TORONTO – Hráči Los Angeles Dodgers sem prileteli v stredu neskoro večer, teda o niekoľko hodín skôr ako ich tréneri, a do Rogers Center na štvrtkové popoludňajšie cvičenie dorazili sami. Ale Mookie Betts nestrácal čas. Predtým, ako sa väčšina jeho spoluhráčov stihla prezliecť, zavolal Alexa Calla, aby nahodil bejzbalové loptičky na odpalisko, aby ich mohol opakovane udierať do siete odpalovacej klietky.
Pre Bettsa, keď sa objavia prepady, jeho jediným riešením je pokúsiť sa z nich dostať von. Práca mu poskytuje pohodlie, ale iba úspech môže poskytnúť pokoj. A keď to príde – ako sa to stalo v ranej časti hry 6, keď Betts trafila dvojkolový singel, ktorý znamenal rozdiel v úspornom víťazstve 3:1 proti Toronto Blue Jays – má tendenciu znamenať viac.
„Je na seba naozaj tvrdý a nemal by byť, pretože je stále superhviezda a stále je to chlapík, ktorý skončí v Sieni slávy,“ povedal záložník Dodgers Miguel Rojas. „Ale myslím si, že žiť v prítomnom okamihu je pre neho naozaj veľké. Som zaňho šťastný, že dostal veľký zásah, zažil veľkú noc. Som si istý, že mu to pomôže vpred.“
Ďalší bezchybný výkon v stredajšej prehre v 5. zápase spôsobil, že Betts v tejto Svetovej sérii vyhral 3 ku 23, po ktorom sa prihovoril davu členov médií pred jeho skrinkou a poskytol štipľavý citát, ktorý sa neskôr objavil na sociálnych sieťach. „Bol som hrozný,“ povedal.
Potom sa dal do práce.
Betts strávil väčšinu štvrtkového tréningu snahou nájsť väčšiu stabilitu a pohodlnejšiu úderovú pozíciu, ktorá by „nechala zabrať jeho prirodzenému talentu,“ povedal tréner úderov Dodgers Robert Van Scoyoc. Betts povedal, že sa chce „vrátiť späť k atletike v boxe od cesta.“
Predtým, ako v ten večer opustili Rogers Center, manažér Dodgers Dave Roberts informoval Bettsa, svojho celoročného útočníka číslo 2, že v hre 6 vyčistí pálku, miesto, ktoré od roku 2017 neobsadil.
„Povedal som mu, že ma môže trafiť siedmy,“ povedal Betts. „Chcem len vyhrať.“
Roberts chcel, aby Shohei Ohtani, Will Smith a Freddie Freeman získali čo najviac vystúpení v sezóne Dodgers, pričom Bettsa stále držali dostatočne vysoko na to, aby dostávali príležitosti na jazdenie. Odpáliť ho nižšie nikdy neprichádzalo do úvahy.
„Budem, ako sa hovorí, jazdiť alebo zomrieť s ním,“ povedal Roberts. „Nebudem utekať pred Mookiem Bettsom. Je to jednoducho príliš dobrý hráč.“
Dokázal to v piatok, v hornej časti tretiny proti Kevinovi Gausmanovi, ktorý strávil väčšinu prvých dvoch zmien dusením stopérov Dodgers svojim rozdeľovačom. Tommy Edman vložil dvojku medzi Gausmanov šiesty a siedmy úder, po ktorom Blue Jays úmyselne odkráčali od Ohtaniho. Smith nasledoval s double, aby skóroval prvý beh Dodgers a Freeman nakreslil chôdzu, dal dva a dva pre Bettsa, ktorý sa priblížil k at-bat hľadajúcemu rýchle lopty. Betts zasiahla medzičasom 1:0, potom sa prehnala rýchlou loptou a faulovala ďalšiu. Gausman hodil tretiu po sebe idúcu rýchlu loptičku, táto mierne nahor a mierne dovnútra a Betts ju zaradil do ľavého poľa, čím dal Dodgers vedenie, ktoré udržali po zázračnej dvojhre, ktorá skončila hru.
„Bolo to skvelé prejsť za chlapcov,“ povedal Betts. „Samozrejme, že by som rád hral dobre sám za seba, ale to je akosi nepodstatné. Chcem hrať dobre pre chlapcov. Milujem všetkých, ktorí sú tam. Viem, ako veľmi sa o seba opierame. A keď sa oprú o mňa, chcem sa pre nich presadiť.“
Začiatkom tejto sezóny, keď sa Betts premenil na každodenný shortstop a pokúsil sa zotaviť z oslabujúceho vírusu, ktorý ho prinútil zhodiť takmer 20 libier, prešiel Betts najhoršími ofenzívnymi bojmi svojej kariéry. Do konca júla znížil len 0,240/,313/,369. Keď to krátko nato otočil – počas posledných dvoch mesiacov základnej časti znížil 0,294/,351/,478 – zdalo sa, že Betts zostane uzamknutý počas celého októbra.
Ale Bettsova palica opäť spomalila. A hoci boje sužovali celý útok Dodgers, Betts to znášal ťažšie ako väčšina ostatných.
„Znáša to naozaj ťažko, keď nepodáva taký výkon, ako by mohol,“ povedal Edman, „a robí všetko, čo môže, aby sa z toho dostal.“
Edman to už videl. Pred o niečo viac ako 12 mesiacmi mal Betts problémy tak zle, že sa zamkol v klietke na pálkovanie Petco Park v deň voľna počas série National League Division Series a pokúsil sa z neho vypadnúť nula za 22 po sezóne. Predtým, ako sa z toho dostal – a na tejto vlne dosiahol 1,019 OPS počas svojich posledných 14 zápasov play-off toho roku, čím posunul Dodgers k majstrovskému titulu – jeden zo zamestnancov žartoval, že Betts v osudný deň voľna v San Diegu urobil milión výkyvov.
Tentoraz v Toronte Betts zavtipkoval: „Bolo to skôr 500 000.“
Teraz možno môže ustúpiť. So všetkým, čo je v hre 7, Dodgers budú mať Ohtaniho na krátkom odpočinku, Tylera Glasnowa k dispozícii a po nich možno prídu Blake Snell a Roki Sasaki. Budú mať pohodlie, keď vedia, že už predtým prekonali výzvy, ako sú tieto, najmä jazdou na bullpen, aby si zachránili sezónu v tej istej sérii proti San Diegu minulý rok. A ak to naznačuje nedávna história, veria, že budú mať k dispozícii najlepšiu verziu Betts.
„Som zaňho šťastný,“ povedal Van Scoyoc, „že môže mať trochu pokoja a o niečo lepšie spať a prísť svieži a pomôcť nám vyhrať ďalší zápas.“
