„Futbal sa zastavil“ je často sa opakujúci ston hordy Premier League vždy, keď medzinárodná prestávka zastaví superhviezdy a ich légie fanúšikov.
Futbal sa v utorok večer v Boundary Parku nezastavil. Na špinavom, zavýjacom beštii večera sa na štadióne zišlo takmer 8 000 ľudí, Joe Royle pokrstil Ice Station Zebra, aby sledoval, ako sa Oldham Athletic postaví proti Notts County v štvrtej anglickej lige. Toto číslo by bolo viac, keby nebolo počasie, strašné aj na pomery Oldhamu.
Bez ohľadu na to zahŕňalo viac ako 1 000 ľudí, ktorí absolvovali dvojhodinovú cestu z Nottinghamu na zápas, ktorý vysielala Sky Sports. Mnohí na druhom konci – ktorí budú dnes ráno čeliť práci – sa dostanú domov až hlboko po polnoci.
Mimo Premier League je život. Život je aj mimo šampionátu a dokonca aj mimo prvej ligy.
Oldham je môj tím, takže som zaujatý. Keď to hovorím ľuďom, niekedy sa pýtajú, či som z Oldhamu, čo ma rozosmeje. Nie je to typ klubu, ktorý by ste si vybrali, keby ste boli odinakiaľ. Ale niečo sa deje nielen tu, ale aj v celej EFL a mimo nej.
Zvážte to. Predtým, ako Oldham predali smiešnemu majiteľovi, ktorého nebudem menovať, ktorý dohliadal na dva zostupy za štyri roky a prvý odchod z EFL v našej vtedy 116-ročnej histórii, sme boli v League One. Naša priemerná návštevnosť v poslednej sezóne v treťom kole v rokoch 2016-17 bola 4 442.
Kane Drummond z Oldhamu oslavuje skorý gól svojho tímu proti Notts County. Latics vyhrali 3:0 a lietajú smerom k play-off League Two
Manažér Oldhamu Micky Mellon tlieska fanúšikom počas špinavého večera v Boundary Parku
Našťastie nás zachránila skvelá miestna rodina, Rothwellovci, keď nám chýbali hodiny od zániku. Keď sme vlani v lete porazili Southend United v trileri 3:2 vo Wembley a ukončili tri roky v Národnej lige, bolo prítomných viac ako 52 000 ľudí. V tejto sezóne je náš priemer 7 363 a stúpanie. Minulý rok malo najmenej deväť klubov v druhej lige priemer viac ako 7000. Niečo sa deje.
Matt Dean má niekoľko teórií prečo. Pred výkopom, celoživotný fanúšik Latics, ktorý spolumoderuje Varovný systém hraničného parku podcast, vysvetľuje: „Cena, atmosféra a VAR odvracajú ľudí od Premier League. Cena špičkového futbalu je smiešna. stojí to za to?
„Pred niekoľkými rokmi by ste povedali, že áno, ale teraz si tým nie som istý. Nemyslím si, že atmosféra je taká, ako tu dole (v nižších ligách). Potom je tu fiasko VAR – hry sa zastavujú a začínajú každých pár minút a nevedia, či je gól gólom. Tu sa pozriete na asistenta ref. Ak ich vlajka nevisí, je to gól.
„O tomto momente vo futbale ide. Mať ten moment, ale potom si ho nechať vziať za kúsok ofsajdu ide proti všetkému. Máme tu hrozných rozhodcov, ale niekedy to ide za vás a niekedy proti vám a tak to je.“
Dean bude navždy vďačný Rothwellovcom – patriarchovi Frankovi, manželke Judith a deťom Su a Luke. Prevádzkujú Manchester Cabins, obchod s prenosnými kabínami, a zarobili viac ako 20 miliónov libier, aby napravili desaťročia zanedbávania a postavili klub na nohy.
„Prežili sme znovuzrodenie,“ hovorí. „Vypáliš les a ten opäť zhustne. Lepších majiteľov sme si nemohli želať. Čakali sme na to desaťročia.“
Na muža, ktorý má obsluhovať 400 ľudí (mäsovo-zemiakový koláč a „poriadne lupienky“, po ktorých nasleduje čokoládová torta), pôsobí Mark Smith, vedúci oddelenia príjmov, pohostinstva a podujatí, pozoruhodne uvoľnene. „Celá sezóna je vypredaná a trvá už niekoľko mesiacov,“ hovorí.
„V budúcej sezóne očakávame podobné – nedávno sme prijali nového sponzora, ktorý k nám prichádza z (Manchester) United. Nechávajú tam pohostinnosť a berú tu stôl pre 10 ľudí kvôli atmosfére a zábave, ktorú máme v deň zápasu.
„To miesto je ako veľká rodina. Je tam osobný kontakt a každý má pocit, že je v tom spolu a to pochádza od majiteľov. Sú veľkými zástancami toho, aby sa Oldham stal lepším miestom a o to sa tu všetci snažíme každý deň.“
Mike Fondop dvakrát skóroval za Oldhama, aby dokonal víťazstvo a po zápase sa zamiešal medzi fanúšikov
Notts County priviedlo na zápas 1000 vlastných priaznivcov napriek minimálne dvojhodinovej ceste
Manažér Micky Mellon sa z toho snaží urobiť hrozné miesto, aspoň pre protichodné strany, a zdá sa, že sa mu to darí. Glaswegian odohral 490 ligových zápasov za Bristol City, West Bromwich Albion a Blackpool a teraz stihol za 18 rokov 829 zápasov s mierou víťazstiev 44,6 percenta a deviatimi postupmi. Na komentovanie je viac než dobre kvalifikovaný.
„Mám chuť cítiť trávu, priblížiť sa,“ vysvetľuje. „Je to tu iná skúsenosť, je to menej firemné a môžete to naozaj zažiť. Môžete stáť pred hlavným vchodom a rozprávať sa so všetkými hráčmi, keď vchádzajú. Na vrchu to jednoducho nevidíte.“
Hovorím mu, že ma hnevá, keď sa ľudia pýtajú, kto je môj tím Premier League, očividne nedokážu pochopiť, že žiadny neexistuje.
„To je všetko,“ hovorí. ‚Toto je ich tím. Toto je ich jediný tím a sú tam všetci. A rastie. Pozerám sa na našu fanúšikovskú základňu na konci hry a je naozaj mladá. Veľa ľudí vo veku okolo 20 rokov. Je to naozaj povzbudzujúce. A keď cestujeme, máme pocit, že sa každý týždeň vypredáme. Minulý týždeň som hovoril so zamestnancami Chesterfieldu a povedali, že je to tá najlepšia atmosféra vonku, akú počuli.“
Túto fanúšikovskú základňu poháňa The Athleticos, skupina ultras, ktorých popularita sa vyprofilovala z približne tuctu v temných časoch až po viaceré časti hlučného domova, ktorý udáva tón zvyšku štadióna.
V utorok večer boli opäť pri tom, rovnako ako ich tím. Z ničoho nič letia Oldham. Prioritou tejto sezóny bolo zostať v EFL, pričom PTSD z posledného odchodu bolo stále surové. Až donedávna sa zdalo, že ide o nižšie umiestnenie v strede tabuľky. Štvrtý štvrtý okres Notts však čelil tímu, ktorý vyhral sedem z ôsmich, čím vyvolal nepravdepodobnú súťaž v play-off.
Do piatich minút bol Oldham vpredu. 20 minút do konca viedli 3:0 proti 10 mužom, ktorí vyzerali, že Boundary Park je posledné miesto na zemi, kde by chceli byť.
Dvadsaťpäť bodov z 27. Osem víťazstiev a dve remízy z 10. Devätnásť gólov za, dva proti. Brankár Mat Hudson, ktorý prišiel z Buxtonu a je monitorovaný Birminghamom City spolu so sériou tímov Championship, teraz vyrovnal klubový rekord 18 čistých kont v sezóne. Do konca zostáva osem zápasov a Oldham má jeden bod od play-off.
Oldham vyhral 25 bodov z 27. Osem víťazstiev a dve remízy z 10. Devätnásť gólov za, dva proti
Nový majiteľ Frank Rothwell revitalizoval Oldham, oral viac ako 20 miliónov libier, aby opravil desaťročia zanedbania a postavil klub na nohy.
Po zápase dvojgólový hrdina Mike Fondop zamieri do banketovej miestnosti spolu s kapitánom Tomom Pettom. Sú tam pol hodiny, veselo odpovedajú na otázky a pózujú na selfie. Nie sú tam žiadni bodyguardi.
Sponzorom matchballu je spoločnosť zaoberajúca sa lešením a žiariaci majiteľ odovzdá fľašu šampanského mužovi zápasu Fondopovi. Je to tiež starý priateľ, ktorého som roky nevidel. „Je to skvelé, Keegan, však?“ pýta sa. Je to naozaj tak. Všetci sú šťastní.
Toto je scéna, ktorá sa bude počas niekoľkých nasledujúcich týždňov opakovať na viacerých miestach mimo prvých dvoch letov, napriek tomu, že tu nie je žiadna veľká šestka, ani United, ani Liverpool, ani Arsenal. Choďte do miestneho klubu a vyskúšajte to. Možno budete prekvapení.
Futbal sa nezastavil.
