Niekoľko stoviek metrov od anglickej výcvikovej základne v Bagshot je obrovský obchod so zvieratami, ktorý by mal Steve Borthwick navštíviť, aby sa inšpiroval.
Nie na utešujúce objatia s ich chlpatými králikmi – aj keď to môže hlavný tréner po posledných štrnástich dňoch potrebovať – ale na obdivovanie niektorých juhoafrických chameleónov. Pre argumentáciu označme tieto stvorenia ako Rassie Erasmus.
Pokiaľ ide o výber rugby, Erasmus ovláda umenie meniť farby svojho tímu na každý zápas. Hľadá spôsoby, ako zmeniť taktickú identitu svojho tímu jednoduchým prepnutím svojej polovice. Počas 14 testov v roku 2025 zmenil Erasmus svoje číslo 10 sedemkrát, pričom sa striedal medzi Handre Pollard, Manie Libbok a Sacha Feinberg-Mngomezulu.
Bol to podobný prípad, keď si Springboks udržali Majstrovstvá sveta v Paríži v roku 2023. Erasmus počas siedmich zápasov na ceste do finále zmenil svoj polčas päťkrát, pričom počas zápasu nemilosrdne zmenil svojich tvorcov hry, ak veci nešli podľa plánu. Plynule prepínal medzi Libbokovým vedením hry a Pollardovým herným manažmentom, aby objavil vzorec, ktorý nikdy nedovolil opozícii vyrovnať sa.
Steve Borthwick zmenil svoje číslo 10 štyrikrát počas 12 testovacích zápasov v roku 2025, čím sa ustálil rytmus, keď George Ford prevzal kontrolu nad hlavným plánom územnej a vzdušnej dominancie.
Anglicko stanovilo jasný plán úspechu, ktorý sa nakoniec stal príliš predvídateľným. Ich konkurenčná výhoda v súťažných kopoch bola pohltená a táto oblasť sily sa stala slabinou.
Fin Smith (vľavo) a Marcus Smith (v strede) sú súčasťou naháňajúcej sa skupiny mušiek, ktoré chcú Anglicku ponúknuť novú dynamiku v útoku.
Fin Smith bol v Anglicku v prvej línii číslo 10 počas minuloročného Six Nations, ale potom išiel na turné Lions – kde nehral v žiadnom z troch testov – a stratil prácu v prospech Forda.
Váš prehliadač nepodporuje prvky iframe.
Namiesto vnucovania jedného pevného štýlu, Borthwick zúfalo potrebuje pridať viac rozmerov do anglického útoku, aby zabránil tomu, aby skĺzol do hlbšieho úpadku po porážkach Škótska a Írska. Anglicko zdôrazňuje dôležitosť súdržnosti a konzistentnosti, ale to neznamená, že by sa malo spájať s myšlienkou, že George Ford je stálou súčasťou dresu číslo 10.
Žiadny hráč v anglickom backline nemá viac skúseností ako Ford. Tento 32-ročný hráč hral na troch majstrovstvách sveta – v rokoch 2015, 2019 a 2023 – a s najväčšou pravdepodobnosťou je to muž, na ktorého sa Borthwick obráti vo vysokotlakových testoch na budúcoročných majstrovstvách sveta.
Jeho prepadnuté góly vytiahli Anglicko z diery, keď bol Tom Curry vylúčený v úvodnom zápase proti Argentíne v Marseille v roku 2023, keď väčšina lietajúcich polčasov prešla do panického režimu. Je jedným z najspoľahlivejších operátorov v Anglicku a vďaka jeho skúsenostiam môže byť kedykoľvek povolaný do štartovacieho tímu.
Keď však Anglicko v sobotu po 30 minútach proti Írsku prehrávalo 22:0, Erasmus by svojho tvorcu hry okamžite uchvátil. Otočil by sa k Marcusovi Smithovi na lavičke a šikovnými dotykmi by inšpiroval svoju rezervu, aby zmenila rytmus zápasu. Namiesto toho bol Smith privedený na krajného obrancu, kde je jeho vplyv obmedzený na sekundárne dotyky.
Anglicko sa nedokázalo prispôsobiť a kontrola Borthwicku je tvrdšia ako kedykoľvek predtým. Reči o rastúcej súdržnosti a predpovedaných mierach víťazstiev nevzbudzujú dôveru uprostred krízy. Porážka v Ríme na budúci týždeň by bola pre verejnú vieru konečná. Anglicko nikdy neprehralo s Talianskom, no jeho nadchádzajúci súperi vyzerajú nebezpečnejšie ako kedykoľvek predtým.
Borthwick musí ukázať, že nie je jednorozmerný tréner. Jeho víťazstvá nad Novým Zélandom a Austráliou sú minuloročnou novinkou a Anglicko nutne potrebuje zmeniť farby.
Odpoveď je v Smithových. Zatiaľ čo Marcus Smith ponúka najradikálnejšiu zmenu v útoku Anglicka, jeho testovacie ambície boli brzdené zakrpatenými plánmi rozvoja v Harlequins. Má najvyšší výkonnostný strop v anglickej desiatke, ale je ťažké ho vidieť, že začína na majstrovstvách sveta v polčase, pokiaľ sa veci výrazne nezmenia v jeho klube, kde ho brzdili viaceré trénerské zmeny, žiadna súdržnosť a slabá forma.
Marcus Smith bol odvolaný z lavičky, aby ponúkol iskru, ale bol obmedzený na krajného obrancu, zatiaľ čo Fordov hororový deň pokračoval na 10.
Borthwick má 18 mesiacov na rozšírenie útočných predajní Anglicka a to by malo začať výberom Fina Smitha proti Taliansku. Tvorca hry Saints je jadrom herného plánu Northamptonu, ktorý môže poskytnúť alternatívu ku kontrolovanému, taktickému prístupu Fordu.
Pokusy Anglicka boli na jeseň postavené na neštruktúrovanom nízkofázovom útoku: laicky povedané: kopnúť, získať späť loptu a skórovať. Ford ich perfektne previedol, ale v posledných týždňoch došlo k posunu späť k hre vo vysokej fáze: držanie lopty viac v snahe rozbiť opozíciu.
Nikto v Preme nemá ostrejší viacfázový útok s loptou v ruke ako Northampton, ktorého tvorcovia hry organizujú prihrávky lepšie ako ktokoľvek iný. Smith by mal byť nasadený so svojím klubovým kolegom Georgeom Furbankom, ktorý ponúka podstatne viac zručností pri hre s loptou na krajnom obrancovi ako Freddie Steward.
Spoločne by mohli výrazne zlepšiť počet úderov Anglicka v opozičnej 22-ke s ostrým ovládaním a behom, ktoré prechádzajú útokom ich klubu.
Anglicko má pracovnú silu na to, aby zmenilo svoj prístup, a zúfalo potrebuje vypracovať svoje pohotovostné plány. Mať Forda a Fina Smitha – a dúfajme, že Marcusa – ako životaschopné možnosti na 10. mieste v závislosti od opozície, skóre, hry by pridali na Borthwickovu stranu rozmanitosť a nepredvídateľnosť. A to je niečo, čo v posledných dvoch zápasoch veľmi chýbalo.
George Ford prežil jeden z najťažších dní svojej 108-zápasovej anglickej kariéry proti Írsku, v jednom momente sa mu posmieval publikom Twickenhamu, že sa konečne dotkol.
Na Majstrovstvách sveta v roku 2023 ukázala Južná Afrika Anglicku plán, ktorý teraz môže ukradnúť – s Handre Pollardom (vľavo) nasadeným s vynikajúcim efektom vo vyraďovacích súbojoch, a to aj proti Anglicku.
Vzhľadom na obmedzený vplyv Henryho Arundella na krídlo by mal byť pri absencii zranených Mannyho Feyi-Wabosa a Adama Radwana v spore aj tímový kolega Furbank a Fin Smith’s Saints George Hendy.
Žiadny hráč nie je v bezpečí. Debaty sú od 1 do 15. Kto môže priniesť väčší vplyv na loptu? Mal by Alex Coles nastúpiť na 6. mieste, aby ponúkol ďalšiu hrozbu v zostave? Prečo nie je Max Ojomoh nikde blízko parku Pennyhill?
Ale najväčšia otázka bude vždy o Borthwickových možnostiach číslo 10. Alebo konkrétnejšie, môže Anglicko zmeniť farby, aby udržali predátorov na uzde?
