WKeďže bankový zostatok Raheema Sterlinga sa zvýšil jeho nešťastným obdobím v Chelsea, profesionálne náklady boli obrovské. Útočníkova kariéra od jeho odchodu z Manchestru City pred tri a pol rokmi prudko klesla. Keď v lete 2022 prestúpil do Chelsea, Sterling bol vítaný ako podpis pre markízu, ale v čase, keď sa v stredu konečne dospelo k dohode o ukončení jeho zmluvy na 325 000 libier týždenne, preňho v stane nebolo miesto.
Pokles bol smutný sledovať. Keď sa Sterling stal prvým hráčom, ktorý sa pripojil k Chelsea po prevzatí Todd Boehly-Clearlake Capital, nastalo vzrušenie. S City vyhral štyri tituly v Premier League a mal nepochybný pôvod. Thomas Tuchel chcel svoju hrozbu v poslednej tretine a veľa sa o Sterlingovi, ktorý vyrastal neďaleko Wembley, vrátil do Londýna, keď ho Chelsea podpísala za 47,5 milióna libier.
Návrat domov sa však čoskoro zmenil. Na začiatku sezóny 2022-23 došlo k brutálnemu prepusteniu Tuchela. Vlastník dohliadal na divoké prvé okno. Boehly pôsobil ako dočasný športový riaditeľ a veľké kontrakty boli rozdané hotovým talentom. Čoskoro došlo k posunu v prestupovej politike. Boehlyho vplyv upadol a Behdad Eghbali, spolumajiteľ Clearlake, americkej súkromnej investičnej spoločnosti, prevzal väčšiu kontrolu. Dôraz sa kládol na podpisovanie mladých talentov na základe stimulovaných obchodov.
Znamenalo to, že Sterlingova tvár už nesedela. Po vymenovaní Grahama Pottera za Tuchelovho náhradníka bojoval o formu a kondíciu. Keď Potter vyskúšal Sterlinga ako krajného obrancu, nastalo prekvapenie. Chelsea, ktorej chýbala stabilita, vyhodila Pottera a skončila 12.
Pošuškávalo sa, že sú ochotní predať Sterlinga. Po vymenovaní Mauricia Pochettina v júli 2023 sa dočkal krátkeho oživenia, ale nebolo to udržateľné. Sterling bol v základnej zostave aj mimo nej. Jeho 81. a zároveň posledné vystúpenie za Chelsea prišlo, keď na konci sezóny 2023-24 skóroval pri výhre 2:1 nad Bournemouthom.
Bol to 19. gól Sterlinga za Chelsea. Bol to dostatočne prijateľný výnos, ale Chelsea chcela jeho mzdy mimo účtov. Enzo Maresca nahradil Pochettina, vynechal Sterlinga z kádra na svoj prvý zápas a dal jasne najavo, že bývalý hráč Liverpoolu nebol súčasťou jeho plánov.
Problémom však bolo nájsť vhodné riešenie. Predpokladalo sa, že Sterling sa z rodinných dôvodov zdráha opustiť Londýn a jeho mzdy sťažujú potenciálnym kupcom. Každý, kto by si kúpil Sterlinga, by riskoval. Vyzeralo to, akoby stratil zásadný yard tempa, keď minulú sezónu drel počas hosťovania v Arsenale.
Sterling nebol ten istý hráč bez toho výbuchu. Keď sa minulé leto vrátil do Chelsea, bol v limbu. Nikdy nebola žiadna vyhliadka, že by ho Maresca privítal späť do stáda. Otázne však je, či bol prístup Chelsea konštruktívny. Existuje argument, že mohli udržať Sterlingovu hodnotu tým, že by si ho nechali okolo tímu a použili ho ako možnosť rotácie. Namiesto toho pokračoval v tréningu sám. Pre jedného z najúspešnejších hráčov v nedávnej histórii Premier League to bola osamelá, nedôstojná existencia. Veľa ľudí bude dúfať, že Sterling teraz, keď je voľným hráčom, nájde niečo, čo mu vyhovuje.
Ide o hráča, ktorý využil svoju pozíciu na to, aby sa stal jedným z popredných hlasov v boji proti rasizmu. Sterling získal titul MBE v roku 2021 a bol jednou z vedúcich osobností anglickej revolúcie Garetha Southgatea. Sterling pomohol Anglicku dostať sa do semifinále majstrovstiev sveta 2018 a strelil tri góly počas postupu do finále Euro 2020. Aj jeho medzinárodná kariéra sa však skončila neuspokojivo. Odkedy prišiel ako neskorý náhradník počas štvrťfinálovej prehry Anglicka s Francúzskom na MS 2022, nepridal k svojim 82 zápasom.
Existuje pocit, že míle na hodinách Sterlinga spomalili. Za Liverpool debutoval v roku 2012. Má 31 a túto sezónu ešte nehral. Kluby, ktoré si ho pozreli, nepresvedčili. Záujem Fulhamu a West Hamu nepostúpil. „Raheem je veľmi silný, ale dlho nehral,“ povedal v stredu Giovanni Manna, športový riaditeľ Neapolu. „Hovorili sme s ním cez leto, ale momentálne to nevidím ako dobrú vec. Má značné finančné očakávania.“
Sterlingov odchod vraj predstavuje pre Chelsea nemalú finančnú úsporu. Jeho zmluva, ktorá mala ešte 18 mesiacov, nebola splatená v plnej výške. Nastal čas na čistú prestávku. Sterling je príliš mladý na to, aby odišiel do dôchodku. Pravdepodobne je hotový na najvyššej úrovni, ale nájdu sa manažéri, ktorí sa postavia, aby ho oživili.
Sterling nevylúčil odchod z Londýna. Je otvorený sťahovaniu do zahraničia. Čokoľvek však príde, bude musieť byť to pravé pre jeho rodinu. Sterling sa od svojho príchodu do Chelsea musel vysporiadať s dvomi vlámaniami do svojho domu. Jeho syn Thiago je v akadémii Arsenalu.
V konečnom dôsledku je to príbeh bez víťazov. Investícia Chelsea sa nevydarila. Sterling zarobil peniaze, ale strávil príliš dlho na vedľajšej koľaji. Teraz potrebuje dohnať stratený čas. Bude dúfať, že ešte nie je neskoro.
