S dvomi zapnutými a dvomi vonku v štvrtej smene hry 5 Tommy Edman švihol pod posúvač Trey Yesavage, ktorý zostal nad zónou a znechutene sklonil hlavu. Jeho odpálená lopta vyletela vysoko a neškodne spadla do rukavice krátkeho stopéra Toronta Blue Jays Andrésa Giméneza, čím zastavila skorú hrozbu proti začínajúcemu esu, ktoré práve začínalo nájsť svoj rytmus.
Celé týždne boli útočníci Los Angeles Dodgers frustrovaní nielen z celkového nedostatku produkcie, ale aj z neschopnosti dokončiť zhromaždenia. Edmanovo vyskakovacie okno bolo len najnovším príkladom. Dodgers v stredu neumiestnili ďalšieho bežca na bodovanú pozíciu, pokračujú v dlhotrvajúcom trende, ktorý má ich sezónu na pokraji a mnoho ich stopérov je zmätených.
Mookie Betts povedal: „Musíme niečo vymyslieť.“
S rastúcou naliehavosťou a chýbajúcou trpezlivosťou urobil manažér Dodgers Dave Roberts pomerne drastické zmeny vo svojej zostave pred zápasom 5. Will Smith sa stal prvým chytačom za posledných 90 rokov, ktorý sa dostal na druhé miesto v zápase Svetovej série, čím sa Betts dostal na tretiu pálku prvýkrát od roku 2021. Alex Call nahradil v týchto 5 zápasoch Andyho 5 odpalov len v 5 zápasoch.
Zmeny sa neosvedčili. Dodgers udreli 12-krát a dokázali len tri zásahy v siedmich zmenách proti Yesavage, prehrali kritický zápas a prinútili sa vyhrať v noci v Toronte, aby si zabezpečili prvenstvo.
Yesavageov príkaz bol v stredu ostrý, jeho posúvač bol pekelný, ale boje Dodgerov siahali ďaleko za neho. Odkedy prešli okolo Cincinnati Reds v kole s divokou kartou, ich stopéri pokorili kombinovanú 0,214/,306/,360 v 13 zápasoch play-off, počas ktorých vyprodukovali 0,544 OPS s pretekármi na bodovaných pozíciách. Deväť víťazstiev Dodgers v tomto úseku je dôkazom úvodnej rotácie, od ktorej sa nespravodlivo žiada, aby to urobil sám.
„Pre nadhadzujúci personál je ťažké ísť každý zápas do kopca,“ povedal Enrique Hernandez. „V skutočnosti nerobíme veľa ako útok. Kedykoľvek dostaneme šancu, nevyužijeme to. Práve teraz prechádzame jedným z tých funkií; je to len naozaj zlé načasovanie mať ich vo Svetovej sérii.“
Dodgers trpeli podobným prepadom v polovici sezóny. Od 4. júla do 13. augusta, keď viedli 12-21 a vyfúkli osemzápasový náskok v divízii, odpálili 0,235 a zaznamenali šiesty najnižší počet nájazdov na zápas. Nakoniec dostali pravdu. A hoci ich pravidelná sezóna bola vo všeobecnosti ohromujúca, Dodgers pristupovali k októbru s myšlienkou, že ich najlepší baseball je pred nimi. Bolo to presvedčenie podporované ich začiatočným nadhozom, dostatočne dominantné na to, aby potlačilo akúkoľvek súperskú zostavu a dostatočne hlboké na to, aby vykompenzovalo väčšinu problémov s bullpen. Očakávalo sa však, že útok sa prejaví.
Zdalo sa to byť dané, až kým to tak nebolo.
„Máme veľa chlapcov, ktorí sa práve teraz necítia najlepšie,“ povedal Edman.
Začína to hore.
V hre 5 sa stopéri č. 1-4 v zostave Dodgers skombinovali do stavu 1 na 15 s ôsmimi údermi. Shohei Ohtani dal dokopy tri suverénne ofenzívne vystúpenia – dvakrát sa vrátil v úvode play off, vybojoval si vlajku v zápase s tromi domácimi a začiatkom tohto týždňa dosiahol základnú pozíciu deväťkrát v 18-zmenovom maratóne – ale v 12 ďalších zápasoch play-off má 6:48. Freeman odpaluje 0,235 za posledné tri kolá. Betts je vo Svetovej sérii 3 ku 23.
„Bola som hrozná,“ povedala Betts. „Prial by som si, aby to bolo z nedostatku úsilia, ale nie je.“
A nejde len o troch budúcich členov Siene slávy. Je to Max Muncy (.188/.339/.354 posezónna línia lomítka). Je to Pages (0,215 OPS, najnižšia hodnota pre hráča, ktorý v jednom play-off odohral aspoň 50 platní). Je to Enrique Hernández, jeden z najslávnejších októbrových umelcov v histórii (0,844 posezónneho OPS v kariére, ale 4 za 26 za posledných sedem zápasov).
V 123 zmenách od kola s divokou kartou skórovali Dodgers tri alebo viac nájazdov iba trikrát. A hoci je úder v tomto ročnom období podstatne náročnejší, ich súper poskytuje prehľad toho, čo je možné.
Blue Jays prekonali Dodgers o 11 nájazdov v tejto sérii a o neuveriteľných 36 nájazdov v týchto play-off, aj keď odohrali iba jeden zápas.
„Nie je to skvelý pocit,“ povedal Roberts. „Jasne vidíte, že títo chlapci hľadajú spôsoby, ako získať údery, posunúť bejzbal dopredu a my s tým nerobíme dobrú prácu.“
Po noci, v ktorej Dodgers absolvovali sólo homerun a nič iné, pričom napokon zabrali iba jednu pálku s bežcom v skórovanej pozícii, Roberts svojmu tímu zdôraznil, že je dôležité prispôsobiť sa – skrátiť, odpáliť loptičku opačným smerom, precvičiť hlboké počty a viac zapojiť súpera.
„Musíme trafiť loptu,“ povedal Muncy. „Pozrite sa na to, čo robia, veľa dávajú loptu do hry a hľadajú miesta. My loptu do hry príliš nevkladáme, a keď to urobíme, zdá sa, že hľadá rukavicu.“
Dodgers dosahujú v tejto sérii 25,3 %, čo je o niečo viac ako tri percentuálne body viac ako počas základnej časti. Ich miera prenasledovania je 28,6 % v porovnaní s 25,9 % od marca do septembra. Je to nárast, ale nie seizmický, najmä keď na seba navrstvíte ďalšiu obtiažnosť čeliť toľkým ramenám s vysokým pákovým efektom v októbri. Niektorí z ich hráčov sa domnievajú, že najväčším problémom je, že sú chytení medzi tým – pasívni v nesprávny čas, príliš agresívni na ihriskách, na ktoré nedokážu udrieť a vo všeobecnosti nie sú dostatočne usilovní vo svojom prístupe.
„Musíme mať lepší výber ihrísk, na ktorých sa chceme pohybovať,“ povedal obranca tímu Dodgers Teoscar Hernández. „Musíme mať lepší plán, nesnažiť sa robiť príliš veľa s ihriskami, ktoré hádžu. Každý nadhadzovač v play-off môže urobiť tie najlepšie ihriská a najlepšie umiestnenie, aké dokáže, a my sa tomu musíme prispôsobiť a pokúsiť sa narobiť škody na tých, ktoré zvládneme.“
V stredu neskoro večer, keď si hráči zbierali svoje veci a pripravovali sa na ďalší let do Toronta, mnohí z nich našli nádej v omladenie voľného dňa. Vedia, že Rogers Center bude v piatok večer otriasať, dychtivo osláviť prvé prvenstvo Blue Jays po 32 rokoch, ale našli útechu v tom, kto tomu musel čeliť – Yoshinobu Yamamoto, čerstvý z ďalšieho majstrovstva s deviatimi zmenami.
Tiež vedia, že sám to nezvládne.
„Máme v neho veľkú dôveru, ale musíme zasiahnuť,“ povedal Betts. „Yoshi urobí svoju vec. Očividne ho potrebujeme. Ale musíme zasiahnuť. To sa nedá obísť.“
