TORONTO – V piatkovom zápase 6 Svetovej série sa v Rogers Centre stretnú dvaja z najlepších hráčov na ihrisku, ktoré definovalo október. Pravák Los Angeles Dodgers Yoshinobu Yamamoto sa snaží zachrániť sezónu svojho tímu a pravý hráč Toronta Blue Jays Kevin Gausman sa snaží získať prvé majstrovstvo svojej franšízy po viac ako 30 rokoch a obaja sa budú vo veľkej miere spoliehať na rýchly futbal s rozštiepenými prstami, ponuku, ktorá takmer 20 rokov balansovala na pokraji ligy alebo Majrinku.
Vzostup rozdeľovača za posledné pol desaťročia – poháňaný objavením sa elitných nadhadzovačov z Japonska, kde je ponuka štandardnou súčasťou arzenálu takmer každého nadhadzovača, a zmiernením jeho používania zo strany tímov MLB, ktoré v istom momente zakazovali nadhoz, pretože sa obávalo, že to priamo viedlo k zraneniam lakťov – zmenilo bejzbal ešte viac ako kedysi cutter a smeč. Pretože je to nadštandardné ihrisko pre všetky z nich.
„Ak to dokážete hodiť blízko údernej zóny,“ povedal Clayton Kershaw, „je to najlepšie ihrisko v hre.“
V posledných rokoch začal Kershaw hádzať zmenu a nakoniec našiel pohodlnú variáciu zmeny po tom, čo strávil svoju 18-ročnú kariéru v Sieni slávy hľadaním jednej. Zďaleka nie je sám. V tejto posezónnej sezóne 32 nadhadzovačov, čo predstavuje takmer štvrtinu vrhačov v play-off, vyhodilo rozdeľovače. Od nástupu sledovania výšky tónu v roku 2008 bolo najvyššie percento rozdeľovačov vyhodených medzi celkovými ihriskami v októbri minulého roka 3,2 %. Vo väčšine sezón sa pohybovala medzi 0,2 % a 2 %.
Tento október bolo 6,8 % všetkých ihrísk rozdelených, čo je ohromujúce číslo, ktoré odráža veľkoobchodné objatie hry. Nie je to len Gausman (ktorý v play-off hodil ihrisko 41,4 % času) a Jamamoto (24,7 %). Nováčik z Toronta Trey Yesavage dominoval nad Dodgers so svojím splitterom v hre 5. Shohei Ohtani, ktorý nastúpi v hre 7, ak Dodgers vyhrajú piatkový súboj medzičasov, hodí krutú hru. Blue Jays bližšie Jeff Hoffman by mohol rozbehnúť oslavu s jedným. To isté platí pre Dodgers bližšieho Rokiho Sasakiho, ktorého splitter tancuje na všetky strany s nebezpečne nízkou rotáciou, ako nafúknutá loptička.
„Je to jeden z mála ihrísk, o ktorých pevne verím, že stopér môže vedieť, že to príde, a stále sa dostane von,“ povedal Gausman. „Vždy som mal pocit, že striedanie je najlepším ihriskom v hre, pretože to vyzerá ako rýchla loptička, a všetko, čo vyzerá ako rýchla loptička a nie je, je naozaj dobré. Takže si myslím, že to je dôvod, prečo to robí oveľa viac chalanov. Som rád, že to robí oveľa viac začínajúcich hráčov, pretože to bolo vždy skôr odľahčujúce ihrisko. Takže pre mňa je to vzrušujúce hádzanie chlapcov ako Yamamo.“
Štiepačka je evolučným potomkom vidlicovej gule, ktorá sa datuje do 10. rokov minulého storočia. Zatiaľ čo vidlicová loptička bola zaseknutá čo najhlbšie medzi ukazovákom a prostredníkom, rozdeľovač ponúka nadhadzovačom väčší priestor na nájdenie pohodlia. Nie je to diskriminačná výška ako pri zmene, ktorá si vyžaduje pronáciu – vnútornú rotáciu predlaktia, ktorá necháva palec smerujúci nadol a malíček hore po uvoľnení – niečo, s čím Kershaw a ďalší zápasia. V skutočnosti je to celkom jednoduché: vložte loptičku medzi dva prsty, podoprite ju palcom, hádžte ju rýchlosťou paží rýchlej lopty a nechajte úchop.
Bližšie Bruce Sutter sa naučil rozdeľovač v roku 1973 a zajazdil si na ňom do Siene slávy, čím inšpiroval ďalšiu generáciu, aby hádzala ihrisko, ktoré vyzerá ako rýchla loptička, len aby zomrelo, keď sa priblížilo k tanieru. Mike Scott s ním vyhral Cy Young. Roger Clemens, Curt Schilling a John Smoltz sa vďaka nej prehupli do 40-ky. V čase, keď sa ich kariéra v roku 2000 skončila, sa však zo splittera stal obetný baránok za zlyhanie lakťových väzov v hre. Niektorí mali chuť pokračovať v hádzaní. Väčšinu to odradilo a rozdeľovač sa zmenil na štvorpísmenové slovo.
Nedostatok hádzaných rozdeľovačov viedol k medzere vo vedomostiach, tréner nadhadzovania Dodgers Mark Prior povedal: „a nemyslím si, že veľa ľudí to vedelo naučiť. Ak ste boli v blízkosti chlapíka, ktorý to hodil, možno by ste sa s tým mohli pohrať. Ak nie, ani si nepamätám nikoho, s kým by som hádzal splity. Takže to bolo niečo, s čím ste sa ani nepohádali.“
Príchod Masahiro Tanaka do New York Yankees v roku 2014 ohlásil novú generáciu splittera. A technológia pomohla jeho znovuzrodeniu. Super-vysokorýchlostné kamery Edgertronic umožnili nadhadzovačom vidieť, ako im lopta opustila ruky. TrackMan, radarový systém, ktorý meria rotáciu a pohyb výšky tónu, poskytol okamžitú spätnú väzbu a podrobný pohľad na efektivitu výšky tónu.
„Pred piatimi, 10, 15 rokmi chlap pracoval na ihrisku celý rok a potom to zistil,“ povedal tréner nadhadzovačov Blue Jays Pete Walker. „Keď sa obzriem späť, bolo to bezvýsledné. Nestalo sa to. Takže sme premrhali rok niečí kariéry prácou na obloučku, práci na posuvnom loptičke alebo práci na rýchlej loptičke s rozštiepenými prstami. Myslím si, že teraz je to len urýchlené. Môžeme urobiť toto rozhodnutie s väčším zázemím a väčšou platnosťou.“
Spojte túto schopnosť a túžbu učiť sa nové ponuky s celošportovým porozumením, že rýchlosť je najväčším prediktorom zranení paží, a postoje tímov k splitterom sa zmiernili. Nadhadzovači skočili po príležitosti vyskúšať rozdeľovač a mali na to dobrý dôvod.
V tejto posezónnej sezóne dosahujú pálky 0,154/,206/,250 proti splitterom – najnižšie čísla v každej kategórii s trojitým lomítkom pre akúkoľvek výšku tónu. Vo Svetovej sérii sú Dodgers 1 na 22 so 14 údermi na rozdeľovačoch. Toronto hádzalo rozdeľovačov 13,7 % času počas play-off, čo je číslo, ktoré skáče s Gausmanom na kopu v hre 6.
Rozdeľovač zachránil kariéry – „Bez neho by som už dávno skončil,“ povedal Kirby Yates, ktorý pomáhal Dodgers – a robí ich častejšie. Počas tejto zimy sa bude hovoriť o pitchingových laboratóriách okolo tohto športu, pričom stovky profesionálnych nadhadzovačov na všetkých úrovniach zistia, či to funguje. Viacerí predstavitelia front office už uviedli, že tímy skúmajú pohybové vzorce svojich nadhadzov, aby zistili, či by splitter doplnil ich súčasný arzenál. A vďaka tomu, čo sa naučili pri navrhovaní ďalších nových ihrísk, budú mať slušnú predstavu, či to funguje skôr ako neskôr.
„Mohlo by to byť jedno sedenie,“ povedal Walker. „Môže to byť ešte pred zasadnutím, aby som bol k tebe úprimný.“
Všestrannosť štiepačky len pridáva na príťažlivosti. Nadhadzovači s ním dokážu hádzať extrémne tvrdo, ako napríklad splinker Paula Skenesa a Jhoana Durana, hybrid typu splitter-sinker. Môžu sa zamerať na rozvetvenú odrodu s nízkou rotáciou, ako je Sasaki, zničujúci neskorý prepad, ako je Yamamoto alebo Gausman, ktorým môže veliť v útočnej zóne a mimo nej. Môžu to dokonca použiť ako ukážkové ihrisko mimo rýchlosti ako Kershaw.
Bez ohľadu na formu, rozdeľovač tu zostane. Keď sa rozšíri, možno sa jeho užitočnosť zníži. Súčasťou jeho účinnosti je napokon aj jeho relatívna vzácnosť. Nateraz je to však stále ihrisko plné tajomstiev – jednu sekundu, druhú preč.
„Nemôžeš to trafiť,“ povedal Kershaw. „Nemôžete trafiť dobrý rozchod.“
