Ako dieťa vyrastajúce v malej dedinke Marawila, asi 20 minút od Negomba na Srí Lanke, sa Crishan Kalugamage hrával na uliciach a v škole, tvrdo behal a rýchlo hrával bowling.
Ale peniaze boli obmedzené a ekonomické možnosti obmedzené, takže keď mal Kalugamage 15 rokov, jeho rodičia sa zbalili a presťahovali sa so svojimi tromi deťmi do Toskánska v Taliansku hľadať lepší život.
Kalugamageovi sa ani nesnívalo, že o 21 rokov neskôr si znova zbalí kufre, teraz je to talentovaný nožný vrtuľník na ceste do Indie, ktorý sa v pondelok v Kalkate chystá reprezentovať Taliansko v debutovom zápase Svetového pohára T20 proti Škótsku.
Taliansky kriket: starší, ako si myslíte
Keď anglický krajan Herbert Kilpin v roku 1899 zakladal milánsky futbalový a kriketový klub, nedokázal si predstaviť, že taliansky tím bude hrať pred tisíckami fanúšikov v Indii a vysielať pre milióny ľudí po celom svete.
Zatiaľ čo AC Miláno sa odvtedy premenilo na futbalový kolos, kriket sa v Taliansku rozvíjal oveľa dlhšie. Ale začlenenie krajiny do Svetového pohára mužov T20 ICC 2026, ktoré spoluorganizujú India a Srí Lanka, predstavuje pre Azzurri obrovský krok.
Taliansky úspech na európskej kvalifikácii vlani v júli, v ktorej skončilo druhé za Holandskom, zaručil debut na majstrovstvách sveta. Ich 12-behové víťazstvo nad Škótskom im zabezpečilo postup a ohromilo kriketový svet; Očakávalo sa, že Škótsko, jedna z najúspešnejších druholigových krajín, skončí v prvej dvojke.
Výnimočný výkon všestranného hráča Harryho Manentiho, ktorý zaznamenal run-a-ball 38 a získal päť bránok, a 21-ball 50 od Emilia Gaya, ktorý chýbal v súčasnom kádri pre zranenie, otočili turnaj na hlavu. Taliansko sa kvalifikovalo vďaka vynikajúcemu čistému úspešnosti, hoci neskoré odstúpenie Bangladéša z Svetového pohára T20 prinieslo Škótsko na poslednú chvíľu.
Taliansko sa pripojí k Škótsku, Nepálu, Západnej Indii a Anglicku v skupine C na turnaji 16 tímov, pričom dvaja najlepší postupujú do fázy Super Eight. Ich tréner, bývalý írsky reprezentant Kevin O’Brien, sa zameral na dosiahnutie vyraďovacej fázy a povzbudil ho výkon tímu v predturnajovej trojsérii proti Írsku a Holandsku v Dubaji.
„Naším cieľom je vyhrávať zápasy a v konečnom dôsledku sa chceme kvalifikovať zo skupiny,“ povedal O’Brien. „Máme veľmi skúsený tím, možno nie nevyhnutne na majstrovstvách sveta, ale určite máme hráčov, ktorí hrajú profesionálny kriket už mnoho rokov.
„V náš deň môžeme súťažiť s ktorýmkoľvek zo štyroch ďalších tímov v našej skupine. Porazili sme Írsko v T20 so 157 bodmi, takže nám to dáva veľa sebavedomia.“
Wayne Madsen, ktorý tiež hrá za Derbyshire a London Spirit vo Veľkej Británii, je kapitánom talianskeho národného tímu (Súbor: Adam Davy/PA Images via Getty Images)
Kto je v tíme Talianska?
15-členný tím je zmesou piatich hráčov z „domácej základne“ a ďalších hráčov z Austrálie, Južnej Afriky a Anglicka, ktorí sa kvalifikovali ako Taliani prostredníctvom príbuzných. Nikto sa nenarodil v Taliansku, aj keď niekoľko z nich má talianske pasy.
Existujú dve skupiny austrálskych bratov: Harry a Ben Manenti a Justin a Anthony Mosca. Obaja bratia Manentiovci hrali v austrálskej Big Bash League a Ben v minulej sezóne hral v juhoaustrálskom tíme Sheffield Shield, ktorý vyhral titul.
Medzi ďalšie významné mená patrí 37-ročný bývalý reprezentant Južnej Afriky JJ Smuts, ktorý sa nedávno kvalifikoval vďaka dedičstvu svojej manželky. Očakáva sa, že stálica na franšízovom okruhu T20, výbušný odpal najvyššej kategórie a praktický ortodoxný spinner s ľavou pažou, budú viesť cestu s pálkou aj loptou.
Kapitánom je 42-ročný Wayne Madsen, pálkař narodený v Juhoafrickej republike, ktorý sa presťahoval do Anglicka a momentálne je kapitánom klubu Derbyshire, vyzbrojený skúsenosťami z 253 prvotriednych vystúpení. Grant Stewart, pôvodom z Austrálie, je ďalším skúseným profesionálom v anglickom domácom krikete, kde hrá za Kent.
Okrem Kalugamagea, ktorý je teraz točením nôh, sú tu štyria hráči domácej základne. Zain Ali je veľký všestranný človek, ktorý sa narodil v Pakistane a ako dvojročný sa s rodinou presťahoval do Talianska. Hassan Ali a Syed Naqvi majú tiež pakistanské korene, zatiaľ čo Jaspreet Singh sa narodil v Indii a vyrastal v Taliansku.
Káder dopĺňajú Marcus Campopiano, ktorý pochádza z Anglicka, Gian Piero Meade narodený v Juhoafrickej republike a austrálsky hráč Thomas Draca z Anglicka.
Problém pravosti
Nepochybne budú otázky o tom, či stranu, ktorá postaví niekoľko hráčov, ktorí hrali veľkú časť svojho kriketu v iných krajinách, možno skutočne považovať za Talianov, alebo či ich začlenenie pomáha talianskemu kriketu nejakým zmysluplným spôsobom rásť.
O’Brien je presvedčený, že tímová identita je pevne založená na talianskej kultúre.
„Pred kvalifikáciou hovorili o tom, prečo hrajú za Taliansko,“ povedal O’Brien. „Veľa hráčov má hlboký vzťah ku krajine prostredníctvom rodičov alebo starých rodičov, mnohí z nich určite, pokiaľ ide o taliansku kultúru. Domáci hráči hovoria plynule po taliansky, traja alebo štyria hráči mimo Talianska hovoria plynule. Je to dôležitá vec, ktorú robíme, a niečo, čo spája ľudí, hráčov a kultúru a históriu kriketu v Taliansku.“
O’Brien má skúsenosti s hraním medzinárodného kriketu s hráčmi zo zmiešaného pôvodu a súčasný taliansky tím prirovnáva k tímu Írska na debute na majstrovstvách sveta v roku 2007, v ktorom bolo niekoľko hráčov z Austrálie a Južnej Afriky, hoci uznáva, že Írsko malo silnejší domáci systém.
„Rozdiel je v kriketovom klube. Nedostanete niekoho z Austrálie, aby prišiel a stal sa profesionálom v jednom z klubov v Miláne alebo Ríme, pretože tam momentálne nie je štandard.“
„V Taliansku je silné porozumenie a vášeň pre kriket a federácia sa dostáva do škôl. Robia kroky, snažiac sa dostať kriket viac na najnižšiu úroveň v Taliansku.“
„Samozrejme, bude to ťažké. Ale ak neurobíte tieto detské kroky, nikdy nebudete vedieť, kam sa tento šport môže dostať a o Svetové poháre, záujem oň vzrastie. Možno nebudete vidieť výsledky približne 10 rokov, ale tieto majstrovstvá sveta môžu byť obrovským odrazovým mostíkom pre kriket v krajine.“
Taliansko už naznačilo svoje plány na Majstrovstvá sveta vo futbale T20, keď v pondelok porazilo Kanadu o 10 behov v indickom Chennai (S láskavým dovolením: International Cricket Council)
Chrishanov príbeh
Cesta Kalugamage zdôrazňuje dôležitosť dostupnosti. Po presťahovaní do malého mestečka neďaleko Luccy sa pri absencii kriketu venoval atletike a trénoval so zlatým olympijským medailistom Marcellom Jacobsom, ktorý vynikal v skoku do diaľky.
Pred príchodom do Roma Cricket Club, kde stále hrá, objavil miestny tím, žongluje s kriketom a 700-kilometrovými (435 míľ) spiatočnými cestami z Luccy, kde pracuje ako šéfkuchár pizze.
„Stratil som veľa pracovných miest pri hraní kriketu v Taliansku, pretože pracujem v reštaurácii,“ povedal Kalugamage. „Nedeľa je veľmi rušný deň, takže niekedy, keď som požiadal, aby som odišiel hrať kriket, povedali ‚Nie, to nemôžeš.“ Ale opúšťam prácu a hrám kriket.“
Rozvoj Kalugamage ako medzinárodného hráča na nohy je pozoruhodný vzhľadom na to, že taliansky klubový kriket sa hrá na syntetickom ihrisku, ktoré zvyčajne používajú juniorskí a rekreační hráči. O’Brien verí, že by mohol byť tromfom pre Taliansko s rýchlymi prestávkami nôh a googly.
Kalugamage však predstavuje aj potenciálny talent a vášeň. Plakal od radosti, keď si Taliansko zabezpečilo kvalifikáciu, a povedal, že bol svedkom rastu športu v jeho adoptívnej krajine.
„V skutočnosti si myslíme, že po majstrovstvách sveta to bude ešte väčšie a možno veľa malých detí pritiahne kriket a výkony nášho tímu.“
Ambície na majstrovstvách sveta
O’Brien vie, aké to je otriasť zabehnutým poriadkom. V roku 2011 zaznamenal vtedy najrýchlejšie storočie majstrovstiev sveta – z pouhých 50 lôpt – v tom čase, čo bolo najúspešnejšie stíhacie preteky na majstrovstvách sveta, keď Írsko porazilo Anglicko.
„Je tu veľká podobnosť medzi tým, kde sme, s tým, kde bol írsky kriket v roku 2007, pokiaľ ide o silu tímov. Neexistuje teda absolútne žiadny dôvod, prečo by tento taliansky tím nemohol ísť do skupiny a vyhrať zápasy a kvalifikovať sa do Super Eight.“
Pre Kalugamagea, ktorý nikdy nehral pred veľkým publikom, je už len to, že sa dostal na svetovú scénu, splnením jeho detských snov.
„Il kriket e la mia vita,“ usmial sa, keď sa ho opýtali, čo pre neho hra znamená.
Kriket je môj život.
