Zápasy WNBA sa v tejto sezóne konajú inak a pre Sparks bol problém prispôsobiť sa.
Po sťažnostiach na to, že liga je v minulej sezóne príliš fyzická, vytvorila WNBA pracovnú skupinu zloženú z trénerov a generálnych manažérov, aby vyvinuli konzistentnejšie rozhodovanie.
V tejto sezóne sa zatiaľ vyskytli fauly, pričom funkcionári sa zamerali na slobodu pohybu alebo nechali ofenzívnych hráčov pohybovať sa bez toho, aby boli odhodení od lopty.
„Je to ťažké, najmä keď hráte určitým spôsobom už dlhú dobu a potom to musíte častejšie meniť, podľa môjho názoru, ako obranu, ale je to tak,“ povedal Ariel Atkins, strážca Sparks. „Takže áno, len sa musíš prispôsobiť.“
V celej lige majú tímy v priemere 20,9 faulov na zápas. V minulej sezóne to bolo 17,5 na zápas. Sparks faulujú 22,0-krát za zápas, čo je piate najviac vo WNBA.
The Connecticut Sun viedol v minulej sezóne WNBA s 19,6 faulami na zápas. V roku 2026 má 10 z 15 tímov v priemere viac ako 20 faulov na zápas.
„Som v pohode, pokiaľ sa to volá rovnako 40 minút, ako oboma spôsobmi,“ povedala trénerka Sparks Lynne Robertsová. „Myslím si, že funkcionári dostali ťažkú úlohu, ktorá je ťažká, ale myslím si, že odviedli slušnú prácu a boli v nej celkom konzistentní. Hráči, tréneri, musíte sa prispôsobiť a myslím si, že jediná vec, v ktorej by som chcel, aby sme sa zlepšili, je len (ne)byť tak reaktívni, len byť trochu tvrdohlavejší, pokiaľ ide o neodpovedanie. Takto budeme pokračovať v ďalšej hre – musíme ísť ďalej.“
Zdá sa, že zvýšenie počtu hovorov poskytlo tímom viac priestoru na skórovanie, ako bolo zamýšľané, a to aj napriek väčšiemu počtu začiatkov a prerušení priebehu hry.
Od začiatku nedele mali štyri tímy ofenzívne hodnotenie viac ako 110 po tom, čo Minnesota 109,5 bola najlepšia v lige v roku 2025. Indiana vedie ligu v tempe 99,50 po tom, čo Sparks v minulej sezóne viedli ligu s 96,84. Päť tímov pracuje s tempom 97 alebo vyšším, čo by minuloročný Sparks umiestnilo na šieste miesto.
Jednou z priorít mimosezónnej sezóny Sparks bolo zlepšenie ich najhoršej obrany v lige, ale s tým, ako sa hra nazýva, to bolo ťažšie ako kedykoľvek predtým.
Útočník Sparks Cameron Brink blokuje strelu Laury Juskaite z Toronta počas zápasu 15. mája.
(Jeff Lewis/Associated Press)
„Zvyknúť si na to ako hráč, pochopiť tok hry, to je pre mňa asi najťažšia časť,“ povedal Atkins. „Neexistuje v tom žiadny skutočný tok alebo podobný rytmus, však? Dúfam, že sa roh otočí alebo sa obaja prispôsobíme na oboch stranách.“
Tempo Sparks je na dobrej ceste, aby bolo podobné ako v minulej sezóne na úrovni 97,67 – piate v WNBA – počas deviatich zápasov. Ich ofenzívne hodnotenie 107,9 je ôsme vo WNBA, no polovicu zápasov odohrali bez najlepšieho strelca ligy Kelsey Plum.
V defenzíve však veľa úprav neurobili. Majú v lige najhoršie hodnotenie obrany 114,1.
Cameron Brink má 4,0 faulov na zápas na piatom mieste vo WNBA a Atkins s 3,6 sa tiež radí medzi 10 najlepších hráčov v lige. Plum je na 3,1 tesne pod Atkinsom, Dearica Hamby nezostáva pozadu s 3,1 a Erica Wheeler je na 2,9, čo dáva Sparks najviac hráčov v lige v spodnej 30-ke v jednom tíme.
„Myslím si, že je to ťažké z hľadiska obrany, najmä ak ste niekto, kto má rád fyzičku a rád si v nej čítate,“ povedal Hamby.
Sparks už mali za sebou stúpanie do kopca, aby zlepšili najhoršiu obranu ligy, ale keďže sa naďalej prispôsobujú spôsobu, akým sa hry rozhodujú, je to všetko najťažšie.
Pridajte to do zoznamu vecí, na ktorých musí tím 4-6 popracovať, aby sa dostal späť na vrchol WNBA.
„Snažím sa necentrovať úradovanie ako súčasť mojej skúsenosti,“ povedala Nneka Ogwumike. „Viem, že je to súčasť hry a niečo, čo nemôžeme ovplyvniť, ale myslím si, že v našej reakcii na to môžeme urobiť lepšie.“
