Keď sedeli okolo stola v Bodymoor Heath a plánovali semifinále Európskej ligy Aston Villy proti Nottinghamu Forest, kľúčoví predstavitelia klubu sa rozhodli pre svoj tromf.
Nebolo to len o Emi Martinezovej, Johnovi McGinnovi alebo Ollie Watkinsovi, hoci by boli dôležité. Išlo o štadión, ktorý sa stal ich pevnosťou v kontinentálnej súťaži. Toto bolo Villovo tretie semifinále Emeryho pôsobenia, ale prvýkrát hrali druhý zápas vo Villa Parku. Za tri sezóny v Európe pod vedením Emeryho prehrala Villa iba jeden domáci zápas. S prvou trofejou od roku 1996 v stávke sa to muselo rátať.
Zatiaľ čo pravidlá Premier League stanovujú, že kluby musia cestujúcim fanúšikom ponúknuť minimálne 3000 vstupeniek, v európskej súťaži je to päť percent kapacity. Vo Villa Parku je to 2 150 a rozhodli sa ponúknuť Forest minimum možného.
Odvrátenou stranou bolo, že Villa bude mať v prvom zápase na City Ground len 1 500 vlastných priaznivcov, ale futbalový riaditeľ Damian Vidagany, obchodný šéf Francesco Calvo a šéf prestupov Roberto Olabe sa rozhodli, že to stojí za to zaplatiť. Po preštudovaní Villových výkonov doma v Európe, najmä výhier nad Bayernom Mníchov a Parížom Saint-Germain v minulej sezóne, verili, že dokážu prekonať akýkoľvek deficit.
Ak by sa Bayern a PSG v tejto atmosfére zakolísali, čo na tom, že tímu Forest chýba päť kľúčových hráčov vrátane ich jazdca na ihrisku Morgana Gibbsa-Whitea?
Aston Villa bola skvelá vo štvrtok večer, keď zmietla Nottingham Forest a zarezervovala si miesto vo finále Európskej ligy v Istanbule.
Atmosféra okolo Villa Parku bola veľkolepá od chvíle, keď sa svetlice fanúšikov zmenili na bordovú a modrú, keď pozdravili tímový autobus.
Priaznivci Villy mali fantastický hlas – ale hluk z tribún vám európske semifinále nevyhrá
Akú mali pravdu. Stará pôda bola vo štvrtok veľkolepá, od chvíle, keď svetlice fanúšikov zmenili na bordovú a modrú, keď privítali tímový autobus. Keď sa hráči rozbehli na rozcvičku, Holte End zaburácal, ako keby Villa skóroval. Udal tón vystúpeniu, ktoré Foresta strhlo preč.
Priaznivci však môžu urobiť len toľko. Existuje dôvod, prečo Emery vyhral štyri tituly v Európskej lige a že toto bude jeho šieste finále. Takto to robil on aj hráči.
Celková dôvera
Ráno po porážke 1:0 v prvom zápase na City Ground sa starší hráči Vily zhromaždili pred zotavovacím stretnutím, aby prediskutovali, ako zvrátia situáciu.
Jadro tejto skupiny je spolu už nejaký čas. McGinn a Tyrone Mings získali postup z Championship, zatiaľ čo Martinez, Emi Buendia, Matty Cash, Watkins a Ezri Konsa sa pridali, keď to mal na starosti Dean Smith.
Ak by im v tom momente klesla dôvera, kto by ich mohol viniť? Pred zápasom o Forest Villa predviedla fádnu ukážku, keď prehrala vo Fulhame. Potom tam boli predchádzajúce semifinálové prehry od Olympiacos a Crystal Palace v FA Cupe, keď Villa začal favoritov, ale bol porazený pohodlne.
Namiesto toho zdroje z Villy tvrdia, že medzi vedúcimi skupinami nebola ani škvrnka pochybností. „Túto hru vyhráme.“ Žiadne argumenty. Žiadna nemiestna arogancia. Len úplné sústredenie a odhodlanie, že prácu zvládnu.
Je spravodlivé povedať, že aj Villa mohla byť trochu nahnevaná tým, čo sa stalo na City Ground. Emery nebol jediný, koho prekvapilo, že Elliot Anderson unikol červenej karte za zákrok na Watkinsa. Potom bol celodenný ohňostroj.
V skutočnosti je pyrotechnika odpálená miestnym podnikom po každom víťazstve Forest doma a nemá žiadne spojenie s klubom. To ale Villa nevedel a čo sa týka motivácie na druhý úsek, nevedomosť bola blažená.
Villa bol prekvapený, že Elliot Anderson v prvom zápase ušiel červenej karte za zákrok na Ollie Watkinsa.
Vedenie vily, vrátane brankárky Emi Martinezovej, bolo rozhodnuté, že vo Villa Parku nedôjde k žiadnym prešľapom
John McGinn bol hviezdou šou pre Villa s dvoma gólmi v druhom zápase
Fiasko Spurs – alebo bolo?
Vyslať „B“ tím, keď je na rade kvalifikácia Ligy majstrov, a potom stáť nehybne na postrannej čiare, ako keby na výsledku malo záležať, si vyžaduje vážne nervy. To je dôvod, prečo Emery dostáva približne 12 miliónov libier ročne.
Šéf Villy dostal veľa kritiky – aj na týchto kanáloch – za to, že minulú nedeľu vnímal zápas Premier League proti Tottenhamu ako predsezónny priateľský zápas. Vynechal kľúčových mužov, Villa prehral 2:1 a bol vypískaný.
Fanúšikovia boli zmätení tým, ako sa hráči javili nezaujímaví, a ešte viac zmätení, keď sa to Emery nepokúsil zmeniť. Naozaj, Watkins bol privedený v druhom polčase len preto, že Tammy Abraham dostal ťuk.
Už vieme prečo. McGinn bol pre Villu vynikajúci od jeho návratu v polovici marca po operácii kolena, ale jeho bežecké štatistiky naznačovali, že začína byť unavený (pozri nižšie). Nahoďte tesné stehno a Emery a jeho kapitán sa rozhodli, že toto je ideálny čas na odpočinok.
Samozrejme, McGinn bol mužom zápasu v druhom zápase, strelil dva neskoré góly a dominoval na pravej strane Villovho stredu poľa. Na City Ground mal zo svojho duelu to najlepšie Neco Williams, ale McGinn mu šéfoval vo Villa Parku.
Watkins, ktorý bol počas veľkej časti kampane pomalý, zdalo sa, že vo štvrtok šprintuje ďalej a rýchlejšie. Konsa mal za sebou niekoľko riskantných zápasov, ale proti Forestovi bol takmer bezchybný. Lesný útočník Chris Wood loptu takmer nevidel.
Potom došlo k presunu Victora Lindelofa do stredu poľa. Stredný obranca väčšinu svojej kariéry Lindelof skutočne debutoval v strede poľa za Villa v strede, ako neskorý náhradník v Evertone vlani v septembri.
Fungovalo to ako pochúťka. Keď mal Villa loptu, Švéd klesol medzi Konsa a Pau Torresa, čo umožnilo Cashovi a Lucasovi Dignemu tlačiť vyššie. Bez nej poskytol ďalšiu vrstvu poistenia, ktorá poskytla Youri Tielemansovi väčšiu slobodu.
Emery mal, samozrejme, trochu šťastia. Keby mal Villa problémy so zranením Foresta na rovnakých pozíciách, boli by bez Casha, McGinna, Konsu, Tielemansa a Morgana Rogersa. To by prinieslo iný pohľad na vec. Ale aj tak to bol pre Španiela osobný triumf.
Rozhodnutie Unaia Emeryho hrať obrancu Victora Lindelofa v strede zálohy zafungovalo
Čo sa stalo potom?
Potom to nebol len futbalový honor v šatni vily, keď princ z Walesu zablahoželal hráčom predtým, ako strávil nejaký čas s Emerym v jeho kancelárii.
Princ William videl väčšinu vecí ako fanúšik Vily, ale toto bola noc na vrchol. Spolumajitelia Nassef Sawiris a Wes Edens sa tiež objavili, aby odovzdali svoje dobré priania.
To však bude na oslavu všetko. Villa bol v piatok ráno späť v Bodymoore, aby sa pripravil na zotavenie, a ak by niektorí hráči stále jazdili na vlne, Emery by im dal krátku prestávku. Každému, koho pristihnú pri premýšľaní o Istanbule, by sa dostalo podobného zaobchádzania.
Teraz je to všetko o Burnley v nedeľu, kde Villa vie, že môže spečatiť kvalifikáciu Ligy majstrov, ak zlepší výsledok Bournemouthu vo Fulhame. Po štvrtkovej radosti by bolo obrovským prekvapením vidieť Villu opäť klesnúť tak, ako proti Spurs.
Emery opäť dokázal to, čo sme všetci tušili. Pokiaľ ide o európsky futbal, nikto by proti nemu nemal vsádzať.
