama
Boli navrhnuté temnejšie dôvody pre Ilungov moment šialenstva a slabý výkon tímu, od nevyplatených bonusov až po hrozby násilia.
Teraz nová generácia dúfa, že vytvorí svoje vlastné ikonické momenty, aby vyhnala týchto duchov.
Víťazstvom proti Jamajke sa pripojí k skupine pozostávajúcej z Portugalska, Uzbekistanu a Kolumbie.
„Cieľom je tiež súťažiť a predviesť dobrú šou,“ povedal Zakuani, asistent trénera DR Kongo do 20 rokov, „nielen byť účastníkmi, nielen byť šťastný, že môžete byť súčasťou párty, ale aj vytvárať históriu.“
Vojna, diktátori a futbalová sila „zjednotiť sa“
Prezident Mobutu viedol DR Kongo ako okázalý, ale bezohľadný diktátor viac ako 30 rokov, zatiaľ čo rebeli z M23 teraz vládnu vo veľkých častiach východu krajiny (Reuters)
Keď sa v roku 1974 kvalifikovali, Zaire bol po Egypte (1934) a Maroku (1970) len tretím africkým tímom, ktorý sa dostal na majstrovstvá sveta.
reklama
Odvtedy tento obrovský národ bohatý na zdroje – druhý najväčší v Afrike podľa rozlohy a štvrtý podľa počtu obyvateľov – bol nútený závistlivo sledovať, ako sa menší rivali ako Ghana, Senegal a Tunisko viackrát predstavili na svetovom futbalovom kúsku.
Vysvetlenie prichádza v podobe korupcie, politickej nestability a vojny – konštanty od skončenia extrakčnej koloniálnej nadvlády Belgicka v roku 1960.
Strana z roku 1974, ktorá bola aj úradujúcimi šampiónmi Afrického pohára národov (Afcon), bola podporovaná prezidentom Mobutu Sese Sekom, železným diktátorom, ktorý riadil krajinu v rokoch 1965 až 1997 a využíval svoju moc na zhromaždenie obrovského osobného majetku, z ktorého časť investoval do futbalu.
„Boli sme na predsedníctve. Išli sme za ním, pretože nás chcel povzbudiť,“ tak si Kalambay zaspomínal na muža, ktorý každému členovi víťaznej strany Afcon daroval dom a auto.
reklama
Kongo sa odvtedy do finále Afcon nevrátilo.
„Vplyv za posledných 50 rokov bol hlboký,“ povedal športový novinár Jean-Jacques Akengelaka, ktorý poukazuje na zariadenia, ktoré boli „zničené“ a „korupciu a zlé riadenie v športe“.
„Na rozdiel od iných afrických krajín, DR Kongo dlho postrádalo štruktúrované školiace centrá, ihriská, kvalitné zázemie a technické koučovanie.“
Mobutuovu vládu ukončil konflikt, keď dve konžské vojny, ktoré prebiehali v rokoch 1996-2003, pritiahli deväť rôznych afrických krajín a vyžiadali si až šesť miliónov obetí.
reklama
Boje pokračujú na východe krajiny, kde rebelská skupina M23 ovláda kľúčové mestá vrátane Gomy a Bukavu, čo inšpirovalo tím DR Kongo, aby využili svoje semifinálové vystúpenie na Afcon v roku 2023 na výzvu k mieru.
Yoane Wissa bola súčasťou tímu, ktorý zorganizoval protest pred ich semifinále Afcon v roku 2023, v ktorom žiadal lepšie pokrytie konfliktu vo východnej časti Konga (Getty Images)
Počas štátnej hymny si hráči jednou rukou zakrývali ústa, pričom druhou mierili ako zbraň na spánok.
Útočník Newcastlu Yoane Wissa vtedy povedal, že dúfa, že postup do poslednej štvorky umožnil postihnutým „trochu sa usmiať“, zatiaľ čo Tuanzebe opisuje futbal ako „dýchanie čerstvého vzduchu krajine“.
Freddy, fanúšik v Bukavu, pre BBC Sport Africa povedal, že hoci to tak nevidí každý, väčšina „žije z futbalu“ a jeho sily „zjednotiť sa“.
reklama
„Naozaj to bude mať veľký vplyv na môj život a život mojich susedov,“ povedal pred súbojom s Jamajkou, ktorý sa hrá v Mexiku.
Ale zatiaľ čo Bukavu má veľa spoločenských miest, časový posun, čo znamená, že výkop bude uprostred konžskej noci, uvidí väčšina fanúšikov sledovať doma.
„Je naozaj veľmi nebezpečné a smrteľné pohybovať sa v kluboch, v baroch a sledovať zápas,“ vysvetlil Freddy.
„Kedykoľvek sa niekto odsťahuje neskoro v noci, automaticky musí byť zabitý. Naša oblasť tu v Bukavu je naozaj nebezpečná kvôli okupácii rebelov.“
reklama
„Toto je väčšie ako len futbal“
Leopardi sa dostali do interkontinentálneho play-off FIFA po druhom mieste za Senegalom vo svojej kvalifikačnej skupine.
Potom museli rokovať o play-off pre štyri africké tímy, pričom porazili Kamerun a potom vo finále zdolali Nigériu po penaltách.
Nábor hráčov z diaspóry bol kľúčom k úspechu tímu, a to ako v Afcon, tak aj teraz v kvalifikácii na majstrovstvá sveta – túto taktiku úspešne nasadili aj iné africké národy vrátane Kapverd, ktoré sa už kvalifikovali na svoje prvé majstrovstvá sveta.
Napríklad Tuanzebe aj jeho kolega obranca Aaron Wan-Bissaka sú bývalými mládežníckymi reprezentantmi Anglicka.
reklama
„Nemal som žiadne pochybnosti. Hneď ako som nastúpil, privítali ma, prijali ma, bol som šťastný a odvtedy je všetko hladké,“ povedal Wan-Bissaka z West Hamu pre BBC Sport Africa na nedávnom Afcone v Maroku, kde DR Kongo vystúpilo v osemfinále.
„Odtiaľ sú moji rodičia. Vyrastal som v konžskej domácnosti a bol som hrdý, že ich môžem zastupovať.“
Zo súčasného 26-členného kádra sa 10 narodilo v rodnom Francúzsku hlavného trénera Sebastiena Desabreho, päť v Belgicku, dvaja vo Švajčiarsku a jeden v Anglicku.
Osem sa narodilo v Kongu, no mnohí prežili detstvo v Európe.
reklama
Iba dvaja, stredopoliar Meschak Elia a útočník Fiston Mayele, hrali seniorský futbal za konžský klub.
„Mnoho talentovaných hráčov musí odísť do zahraničia vo veľmi skorom veku,“ vysvetlil Akengelaka.
„Existuje nestabilná organizácia, nedostatočné financovanie a malá medializácia súťaží na národnej úrovni.“
Barcelonské hviezdy ako Lamine Yamal a Marcus Rashford sa teraz zahrievajú v tréningových topoch, ktoré propagujú DR Kongo ako „srdce Afriky“ (Getty Images)
Zdá sa nepravdepodobné, že ligový systém v dohľadnej dobe vyprodukuje hráčov medzinárodnej kvality.
Sezóna Linafoot 2022-23 zostala nedokončená po tom, čo vláda stiahla dotácie, aby pomohla klubom platiť letecké cestovné – jediný spôsob, ako sa dostať po tejto obrovskej krajine – zatiaľ čo jednotlivé tímy nedávno nedokázali nájsť prostriedky na dokončenie svojich kampaní.
reklama
Národná federácia, Fecofa, nedokázala veci zlepšiť, pretože bola bez zvoleného vodcu, odkedy bol bývalý prezident Constant Omari v júni 2021 na rok pozastavený zo všetkých aktivít súvisiacich s futbalom.
Normalizačný výbor vymenovaný FIFA riadi Fecofu od apríla 2023, pričom plánované voľby boli nedávno opäť odložené.
Vláda medzitým napumpovala milióny do sponzorských zmlúv s Barcelonou, AC Miláno a Monakom, čo nahnevalo tých, ktorí tvrdia, že tieto peniaze by mali financovať konžský futbal.
BBC tiež počula od štátnych zamestnancov, ktorým zostali nevyplatené platy, a ktorí nie sú spokojní s peniazmi vynaloženými na podporu snahy Leopardov o slávu majstrovstiev sveta.
reklama
„Sme veľmi privilegovaní, že máme všetko, čo potrebujeme. Po ničom netúžime a umožňuje nám to ísť a podať čo najlepší výkon,“ priznal Tuanzebe, ktorý dúfa, že tím teraz dodrží svoj koniec zmluvy.
„Toto je jeden z tých momentov, kde je to väčšie ako len futbal, zanecháva za sebou dedičstvo, moment v našej histórii, ktorý si budeme vždy pamätať a vždy si ho budeme vážiť.“
