V lisabonskom vzduchu sa zdržiavali duchovia predchádzajúcich sezón Arsenalu.
Odporcovia mali na jazyku pripravené slová „bottle jobs“.
Dokonca aj nervy jack-in-the-box postavičky, ktorou je Mikel Arteta, boli úplne čisté, vyžarovali na ihrisko a do hľadiska.
Vidíte, toto bolo pre Arsenal viac ako len štvrťfinále Ligy majstrov. Nemohli si dovoliť chýbať. Ani kúsok. Dve po sebe idúce prehry znamenali kampaň balansujúcu na priepasti pochybností; tri by sa pomaly blížili k územiu s konečným poškodením.
Prehra s Manchestrom City vo finále pohára Carabao je z pohľadu Gunners sklamaním, no žiadna hanba. Kapitulácia proti Southamptonu vo štvrťfinále FA Cupu však povedala niečo iné; jeden naznačuje, že stúpajúci príliv tlaku sa vkradol do lode severolondýnskeho klubu.
Hlavná vec v utorok večer sa však sústredila na hráča Arsenalu medzi žrďami. Priepasť v triede medzi Davidom Raya a Kepa Arrizabalaga, ako sa odráža v predchádzajúcich dvoch zápasoch, je nezmerateľná.
Kai Havertz strelil neskorého víťaza Arsenalu, aby prekonal tesný súboj so Sportingom Lisabon
Nemec oslavuje po umiestnení na domácej pôde, aby postúpil Arsenal vo štvrťfinále
Jeho zarážka končekmi prstov na odvrátenie úderu Maximiliana Arauja na brvno po šiestich minútach z tesnej blízkosti bola svetová – a to bola len ochutnávka.
Ku koncu vyskočil smerom k jeho ľavému dolnému rohu, aby vyrazil hlavičku Genyho Catama. A potom v 87. minúte predviedol zásadný zákrok, aby zastavil útok Catama, a potom rýchlo zareagoval, aby zabránil Luisovi Suarezovi odložiť odrazenú loptu.
Odteraz do konca sezóny je Raya mužom, ktorý si Arteta jednoducho nemôže dovoliť stratiť. Možno viac ako Declan Rice alebo Gabriel. On je taký dôležitý.
Predstava Kepa v bránke v noci, ako je táto, je skutočne desivá.
Pre tím označovaný za takmer mužov, ktorý sa minul na posledných prekážkach, bol Sporting Lisabon vonku dôležitým ukazovateľom po nedávnych udalostiach.
Letné márnenie vo výške 250 miliónov libier a tri po sebe idúce sezóny takmer neúspechu sa rovná neobchodovateľnému striebornému príboru. Čokoľvek menej a táto kampaň by sa považovala za neúspešnú.
Hostia boli z veľkej časti podgurážení, ich lúpež bola takmer dokončená skorým gólom Martina Zubimendiho, ktorý prekonal brankára Ruia Silvu v 64. minúte. Ale neefektívny Viktor Gyokeres, ktorý sa vrátil do svojho starého domova a stretol sa s miernym potleskom, bol v ofsajde.
To bolo predtým, ako náhradník Kai Havertz prišiel na pomoc v čase zranenia, aby dokončil tečovanú loptu Gabriela Martinelliho nad vrcholom a naznačil víťazstvo, ktoré Arteta tak veľmi potrebovala.
Španiel bude potešený výsledkom zoči-voči odhodlanej strane Sporting z viacerých dôvodov, než len urobiť veľký krok bližšie k po sebe idúcemu semifinále Ligy majstrov, čo sa tomuto klubu nikdy predtým nepodarilo. Skúmanie, ktoré zachvátilo jeho tím, sa trochu upokojí a duševná podpora z neho urobí svet dobra.
Domáci to dali poriadne zabrať, keď sa v noci, ktorú si zaslúžili viac, niekoľkokrát priblížili. Neprídu si ľahnúť do Londýna.
Mikel Arteta v utorok ukázal na svojich hráčov Arsenalu nútený úsmev
David Raya bol donútený urobiť niekoľko šikovných zákrokov, vrátane tohto od Genyho Catama
Od štvornásobných ašpirácií až po tím, ktorý sa zrútil z dvoch súťaží v priebehu iba štrnástich dní, mal Arsenal pred sebou nejakú úlohu.
Vstupovali do zeleného kotla, ktorý nepoznajú prehru doma, štadión Jose Alvalade bol pre Sporting impozantnou pevnosťou.
Po víťazstve vo všetkých piatich domácich zápasoch Ligy majstrov v tejto sezóne – vo všetkých súťažiach to bolo 16 víťazstiev v rade – boli muži Rui Borges pochopiteľne v dobrej nálade.
Oddialenie traumy z posledných týždňov však odrážalo tím v Arsenale, ktorý je v celej Európe stále veľmi obávaný, napriek ich nedávnym obavám.
Na úvod treba povedať, že Gunners sú stále jediným tímom, ktorý v tejto sezóne v elitnej európskej súťaži utrpel porážku; to je fakt nejaký výkon.
Letné výdavky Arsenalu vytvorili hĺbku tímu schopnú zvládnuť viaceré zranenia, ako to videli Noni Madueke a Riccardo Calafiori začínajúc cez Bukayo Saka a Piero Hincapie.
Potenciálny slabý článok však bol práve vzadu v Benovi Whiteovi. Vinou prvého sobotňajšieho gólu Saints vo všeobecne zdrvujúcej show táto oblasť poskytla dobrodružnému krajnému obrancovi Araujovi šancu otestovať svoje šťastie.
Bývalý útočník Sportingu Lisabon Viktor Gyokeres strieľa proti svojmu starému klubu
Leandro Trossard strihol frustrovanú postavu pre Gunners v noci s niekoľkými šancami
Urobil presne to, Ousmane Diomande zahral úžasnú loptičku z vonkajšej strany kopačky, ktorú si Araujo zachytil a nechal bieleho na prach. Jeho strela prešla končekmi prstov Raya a o šesť minút trafila brvno. Toto skoré pripomenutie bolo ešte umocnené strelou Catama krátko nato.
Športovanie bolo na prednej nohe a nespomalilo. Hostia nasali úvod na 10 minút a opäť sa presadili. Sami trafili brvno po rohu Madueke, ktorý brankár Silva úplne minul, lopta prepadla až k Martinovi Odegaardovi. Silne pretiahol svoju strelu a mal urobiť lepšie.
Na druhom konci vyzeral Sporting nebezpečne, najmä na ľavom krídle. Silva hral dlhú prihrávku, opäť na strane Whitea, ale útok bol utlmený.
Zubimendiho hrozná prihrávka na Rayu bola, našťastie pre neho, vyrazená, čím sa napojila na všeobecnú spokojnosť rozptýlenú v prvom polčase Arsenalu.
Gabriel Magalhaes sa rúti hlavou po štandardke v prvom štvrťfinále
Bol to známy príbeh – veľa majetku, no napriek tomu zraniteľný pri protiútokoch. V druhom polčase sa zlepšili a Zubimendiho tesné oholenie proti priebehu hry povzbudilo.
V posledných 15 minútach sa však Sporting niekoľkokrát priblížil, vrátane série zákrokov Raya.
Havertz udrel na konci, aby zlomil srdcia Sportingu v noci, ktorá odpovedala na mnohé naliehavé otázky.
Arsenal nie je blízko k tomu, aby sa vzdal svojho úsilia o striebro. Boj je tam.
