Dar es Salaam, Tanzánia do Kapiri Mposhi, Zambia — Na vlakovej stanici v Dar es Salaame sedeli stovky cestujúcich medzi hromadami batožiny, zatiaľ čo cez otvorené okná fúkal apatický vánok. Krátko pred ich plánovaným odchodom o 15:50 vo vlaku Mukuba Express Tanzánsko-zambijského Železničného úradu (TAZARA) zapraskala informácia o tannoy: vlak bude odchádzať s dvojhodinovým meškaním.
Davom sa rozvlnil kolektívny ston a pod stúpajúcou strechou stanice sa holuby preháňali sem a tam a mizli v dierach, ktoré zostali po zhnitých stropných doskách. Ale nikto nebol skutočne prekvapený. Vzhľadom na to, že vlak má povesť nespoľahlivej prevádzky, cestujúci vedeli, že dvojhodinové meškanie TAZARA prišlo prakticky načas.
Železnica vedie z najväčšieho mesta Tanzánie cez južnú vysočinu krajiny a cez hranicu do medených provincií Zambie a nakoniec sa dostane do mesta Kapiri Mposhi vzdialeného asi 1 860 kilometrov (1 156 míľ). Je to cesta, ktorá má podľa oficiálnych cestovných poriadkov trvať približne 40 hodín.
Pre pravidelných cestujúcich je to lacný spôsob, ako sa dostať do častí krajiny, ktoré sa nenachádzajú v blízkosti hlavných diaľnic. Pre zahraničných turistov je to jedinečný spôsob, ako vidieť krajinu Tanzánie ďaleko od rušných miest a preplnených safari parkov, za predpokladu, že sa neponáhľajú. Prvotriedny spací vagón až do Mbeya, cestovného uzla a pohraničného mesta na východ od Zambie, obklopeného sviežimi horami a kávovými farmami, stojí niečo vyše 20 dolárov.
Tento rok železnica oslávila 50. výročie, ale väčšinu svojej existencie mala problémy, pretože si vyžadovala zahraničné investície na základnú údržbu a nedokázala prepraviť množstvo nákladu, na ktorý bola postavená. Nedôsledná údržba a obmedzené investície spôsobili, že infraštruktúra a autá sa po desaťročiach používania zhoršili.
Je ťažké presne určiť, kde bude cesta na TAZARA v danom čase, kvôli nespočetným oneskoreniam a poruchám, ktoré náhodne ovplyvňujú každú cestu. Bežné sú jednoduché vykoľajenia zo zle naložených áut a zhoršujúce sa trate a potom je tu občasná nešťastná stret s prírodou – v auguste bola služba zrušená po tom, čo osobný vlak narazil do afrického byvola pri prechode cez národný park Mwalimu Julius Nyerere v Tanzánii.
Od začiatku roku 2025 však TAZARA sužujú vážnejšie incidenty – a smrteľné úrazy – ktoré odhaľujú zúfalú potrebu generálnej opravy starnúcej infraštruktúry a zlého riadenia bezpečnosti. V apríli sa na moste v južnej Tanzánii vykoľajili dve lokomotívy, ktoré sa presúvali zo Zambie do dielne v Mbeya na opravu, pričom zahynuli obaja vodiči.
O dva mesiace neskôr, v júni, sa v Zambii vykoľajil vlak a potom ho zrazil „záchranný vlak“, ktorý bol vyslaný na pomoc. Zrážka zabila jedného zamestnanca TAZARA a zranila 10 zamestnancov a 19 cestujúcich, uvádza sa v mediálnej správe železníc.
S odvolaním sa na „neočakávané prevádzkové výzvy“ bola osobná doprava začiatkom septembra nakrátko pozastavená. Ako sa ukázalo, tých niekoľko funkčných lokomotív, ktoré TAZARA mohla postaviť, uviazlo v Tanzánii po tom, čo požiar poškodil jeden zo stoviek mostov pozdĺž trate.
Veľké zlepšenia pre TAZARA sú však na obzore vďaka veľkej investícii spoločnosti China Civil Engineering Construction Corporation (CCECC), ktorá prisľúbila 1,4 miliardy dolárov na rekonštrukciu starnúcej železničnej trate v priebehu nasledujúcich troch rokov. Hoci sa v zmluve spomína pokračovanie osobnej dopravy, stavebné práce si po dokončení projektu vyžiadajú určité prestávky v pravidelnej doprave.
Väčšina peňazí sa vynaloží na rekonštrukciu tratí, ale 400 miliónov dolárov pôjde na 32 nových lokomotív a 762 vagónov, čo „výrazne zvýši kapacitu nákladnej a osobnej dopravy“, uvádza sa vo vyhlásení TAZARA. Na oplátku získa čínska štátna korporácia 30-ročnú koncesiu na prevádzkovanie železnice TAZARA a získa späť svoju investíciu predtým, ako sa každodenné riadenie opäť vráti na orgány Tanzánie a Zambie.
